Из-за болезни госпожи Цзэн Лу Янь и его спутники задержались в уезде Пэй на три дня.
Кроме памяти, Миншу восстанавливалась прекрасно — и физически, и эмоционально. Новая одежда помогла зажить ранам на спине, теперь она могла спать спокойно, постепенно возвращались её жизненные силы, а тревога после пробуждения понемногу утихала. Улыбка снова начала появляться на её лице.
Пустота в воспоминаниях хоть и смущала, но не причиняла боли. Внешне Миншу казалась спокойной, однако внутренние сомнения никуда не исчезали. От её нежной кожи до привычек, так отличавшихся от образа жизни спутников — всё напоминало о пропасти между ними.
Госпожа Цзэн и Лу Янь, выросшие в бедности, справлялись с любой работой по дому, тогда как она не умела даже разжечь огонь, чтобы вскипятить воду. Однажды, попытавшись постирать одежду, она застыла у колодца — казалось бы, это должно быть так же естественно, как есть или одеваться, но её руки словно забыли, как это делается. В итоге Лу Янь ловко набрал воды и выполнил работу за неё.
Или еда. Госпожа Цзэн и Лу Янь были бережливы: их обычной пищей были лепёшки хубин или маньтоу с соленьями из Цзяннина. Миншу не могла к этому привыкнуть — остывшие лепёшки казались ей безвкусными. Позже госпожа Цзэн стала останавливаться, чтобы сварить для неё просяную кашу, а Лу Янь подстреливал птиц или диких зайцев, чтобы разнообразить её рацион.
Эти различия Лу Янь объяснял просто:
— Ты росла в неге. Раньше тебе не приходилось этим заниматься, и впредь не нужно.
Судя по всему, она действительно была младшей дочерью, в которой они души не чаяли. История, которую рассказал Лу Янь, казалась правдоподобной.
Но... сомнения оставались. Провалы в памяти превратили прошлое в чистый свиток, который можно заполнить чем угодно. Она не могла быть уверена, что они не злоумышленники. Однако похитители вряд ли стали бы так заботиться о ней?
Возможно, она просто мнила, и госпожа Цзэн действительно её мать, а Лу Янь — её старший брат.
Тук-тук.
— Войдите, — пробормотала она, приподнимаясь.
В дверях появился Лу Янь, залитый утренним светом. Он остановился в двух шагах от кровати и нахмурился:
— Ты ещё не встала?
Миншу, всё ещё закутанная в одеяло, сонно протёрла глаза.
— Сейчас, — ответила она, хотя проснулась уже давно.
— Как спалось? — Лу Янь поставил на тумбочку маленький глиняный кувшин.
Миншу кивнула. Они сняли две комнаты: ночью Лу Янь ухаживал за больной матерью, а днём они сменяли друг друга.
— Опять пить? — Она скривилась, взглянув на кувшин с горьким отваром «сян иньцзы».
— Профилактика. Давай, пей! — Лу Янь пристально смотрел на неё.
Пришлось подчиниться. Отвар был ужасно горьким, и после глотка Миншу скорчила гримасу.
— Держи, — Лу Янь бросил ей в рот мальтозный леденец.
— Вот нытик. Быстро вставай, сегодня выезжаем, — проворчал он и вышел.
Миншу, рассасывая леденец, подумала:
«Разве старший брат не должен быть таким?»
С виду ворчит, а в душе — заботится.
На третий день они снова отправились в путь.
Небо хмурилось, дул пронизывающий ветер — верный признак снегопада. Лу Янь, укутавшись, правил лошадьми, а Миншу и госпожа Цзэн укрылись в повозке.
Из-за травмы Миншу и болезни госпожи Цзэн они сильно задержались. Лу Янь погонял лошадей, надеясь поскорее добраться до Бяньцзина. Но уже на следующий день пошёл снег...
Он все рассчитал верно, но снегопад оказался необычайно сильным.
Небо нависло тяжелой свинцовой пеленой, а ветер лишь крепчал. Сначала это были лишь редкие снежинки, смешивающиеся с дорожной пылью и образующие серую пелену, сквозь которую едва можно было разглядеть путь. Скорость пришлось снизить. К полудню ветер не утих, а лишь набрал силу, снежные крупицы превратились в крупные хлопья, застилая все вокруг плотной завесой. Видимость упала настолько, что повозка едва ползла вперед.
Даже находясь внутри и не видя происходящего снаружи, Миншу понимала - ситуация выходит из-под контроля.
Температура в повозке стремительно падала. Даже укутавшись, она чувствовала, как холод сковывает ее пальцы. А завывание ветра, проникающее сквозь тонкие стенки, напоминало протяжный вой раненого зверя, заставляя сердце сжиматься от тревоги.
«Если мне так холодно внутри, что же творится с Лу Янем на облучке?» - мелькнуло у нее в голове.
Решив проверить, она приоткрыла дверцу. Порыв ветра едва не вырвал ее из рук. С трудом удерживая дверь, Миншу выглянула наружу.
Царил кромешный хаос. Дорогу и обочины не было видно за снежной пеленой. Лу Янь, покрытый слоем снега, обернулся на шум и рявкнул сквозь вой ветра:
— Ты чего вылезла? Быстро назад!
— Что происходит? - крикнула она в ответ, едва различая его очертания.
— Буран! - донеслось в ответ. - Закрывайся!
Сердце Миншу бешено заколотилось. Они двигались по горному серпантину, где одно неверное движение - и повозка могла рухнуть в пропасть. Да и как долго Лу Янь сможет выдержать такой холод?
«Что-то случилось?» - раздался слабый голос госпожи Цзэн, пробудившейся от шума.
Ничего страшного, - поспешила успокоить ее Миншу. - Дорога стала хуже, А-Янь сказал, что поедет осторожнее.
Она знала - Лу Янь не хотел бы волновать мать. Если не могла помочь ему снаружи, то хотя бы позаботится о покое госпожи Цзэн.
— Отчего так холодно? - поежилась пожилая женщина.
Наверное, поднялись в горы, - предположила Миншу, накидывая на нее свой плед.
Но госпожа Цзэн мягко остановила ее:
— Деточка, мне не холодно. Ты лучше укутайся сама.
Тогда Миншу обняла ее, укрыв одним одеялом обоих, и прижалась головой к ее плечу:
Так теплее.
— Глупенькая моя, - с нежностью проговорила госпожа Цзэн, гладя ее по голове.
С матерью рядом и братом на передовой, казалось, бояться было нечего.
Резкий толчок разбудил Миншу - повозка наехала на камень. Она обнаружила, что невольно обняла госпожу Цзэн и задремала. Метель за стенами не стихала - почему же они остановились?
Осторожно уложив спящую женщину, она собралась выйти, но дверь распахнулась сама. На пороге возник Лу Янь, укутанный так, что видны были только глаза.
Нашел постоялый двор, - его голос был хриплым от холода. - Переждем бурю. Сначала разведаю.
— Я с тобой, - решительно заявила Миншу, бросая взгляд на спящую.
Лу Янь кивнул:
— Укутайся плотнее. На улице адский холод.
Наскоро накинув тонкое покрывало, она уже собиралась спрыгнуть, но Лу Янь резко остановил ее. Стоя на земле, он оказался с ней на одном уровне. Ловкими движениями он перехватил край ее накидки, плотно обернул вокруг лица, оставив лишь прорезь для глаз.
— Я же сказал - утеплись!
Теперь они были укутаны одинаково - только глаза оставались открытыми. Их взгляды встретились, и Миншу невольно рассмеялась. Оперевшись на его руку, она спрыгнула и тут же съежилась от холода.
— Может, подождешь в повозке? - предложил Лу Янь.
В ответ Миншу сунула ему в руки маленькую жаровню и принялась растирать его закоченевшие пальцы, невзирая на перчатки.
— Согрейсь скорее, - бормотала она, одновременно стряхивая снег с его плеч и ресниц.
Лу Янь замер от неожиданности, затем резко освободил руки:
— Пойдем, осмотрим двор.
И зашагал вперед, в снежную мглу.
Ветер дул с такой силой, что деревья и трава клонились к земле, а человек послабее мог и вовсе свалиться с ног. Лу Янь поначалу шёл сам, но через пару шагов обернулся и, крепко сжав руку Миншу, потянул её за собой. Вокруг стояла мгла, и время суток невозможно было разобрать. Если бы не огонёк впереди, никто бы и не догадался, что здесь есть жильё.
В глухой горной местности вряд ли жили люди — скорее всего, это был постоялый двор для путников.
Не успели они сделать и нескольких шагов, как увидели квадратный двор, у входа в который скрипела от ветра деревянная вывеска. Действительно, это был небольшой постоялый двор под названием «Пэнлай» («Дружелюбный приют»).
Двор постоялого двора не был пустым: там стояло несколько повозок. Это были грузовые телеги, но сейчас ни лошадей, ни груза рядом не было — лишь пустые остовы. Лу Янь замедлил шаг, осматривая их, как вдруг услышал голос Миншу:
— О? Кто-то ещё пришёл сюда укрыться от снега? Похоже, ненамного раньше нас.
— Да? — Лу Янь, казалось, намеренно ждал её объяснений.
— Снег идёт уже некоторое время, но на телегах его немного, а следы колёс во дворе ещё не полностью занесло. Значит, прибыли они недавно, — пояснила Миншу и добавила: — Судя по количеству повозок, это, наверное, торговый караван.
— Не караван, — Лу Янь не спешил заходить в постоялый двор, а остановился и обошёл пустые телеги, затем заглянул в конюшню рядом с постоялым двором. Там действительно стояло несколько лошадей, которые пили воду и жевали сено.
— Это охраняемый обоз эскортной службы, — сказал он.
— А? — Миншу удивилась и тут же спросила: — Эскортная служба? Как ты это определил?
— На повозках есть тайные знаки эскортной службы, — ответил Лу Янь.
— Откуда ты, учёный муж, знаешь такие вещи? — снова поинтересовалась Миншу.
Лу Янь промолчал. В детстве он жил в бедности, и мать-одиночка не могла его защитить. Несколько лет он скитался по уезду Цзяннин, общаясь с людьми самых разных сословий, так что о подобных делах он кое-что понимал.
Миншу не настаивала и задумчиво пробормотала:
— Грузы бывают открытые и тайные. Какой везёт этот обоз?
Она задала себе вопрос и тут же принялась анализировать:
— У эскортных служб есть свои правила: по логике, они должны выставлять дозорных. Но с тех пор как мы вошли сюда, мы никого не встретили. Столько повозок — значит, людей в обозе немало, но из постоялого двора не доносится ни звука. Может, они столкнулись с…
У неё возникло дурное предчувствие, но она решила, что слишком паникует, и осторожно добавила:
— Если это действительно так, то перевозимый ими груз, должно быть, очень ценен. Значит, это…
— Тайный груз, — одновременно сказали они оба.
Миншу широко раскрыла глаза, глядя на него.
Лу Янь тоже заинтересовался: её анализ был логичным и совпадал с его собственными выводами. Но она же была изнеженной барышней, воспитанной в тереме — откуда у неё такие познания?
Этот вопрос он не задал, потому что ответа всё равно не получил бы — она потеряла память. Он не знал, что семья Цзянь занималась торговлей золотыми изделиями, а перевозимые товары всегда были ценными, так что без услуг эскортных служб не обходилось. Цзянь Миншу давно помогала семье вести дела, и хотя напрямую с этим не сталкивалась, но была в курсе. Эти знания, как математика и стихи, остались в её памяти, даже когда всё остальное исчезло.
Но любопытство быстро угасло, и оба ощутили тяжёлое беспокойство.
Если этот постоялый двор — притон разбойников, стоит ли им здесь останавливаться? Но если не останутся — надвигается сильная метель, и укрыться им больше негде.
Ни туда, ни сюда. Они переглянулись, но никто не проронил ни слова.
---
Примечание автора: Миншу: «Лу Янь, вот твоя вечная манера — говорить одно, а думать другое! Так ты никогда жену не найдёшь!»
Обновлено: 19.01.2026