Глава 5 — Глава 5

Глава 5: «Возвращение!» В последующие дни Ван Ба больше не пытался высасывать или вкладывать годы жизни. Он ждал ухода старика Бэя. Только когда тот покинет поместье, Ван Ба сможет со спокойной душой начать действовать в соответствии со своими планами. Изо всех сил подавляя искушение снова воспользоваться способностью, он ежедневно с головой уходил в рутину: таскал мешки, занимался ферментацией корма, кормил птиц, собирал яйца, проверял здоровье кур и вычищал помет. К слову, помет тоже шел в дело – его забирали по цене около двух фэней серебра за цзинь. Каждое утро Ван Ба выгребал по несколько десятков цзиней. Скупщики – «навозники» обычно объявлялись у подножия поместья на рассвете и принимались звать хозяев, вечно куда-то спеша. Деньги, вырученные с продажи помета, он и старик Бэй делили поровну, но этого едва хватало на ежедневное пропитание. В конце концов, цены на рынке внутри секты были куда выше, чем в поселениях у подножия гор. По ночам в своей палате он тщательно обдумывал и практиковал технику «Канон укрепления тела». Пусть заметного эффекта всё еще не было, его понимание этого метода значительно углубилось. Так день за днем летело время. Минуло полмесяца. Как и было обещано, прибыл распорядитель Ли. — О? — Толстяк Ли уставился на крупную самку, уже запертую в клетке, и его глаза вспыхнули от удивления. — Старик Бэй, неужели вы вырастили еще одну духовную курицу?! — Сложно назвать это «выращиванием», — честно ответил старик Бэй. — Ваш покорный слуга и сам не знает, как так вышло. Скорее, чистая случайность. Он не стал приписывать себе лишних заслуг. Однако, поскольку Ван Ба не мог выйти вперед и заявить о своем участии, все лавры естественным образом достались старику Бэю. Распорядитель Ли, услышав это, ничуть не удивился. Рождение духовных птиц часто было делом случая, и в прошлом подобных примеров хватало. — Старик Бэй скромничает. Я слышал, вы собираетесь спуститься с горы? — Именно так. Старость берет свое, хочется, чтобы опавшие листья вернулись к корням. — Жаль, — распорядитель Ли изобразил вежливое сожаление. — Ваш опыт – редкое сокровище для нашего поместья Дин. — Он ненадолго задумался и вдруг произнес: — Раз так, почему бы нам не изменить награду? Вы прослужили в секте десятки лет, у вас немало заслуг, а с учетом этой духовной курицы… пожалуй, вы вполне могли бы спуститься в мир в статусе распорядителя. — О?! — Старик Бэй вздрогнул, его взгляд наполнился неожиданной радостью. — Неужели это возможно? — Статус распорядителя утверждается только старейшинами, я не могу решать за них, — распорядитель Ли говорил осторожно, комар носа не подточит. — Получится или нет – просто ждите моих вестей. — Премного благодарен, распорядитель Ли! — Старик Бэй был растроган до слез. — Если удастся уйти в таком статусе, значит, вся жизнь прожита не зря! Ван Ба, всё это время хранивший молчание, поспешно передал клетку распорядителю. Однако в тот миг, когда его пальцы коснулись крупной самки, он невольно замер. 【Срок жизни цели: 57.9 лет】 «Что? Почему пятьдесят семь и девять?», – Ван Ба охватило недоумение. Он отчетливо помнил, что изначально срок жизни этой курицы составлял 19.2 года. Той ночью он добавил ей еще два года. По логике, должно было получиться 21.2 года. Но цифры перед глазами выросли более чем в два раза! Обдумать эту странность он не успел. Распорядитель Ли принял клетку, придирчиво осмотрел птицу со всех сторон и с довольным видом кивнул. — Действительно, духовная курица, причем в отличном состоянии! Старик Бэй, не волнуйтесь. С таким сокровищем дело наверняка выгорит! С этими словами Ли бросил пару напутствий Ван Ба, взмахнул широким рукавом и удалился. — Парень Ван, ты уж не серчай, что я сменил награду, — старик Бэй обернулся, и маска безграничной благодарности мгновенно исчезла с его лица, уступив место легкой досаде. — Ты и сам видел ситуацию – я не мог отказать. По правилам секты, за подношение такой птицы полагалось освобождение от подати на год, что значительно облегчило бы жизнь Ван Ба, принимающему дела. Но раз распорядитель Ли решил превратить награду в повышение статуса для старика Бэя, то к делам поместья это больше не имело отношения. Ван Ба по-прежнему был обязан сдавать норму ежемесячно. Впрочем, зла на старика он не держал. В той ситуации Бэй действительно ничего не решал. В голове Ван Ба крутился лишь один вопрос: почему срок жизни курицы стал равен 57.9 годам? Неужели это как-то связано с самим процессом вложения долголетия? Ван Ба погрузился в раздумья. Но сейчас было не время для экспериментов. Ему оставалось лишь подавить любопытство и вернуться к прежнему ритму: мешки, ферментация, кормежка, сбор яиц… Усталость валила с ног. Пронеслось еще полмесяца. Наконец от распорядителя Ли пришла весть: статус старика Бэя действительно повысили до распорядителя. На следующий же день после получения должности старик Бэй облачился в роскошные одежды, прибрал к рукам все накопленные за годы средства и отправился вниз, к подножию гор. Ван Ба проводил его до самых ворот секты. Он был единственным, кто пришел попрощаться. Старик Бэй, теперь похожий на почтенного богача, горько усмехнулся. — Пятьдесят лет в секте… а под конец проводить пришел только ты – малый, которого я едва знаю… Ради чего я вообще прожил эту жизнь? Ван Ба не знал, что ответить. Каждый сам делает свой выбор, и винить тут некого. Но мысль о том, что не будь у него «золотого пальца», он через десятилетия мог бы так же одиноко и поникше покидать эту сцену, заставила его содрогнуться от холода. «Может… стоит найти дао-спутницу? Чтобы согревать друг друга?», – промелькнула мысль, но он тут же отсек её. — «Ладно, сейчас не время». Слишком беден. Да и впрямь не до того. Старик Бэй сделал несколько шагов по склону, но под недоуменным взглядом Ван Ба вдруг вернулся. Поколебавшись, он выудил из-за пазухи огниво-трут и вложил его в руку парня. После этого он, не оборачиваясь, поспешил прочь, словно боялся передумать. Или словно не желал больше ни секунды оставаться в месте, на которое возлагал надежды всей жизни, но где в итоге не обрел ничего. Вернувшись в поместье, Ван Ба осознал, что теперь здесь нет никого, кроме него и стаи драгоценных кур. Это принесло странное чувство покоя и свободы. Руки сами зачесались провести опыт на птицах. Однако он сдержался и первым делом достал трубку, которую вручил ему старик. Обычное огниво, какими пользуются мирские люди в дальних странствиях: грубая бумага, свернутая в рулон и вставленная в тонкий бамбуковый цилиндр. Если заранее поджечь и притушить, оставив тлеть, то при необходимости достаточно резко и сильно дунуть, чтобы вспыхнуло пламя. Ван Ба не понимал, зачем старик отдал ему эту вещь, да еще и с таким видом, будто расстается с фамильной реликвией. Поразмыслив, он вытащил бумажный свиток из бамбуковой трубки, окончательно погасил тлеющий край и развернул бумагу. Как только он это сделал, перед ним открылось нечто необычное. — Тут… внутри спрятан листок золотой бумаги! — Глаза Ван Ба расширились. Он поспешно разгладил золотую пластину и принялся изучать её в лучах солнца. На золотой поверхности были плотно выгравированы крошечные иероглифы размером с комариную лапку! По грубым прикидкам, их было не меньше сорока тысяч – в несколько раз больше, чем в «Каноне укрепления тела». Щурясь и прилагая огромные усилия, Ван Ба сумел разобрать первые слова в самом верху. «Великий канон сна Инь-шэнь»! — Техника? — Ван Ба замер. Но тут же его настигло разочарование. Для любой техники бессмертных требовалось наличие духовных корней. Без них ты не интересен даже собаке. Такие методы, как «Канон укрепления тела», были редчайшим исключением. Интерес Ван Ба мгновенно угас. — Хотя… старик Бэй ведь тоже был смертным. Зачем ему хранить описание техники? Движимый любопытством, он всё же принялся вчитываться, слово за словом одолевая сложный текст. На это у него ушло добрых полдня. Но когда он закончил, на его лице засиял восторг. «Эта техника не требует духовных корней!» «И, как и в случае с укреплением тела, прогресс здесь зависит от терпеливого труда». «Вот только у этого метода есть одна огромная проблема!»