Миншу, согнувшись в три погибели, шла за Лу Яном, осторожно пробираясь вдоль задней стены к комнате, где держали пленников.
Она не могла определить, чего больше — страха или азарта. Сердце колотилось, кровь будто кипела в жилах, и даже лютый холод больше не ощущался. Спина Лу Яня ней казалась непробиваемой стеной, и это странным образом придавало ей уверенности, усиливая возбуждение.
Следуя схеме, нарисованной бандитом, они присели под окном. Лу Янь обернулся — и в темноте увидел горящие, как два уголька, глаза Миншу. Перед ним вдруг всплыл образ той самой девочки, полезшей в «проклятый дом». В её взгляде тогда был тот же огонь.
«Совсем не боится смерти. Где она только набралась такой смелости? Другие девушки на её месте давно бы подкосились от страха, а она лезет в самое пекло».
Он накрыл её затылок ладонью, притянул ближе и коротко прошептал инструкции.
Миншу слушала внимательно. Лёгкий аромат солодки от растаявшего во рту шарика смешивался с её дыханием, проникая под капюшон Лу Яна.
Он на мгновение отвлёкся.
Выслушав, Миншу решительно кивнула.
Лу Янь быстро растворился во тьме, оставив Миншу одну в кустах у стены.
В снегопад трудно было определить время. Должно быть, уже перевалило за юши (17-19 часов). Кругом, кроме завываний ветра, стояла тишина. Миншу вжала голову в плечи — только сейчас осознав, что стало ещё холоднее.
По плану Лу Янь должен был отвлечь бандитов, а затем подать сигнал. Тогда она сможет пробраться внутрь и освободить пленников.
Пока же оставалось только ждать.
Время тянулось мучительно медленно. Ладони вспотели, но вокруг царила зловещая тишина. Лекарство во рту уже растворилось, исчезло даже послевкусие, а сигнала всё не было.
«Неужели его схватили? Или он в беде?»
От этих мыслей стало ещё страшнее. «Отвлекать бандитов — смертельно опасно! Как я могла отпустить его одного?»
Он всегда казался такой опорой — и для неё, и для госпожи Цзэн. Она так привыкла к его заботе, что забыла: Лу Янь едва исполнилось двадцать. Ненамного старше её.
Тревога усиливалась.
Но вдруг снаружи раздался конский топот — лошадей из конюшни будто нарочно выпустили. Во дворе поднялась суматоха. Дозорные бандиты выругались и бросились ловить животных. Вскоре в лесу вспыхнул огонь, раздался взрыв. Дверь распахнулась, и разбойники высыпали наружу.
Среди хаоса Миншу услышала:
— Гао Фу, что происходит?
— Это люди из Чжэньшаньчжай! Прослышали про наш груз. Девятый брат их заметил и погнался!
Голос был знакомым, но говорил с чужим акцентом.
— Чёртовы ублюдки! — прохрипел кто-то. — Сунулись к нашей добыче? Братья, за мной!
Заскрипели ножны, застучали сапоги — бандиты ринулись в погоню. Двор опустел.
Но сигнала от Лу Яня так и не было.
Миншу нахмурилась. Что-то не сходилось.
Гао Фу? Но его же Лу Янь оглушил!
И тут её осенило.
— Ах ты, Лу Янь! — прошипела она сквозь зубы.
Бандиты ушли почти все. Лишь двое остались сторожить пленников, сидя у двери с вином. Внутри царил беспорядок, тусклый свет дрожал от порывов ветра. Вдруг дверь распахнулась, и кто-то быстро вошёл.
Охранник поднял голову. В полутьме незнакомец в плотном плаще был неразличим.
— Кто там? — вскочил он.
— Не узнаёшь? — Тот приблизился.
— Это Гао Фу, — другой стражник разглядел знакомую одежду и, хлопнув напарника по плечу, усадил его обратно. — Продолжаем пить.
Незнакомец подошел ближе и, воспользовавшись моментом, когда охранники подносили чашки ко рту, молниеносно ударил по их уязвимым точкам. Оба рухнули без сознания. Человек уверенно вошел в комнату с пленниками и лишь тогда откинул капюшон, открыв... знакомые черты Лу Яня.
После расставания с Миншу он сначала перепрятал повозку с госпожой Цзэн в укромное место, затем вернулся к постоялому двору. Благодаря снежной буре все бандиты носили плотные капюшоны — переодевшись в одежду Гао Фу, он легко затерялся среди них. Привязав к конским хвостам припасенные сигнальные петарды, он выпустил животных, чтобы отвлечь Девятого брата, затем распустил слух о конкурирующей банде Чжэньшаньчжай, что заставило разбойников броситься в погоню. Теперь он мог спокойно заняться спасением.
А Миншу... Бедняжка наверняка все еще ждала у окна, как он и велел.
Лу Янь не хотел обманывать Миншу. Мысль о совместных действиях действительно приходила ему в голову.
Как верно подметила девушка — один отвлекает, другой спасает — это был идеальный план.
Эти слова уже вертелись у него на языке, но так и не были произнесены.
Он не мог позволить ей рисковать. Но как убедить упрямицу? Пришлось отправить ее «ждать сигнала» в безопасные кусты.
Сигнала, который она никогда не получит.
Он уже представлял, как она взъярится, обнаружив обман. Но лучше ее гнев, чем потерять жизнь. Ведь он обещал отвезти ее в столицу, нарядить в шелка, вернуть ей статус настоящей барышни.
Комната была душной, пропахшей затхлостью. Окна не были заколочены, лишь плотно закрыты — видимо, бандиты не планировали задерживаться надолго. На полу в беспорядке лежали связанные люди.
Опустившись на корточки возле ближайшего пленника, Лу Янь быстро нащупал у него на поясе флакон с противоядием — охранники действительно всегда носили его с собой. Влив содержимое в рот мужчине, он уже собирался встать, как вдруг... Ледяная дрожь пробежала по спине.
Он резко обернулся — прямо над ним сверкнул клинок.
Оказалось, бандиты заподозрили неладное и вернули одного из своих. Увидев бесчувственных стражников, тот пробрался внутрь...
Холодный пот выступил на лбу Лу Яня, когда он едва успел откатиться в сторону.
Трес-ск!
Но удар не достиг цели — вместо этого за спиной нападавшего разлетелся винный кувшин. Бандит рухнул, обнажив стоящую с застывшей в воздухе рукой... Миншу.
— «Гао Фу», говоришь? — ее глаза пылали яростью, голос звучал ледяными нотками.
Цикада, поджидающая кузнечика... На этот раз она сыграла роль цикады.
Он знал, что она умна, но не ожидал, что она так быстро раскроет его маскировку.
— Сначала спасаем людей, — прошипела она, метнув ему убийственный взгляд, — потом разберемся с тобой.
Не дав ему возможности оправдаться, она развернулась и принялась освобождать пленников. Лу Янь, чувствуя себя виноватым, молча последовал ее примеру.
Когда у Миншу закончилось противоядие на третьем пленнике, она принялась обыскивать его в поисках собственного флакона.
Ее пальцы скользили по складкам одежды, когда...
— Красавица... что ищешь...? — хриплый шепот заставил ее вздрогнуть.
Она опустила взгляд и увидела, что этот мужчина — высокий, с благородными чертами лица — уже приходит в себя. Его губы растянулись в сонной ухмылке, когда он внезапно схватил ее руку и прижал к своей груди.
— Какие нежные пальчики...
Еще не оправившись от действия снадобья, он продолжал бормотать пошлости, пока звонкая пощечина не оборвала его сладострастные грезы.
— Он трогал мою руку! — возмущенно воскликнула Миншу, обращаясь к Лу Яну.
— Я не... — пленник заморгал, внезапно осознав ситуацию.
Лу Янь бросил на него взгляд, от которого кровь стыла в жилах:
— Если хотите жить — будите своих. Бандиты уже возвращаются.
Мужчина наконец осознал, что вокруг лежат его товарищи, и вскочил:
— Что случилось? Я помню... мы попали в метель, остановились в постоялом дворе, поели... Еда! В еде было снотворное!
Его сознание прояснилось мгновенно, даже без объяснений Лу Яня и Миншу.
— Раз понял - спасай людей! - Миншу бросала на него неодобрительные взгляды, ее голос звучал резко.
— Хорошо. — Он кивнул и, вместо противоядия, достал золотой кулон, поднося его к носу каждого лежащего.
Хотя Миншу не разбиралась в тонкостях боевых искусств, она знала толк в драгоценностях.
— Золотая клетка с ледяной жабой?
Этот человек явно был не простого происхождения.
«Золотая клетка с ледяной жабой» - золотая ажурная сфера, хранящая особый благовонный порошок из высушенных жаб с Тянь-Шаня. Этот аромат мог храниться только в золоте и обладал уникальными антидотными свойствами. Обычные богачи не могли себе такого позволить.
— Барышня осведомлена. - Ухмыляясь, мужчина продолжал оживлять людей.
Эффект «золотой жабы» был намного сильнее обычных ароматических шариков. Достаточно было одного вдоха, чтобы человек приходил в себя.
— Бандиты возвращаются. - внезапно предупредил Лу Янь.
Снаружи послышались шаги - разбойники поняли, что их обманули, и спешили обратно.
К счастью, большая часть охранников уже очнулась. Вооружившись, они приготовились к схватке. Предчувствуя хаотичную битву, Лу Янь схватил Миншу и распахнул окно.
— Здесь опасно. Спрячься снаружи.
Не дав ей ответить, забыв о приличиях, он обхватил ее подмышками и, как ребенка, посадил на подоконник.
Миншу, сидя на окне, еще не успела осознать происходящее.
Зная ее характер, Лу Янь воспользовался ее замешательством, схватил за ноги и буквально вышвырнул в окно.
Так Миншу оказалась снаружи.
Без боевых навыков она была бы только обузой внутри. Даже без напоминаний Лу Яна бы спряталась, но его грубость ее разозлила.
Злость злостью, но сделать она ничего не могла - Лу Янь уже исчез в окне, а из комнаты доносились звуки борьбы. Она спряталась за толстым деревом, дрожа от страха.
В окне мелькали тени, вспыхивали отблески стали. Внезапно кровь брызнула на бумагу окна, заставив ее в ужасе прикрыть рот рукой. Вскоре битва перекинулась во двор. Миншу, собрав волю в кулак, продолжала прятаться.
Неизвестно сколько времени прошло, когда вдруг раздался грохот - кого-то выбросило через окно. Тело покатилось по земле, ударившись о ее дерево. Ее преследовала неудача - это был бандит. Увидев незнакомку, он без слов замахнулся мечом.
Миншу, пригнувшись, едва увернулась, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Не разбирая дороги, она бросилась бежать.
Вокруг царил хаос боя. Мелькающие клинки ослепляли. В поисках укрытия она металась, пока в толпе чья-то рука не схватила ее за запястье.
— Я же сказал прятаться! - разъяренный Лу Янь появился перед ней с окровавленным мечом неизвестного происхождения.
Миншу было обидно - какое укрытие спасет от падающих с неба бандитов?
Разговаривать было некогда. Сзади раздался вопль:
— Сдохни, сукин сын!
По голосу это был Девятый брат.
Лезвие взметнуло снежную пыль. Миншу, ослепленная, могла только следовать за Лу Яном, уворачиваясь и отступая к краю поля боя. Но Девятый брат, видимо узнавший обманщика, неотступно преследовал их.
Выбравшись за пределы постоялого двора, бандит понял, что Миншу - слабое место Лу Яна, и направлял удары в нее, вынуждая того защищаться. Их мастерство было примерно равным, но, обремененный Миншу, Лу Янь быстро получил ранение и потерял меч. Их загнали на горную тропу.
Девятый брат, оскалившись, занес меч над Миншу. Видя, что ситуация безнадежна, Лу Янь резко оттолкнул девушку, увернулся от удара и, обхватив бандита, кубарем покатился с ним... и исчез.
Миншу, опомнившись, подбежала к краю и едва не шагнула в пустоту.
Перед ней зияла пропасть.
В метель и темноте никто не заметил, что с другой стороны тропы был обрыв.
Один бросок - и оба исчезли в бездне.
Миншу, глядя в черноту, медленно опустилась на колени. Воспоминания последних дней с Лу Яном пронеслись перед глазами, и сердце сжалось от боли.
— А... сюн...
Это обращение сорвалось с губ само, делая все необъяснимое вдруг понятным.
— А-СЮН!!!
Она кричала в пропасть, разрывая горло.
---
Примечание автора:
Гао Фу: Меня уже назвали Гао Фу (Высокий и Богатый), нельзя было добавить «Шуай» (Красивый)?
Автор: Быстро иди за своим дошираком, артист!..
Обновлено: 19.01.2026