Так называемые открытый и тайный эскорт — два вида перевозки грузов в эскортных службах. Если вывешивают флаги эскорта и оглашают маршрут на весь свет — это открытый эскорт, рассчитанный на уважение в воровских кругах, обычно перевозят не самые ценные товары, потому и двигаются открыто. Противоположность этому — тайный эскорт. Охранники переодеваются и скрывают следы, перевозя груз как можно незаметнее. Как правило, тайным эскортом транспортируют особо ценные вещи — золото, яшму, антиквариат или прочие сокровища.
Открытый эскорт действует под именем эскортной службы, да и груз попроще — лесные разбойники обычно не трогают, делая одолжение. Но если устроили засаду в постоялом дворе, значит, заранее спланировали нападение — скорее всего, перевозили ценный тайный груз.
К этому выводу Лу Янь и Миншу молча пришли одновременно.
— Ночью метель, видимо, усилится, ночевать под открытым небом не безопаснее, чем в этом притоне, — после недолгих раздумий произнёс Лу Янь.
Ночная вьюга бушевала всё яростнее — остаться на улице значило либо замёрзнуть насмерть, либо потерять полжизни. Да и в этой глухой местности, где кругом росли деревья, под порывами ветра могли падать не только камни и ломаться стволы — даже повозку запросто переворачивало. Другого выбора у них не было.
Судя по его словам, он всё же собирался зайти в постоялый двор. Миншу тут же кивнула в согласии:
— Я тоже так думаю. Как поступим? Сначала мы разведаем обстановку внутри?
— Кто это «мы»? Ты возвращаешься в повозку и не смеешь выходить без моего приказа. Умеешь править лошадьми? Если да, отвези повозку в укромное место. — Лу Янь понизил голос, затем, подумав, добавил: — Хотя нет, не надо тебе править — я сам тебя провожу.
— Не пойду! — упрямо вскинула подбородок Миншу, качая головой. — Я могу помочь тебе здесь.
— Ты? Чем ты можешь помочь? — с презрением оглядел её Лу Янь, лицо его выражало явное недовольство. — Быстро назад!
— А вот чем могу! — Миншу украдкой взглянула за его спину, затем поманила его ближе и прошептала: — Раз груз ценный, охранников должно быть много. Судя по следам, они прибыли ненамного раньше нас, но никаких следов борьбы не видно — значит, разбойники, воспользовавшись тем, что те укрывались от снега и были не настороже, подмешали им усыпляющее снадобье. Нам нужно лишь найти противоядие: ты отвлечёшь разбойников, а я тем временем проберусь внутрь и вылечу охранников. Тогда с их помощью мы прогоним бандитов и получим надёжное укрытие.
Закончив, она самодовольно подняла подбородок, на лице её читалось торжество — будто она придумала гениальный план. Это выражение Лу Янь знал слишком хорошо. Когда ей было десять лет, в Цзяннине произошло кровавое убийство, и место преступления сочли проклятым, поползли слухи о призраках. Но юная Цзянь Миншу, не верившая в подобную чепуху, с упрямством новорождённого телёнка, не боящегося тигра, позвала друзей поиграть в «проклятом доме». Дети, которые её недолюбливали, подшутили над ней, заперев её на всю ночь в разрушенной комнате. Когда он вынес её оттуда на спине, её глаза были красны от слёз, но она всё равно не желала признавать поражения, отказываясь проявить слабость.
С тех пор за ней закрепилось прозвище — Цзянь Смельчак.
Но всё это было в детстве. С годами она постепенно изменилась — появилась важность, дистанция, она перестала совершать такие безрассудные поступки и превратилась в настоящую барышню из семьи Цзянь.
Теперь же, потеряв память, она словно вернулась к своему прежнему характеру.
— Ну как? Неплохо, да? — она ждала похвалы.
Лицо Лу Яня было скрыто, видны были только глаза, и в них не читалось ни капли одобрения. Он ткнул пальцем ей в лоб:
— Ты всё выдумываешь какие-то нелепости! Быстро возвращайся назад!
— Я… — Миншу хотела возразить, но вдруг её взгляд изменился, и голос стал тише. — Кто-то идёт.
Говоря это, она потянула Лу Яня за собой, и они скрылись за конюшней.
Лу Янь тоже уже услышал шум и, действуя быстрее неё, одной рукой спрятал её за спину, пригнув её голову.
Раздались шаркающие шаги — из-за постоялого двора вышли двое. На них были надеты ветрозащитные капюшоны и тёплая одежда, и они проходили по тропинке перед конюшней.
— Кхе, плюю, — один из них откашлялся и плюнул на землю, бурча сквозь зубы. — Чёрт побери, в такую погоду, чтобы вымерзнуть нафиг, какой идиот рискнёт забрести в такую глушь? Старший слишком перестраховывается — в такую вьюгу ещё и гоняет нас на улице продуваться ветром! Этой крови мне даже разогреться не хватило!
Те самые «идиоты» сейчас прятались за конюшней и наблюдали.
Через щели в деревянной ограде Миншу разглядела, как тот, кто говорил, держал в руке длинный меч, с лезвия которого капала кровь, оставляя за собой длинный кровавый след на снегу. От этого зрелища её вдруг пробрала дрожь.
Видимо, охранники, стоявшие на посту у входа, уже были убиты.
— Девятый брат, успокойся, как говорится, «осторожность — мать удачи». Старший просто заботится о нашей безопасности, — уговаривал его второй.
— Хрясь! — раздался звонкий шлепок, и первый грубо треснул второго по голове. — Ты, черепаший внук, ещё и за него заступаешься? Они там сидят, пьют и жрут, а про нас хоть кто-то вспомнил?
— Братец, не злись, — поспешил успокоить его второй. — Эти «жирные бараны» — не простые, нам с трудом удалось заманить их сюда. Лучше перебдеть, чем недобдеть. Когда метель закончится, поделим добычу — и можно будет спуститься с горы и оторваться по полной! Ну давай, для начала глотнём, согреемся.
Он почтительно протянул кувшин вина.
Первый выхватил кувшин, сделал большой глоток и только потом буркнул:
— Хотя бы ты не дурак.
Второй подобострастно заулыбался, поддакнул, а затем сказал:
— Девятый брат, иди вперёд, а я отолью и догоню.
Разговор быстро закончился: один направился к дому дозором, а другой отошёл по нужде. И, как назло, выбрал место прямо рядом с укрытием Лу Яня и Миншу.
Миншу услышала лишь шорох развязываемого пояса. Её лицо, укутанное в платок, мгновенно вспыхнуло жаром. Она потянула Лу Яня назад, но он, обернувшись, схватил её за руку и молча покачал головой. В его беззвучном взгляде мелькнула тень насмешки — словно он дразнил её.
Она занервничала, как вдруг в тишине ночи раздалось отчётливое журчание. Едкий запах быстро распространился, пробиваясь даже сквозь несколько слоёв ткани. Миншу инстинктивно зажала нос и в отчаянии ущипнула Лу Яня руку — Ну что, будем сидеть и нюхать эту вонь?!
— Ё-моё, да у меня всё отморозится! — пробормотал негодяй, закончив дела и поспешно застёгивая штаны.
Но прежде чем он успел уйти, перед глазами Миншу мелькнула тень — Лу Янь вырвался из её хватки и, словно беззвучная тень, стремительно набросился на разбойника. Ладонь плотно закрыла рот, другая рука молниеносно скрутила запястья за спину. Прежде чем Миншу осознала происходящее, негодяя уже оттащили за конюшню.
— Крикнешь — умрёшь. Отвечай на вопросы! — в правой руке Лу Яна уже сверкал кинжал длиной с ладонь, остриё прижато к горлу.
Глаза бандита расширились, он закивал. Лу Янь ослабил хватку, но пленник оказался не промах — резко рванулся, пытаясь вывернуть руку с кинжалом, и раскрыл рот для крика. Миншу, не раздумывая, схватила ком снега и с силой запихала ему в рот. В тот же миг Лу Янь ударил коленом в живот, заставив ослабить хватку, и безжалостно вонзил кинжал в плечо, затем резко выдернул.
Брызги крови попали Миншу на лицо.
Она замерла — Лу Янь выглядел чужим. Жестокость в его глазах и чертах сделала его неузнаваемым.
— Следующая попытка — и лезвие окажется здесь, — голос его был холоден, как сталь. Кинжал скользнул к сердцу.
Миншу не сомневалась: малейшее движение — и Лу Янь без колебаний перережет горло.
Бандит побелел от боли, окончательно сломленный. Даже снег во рту забыл выплюнуть, лишь беспрестанно кивал.
———
Допрос шёл по схеме «вопрос — ответ». Лу Янь и Миншу быстро выяснили, что произошло в постоялом дворе.
Караван эскорта прибыл из Линьаня, нанятый крупной торговой фирмой «Таоцзи». Под видом торговцев фарфором они направлялись в Бяньцзин, но настоящим грузом были нефритовые украшения, спрятанные внутри керамических изделий. Эти камни были заморскими, некоторые даже предназначались в качестве дани ко двору — несметная ценность. Помимо собственных слуг семьи Тао, наняли и эскортную службу для охраны.
Но один из слуг Тао, позарившись на сокровища, вступил в сговор с горными разбойниками. Он выдал маршрут банде из Хэнаньского тракта, вместе устроив западню: сначала захватили постоялый двор, затем переоделись в слуг. Каравану не повезло — попали в метель и угодили прямо в ловушку.
Охранники, привыкшие к опасностям, обычно не ели чужую пищу, готовя сами. Но предатель подмешал усыпляющее в их же еду. Так вся группа — и эскорт, и слуги Тао — оказалась в беспомощном состоянии.
Обычный грязный приём, но из-за предателя не сработала страховка.
— Старший приказал мне и Девятому брату устранить дозорных и остаться на страже... Это он убивал, я не трогал! Герои, пощадите! — Трусливый бандит по имени Гао Фу дрожал от страха.
— Сколько вас? А их? — продолжал допрашивать Лу Янь.
— Нас тринадцать, а их... с слугами Тао — двадцать один.
— Где они? Нарисуй план постоялого двора и пометь. — Лу Янь достал из-за пазухи бумагу с кистью, швырнув на землю. Взглянув на Миншу, он уже хотел что-то сказать, но та всё поняла без слов.
Она вытащила огниво, прикрыла пламенем ладонь и, передразнивая Лу Яня, зловеще прошипела:
— Рисуй быстрее, а не то я лично отправлю тебя к предкам!
— «...» — Лу Янь молчал.
Гао Фу, дрожа, облизал кисть и набросал примерный план.
— Если врёшь... — Миншу погасила огниво и провела пальцем по горлу.
— Не смею! Ни за что! — залепетал бандит.
Лу Янь лишь покачал головой, сосредоточившись на плане.
— Где противоядие? — продолжила допрос Миншу.
— Противоядие? — Гао Фу задумался. — Оно... у нашего старшего.
Миншу нахмурилась. Противоядие у атамана разбойников? Это осложняло дело.
Лу Янь, закончив изучать план постоялого двора, взглянул на её озабоченное лицо. Из-под ветрозащитного капюшона чуть тронулись уголки его губ. Резким движением он ударил Гао Фу по шее, и тот рухнул без сознания.
— Зачем ты его оглушил? — Миншу чуть не подпрыгнула от неожиданности.
— Потому что я закончил допрашивать, — кратко ответил Лу Янь. Он получил всю необходимую информацию.
— Но я ещё не всё выяснила! Мы же не нашли противоядие... Неужели ты собираешься в одиночку... что это? — её слова оборвались, когда перед глазами закачался парчовый мешочек на шнурке, который Лу Янь держал перед ней.
— Противоядие, — лаконично пояснил он.
Миншу выхватила мешочек, на ходу развязывая его:
— Откуда оно у тебя?
Лу Янь щёлкнул её по лбу:
— Большинство усыпляющих снадобий делают на основе дурмана — так называемый «побеждающий сон порошок». Всё это сильно преувеличено. Противоядие делают из солодки и других трав.
За время долгого пути из Цзяннина в Бяньцзин он предусмотрительно собрал различные средства защиты, включая это противоядие.
— Но его же недостаточно на всех? — Миншу, почувствовав бодрящий аромат, на ощупь оценила количество шариков в мешочке.
— Охранники наверняка носят своё противоядие. Они просто попались на измену. Достаточно разбудить нескольких — остальные справятся сами, — Лу Янь уже продумал всё до мелочей.
— Почему ты сразу не сказал? — возмутилась Миншу.
— В экстренной ситуации некогда разглагольствовать, — ответил он, выхватывая мешочек обратно. Ловким движением он, пока она говорила, вложил один ароматный шарик ей в рот.
Миншу рефлекторно сжала челюсти, услышав его низкий голос:
— Ну что, моя барышня, раз хотела помочь — держи во рту, не глотай. Тебе и достанется честь всех спасать.
Слово «барышня» прозвучало у него так, что у неё по спине пробежали мурашки.
Обновлено: 19.01.2026