Глава 4 — Глава 4

Глава 4: «Духовная птица!» Глава 4: «Духовная птица!» Так продолжалось до тех пор, пока слуги не принесли корм для кур и отбракованных духовных насекомых. Старик Сунь всё никак не мог взять в толк. — С чего бы ей вдруг нестись… Неужели я и впрямь ошибся? — Бормотал он. Ван Ба, стоявший рядом, не смел вставлять свои пять копеек. Он просто помогал старику Суню ссыпать принесенный корм в большие чаны для ферментации. Хоть это и была еда для кур, в ней всё же содержалась толика духовной силы. Стоило Ван Ба сделать лишь вдох над чаном, как он почувствовал, что гнетущая слабость в теле начала понемногу отступать. После тщательной ферментации качество духовной энергии в этом корме поднимется еще на один уровень. Только на таком рационе драгоценные куры могли расти здоровыми и полными сил. Разумеется, не обходилось и без тех самых отбракованных духовных насекомых. — Руками не трогай! — Прикрикнул старик Сунь, когда Ван Ба потянулся к копошащейся массе. Старик подхватил железный черпак, зачерпнул насекомых и принялся разбрасывать их вокруг, где уже столпились в ожидании куры. — Эти твари по большей части ядовиты, — пояснил он. — Драгоценным курам хоть бы хны, а вот нас, если заденут, – жди беды: либо смерть, либо увечье! По какой-то причине старик Сунь, который еще вчера едва замечал Ван Ба, сегодня разговорился и даже давал советы. Ван Ба, услышав предупреждение, в испуге отдернул руки. Старик заметил это, но насмехаться не стал. После того как парень едва не отправился на тот свет, любой бы осторожничал. — Кормить нужно лишь раз в день, — продолжал наставлять старик Сунь, откладывая черпак. — Не бойся, с голоду не помрут. Духовной эссенции в корме и насекомых им с лихвой хватает на целые сутки. Ван Ба послушно кивал. Для него это было в новинку. Куры в его прошлой жизни клевали всё подряд от рассвета до заката. Пищеварение у них было устроено просто: поел – сходил, снова поел. Процесс шел беспрерывно. Видя, что Ван Ба знает меру и ведет себя почтительно, старик Сунь смягчился еще больше и не скупился на пояснения: — Гляди на ту: наелась и отошла. А вон та… Знаешь, у этих птиц клювы больно уж капризные. Иногда им полезно и поголодать. А вон та… та… Э? Странно! Ван Ба проследил за взглядом старика и увидел знакомую крупную наседку. Она, пользуясь своим округлым, упитанным телом, бесцеремонно расталкивала сородичей. Ее голова мелькала в бешеном ритме. Казалось, курица голодала несколько лет и теперь решила наверстать всё за один присест. Корм перед ней исчезал на глазах. Она ела за троих, а то и за четверых. Сердце Ван Ба екнуло. «Эта курица ведет себя слишком вызывающе!» – пронеслось у него в голове. Старик Сунь, наблюдая за этой сценой, нахмурился так сильно, что морщины на лбу сложились в иероглиф «川». — Опять она… — пробормотал он. — Чудеса, да и только! Дрожащей походкой он подошел ближе, и его ладонь молнией метнулась вниз! Однако, к изумлению обоих, наседка изящно подпрыгнула и ускользнула! Ван Ба был потрясен больше всех. Он ведь своими глазами видел, с какой скоростью старик хватал кур вчера вечером и сегодня утром. Тот действовал без промаха – кого хотел, того и ловил. Старик Сунь, вопреки ожиданиям, не рассердился, а обрадовался. Он сделал еще один выпад. На этот раз Ван Ба даже не успел заметить, в какой момент старик шевельнулся. Лишь вспышка перед глазами. — Ко-ко! Ко-о… — упитанная наседка уже трепыхалась в руках старика Суня. Он ловко заломил ей крылья и принялся ощупывать птицу… По мере того как он прощупывал ее тело, глаза старика загорались всё ярче. — Вот это да! — Воскликнул он. — Она же почти стала духовной курицей! — Духовной курицей? — Недоуменно переспросил Ван Ба. Старик Сунь, пребывая в прекрасном расположении духа от такой находки, не стал ничего скрывать. — Драгоценные куры хоть и ценятся, и даже бессмертные практики секты употребляют их в пищу, но, по сути, они остаются мирской птицей. Просто в них чуть больше духовности, чем в обычных, — пояснил он. — А духовная курица – это уже истинная бессмертная птица, вышедшая за рамки обычного мира! — Конечно, эта особь еще не до конца переродилась, но она уже очень близка к этому. И даже в таком виде – это великая заслуга! — Если в ближайшие дни за ней хорошенько присматривать, она неизбежно станет духовной курицей, — с воодушевлением добавил старик. Он вертел птицу и так и эдак, не скрывая радости. На душе у Ван Ба было неспокойно. Очевидно, что трансформация произошла после того, как он вложил в нее свою человеческую жизнь. Тем не менее, он задал главный вопрос: — Старик Сунь, а какую награду дают за подношение такой духовной птицы? Старик осторожно опустил наседку на землю и ответил: — Можно получить освобождение от ежемесячных поставок на целый год. — И только-то? Всего год без налога? — Ван Ба почувствовал разочарование. Он-то надеялся, что за такое секта может пожаловать какую-нибудь технику или метод самосовершенствования, хотя воспользоваться ими всё равно бы не смог. — Ха! Ты не смей недооценивать это освобождение, — старик Сунь, пребывая в благодушии, разговорился еще больше. — В секте есть правило. — Все куры в этом поместье, за исключением той части, что идет на оброк, принадлежат тебе. Ты волен распоряжаться ими как хочешь. — Единственное требование – не задерживать ежемесячные поставки, иначе последствия будут суровыми. — Подумай сам: целый год без оброка. Это значит, что у тебя останется лишних сорок восемь драгоценных кур и две тысячи четыреста яиц, которые можно продать! — По ценам на рынке самец стоит две доли низшего качества за штуку, а самка – четыре доли. Только на птице можно выручить четырнадцать камней низшего качества! — Яйца стоят сущие гроши, но за такой объем наберется еще камня два-три. — Итого – семнадцать-восемнадцать камней! С такой суммой ты можешь спуститься с горы и купить в мирской столице огромную усадьбу с тремя дворами, да еще и на нескольких жен останется! У Ван Ба замерло сердце. Он и не подозревал, что эти куры стоят таких денег! И не думал, что ценность одной духовной птицы настолько высока. Впрочем, награда вряд ли превышала стоимость самой птицы. Раз секта готова на такие уступки, значит, сама она получает куда больше. Но поразмыслив, он нашел нестыковку. — Старик Сунь, но если судить по нашему поголовью и нормам поставок, нам всё равно не хватит птицы. — Даже если нас освободят от налога на год, нам всё равно нужно оставить часть кур на размножение и отложить долю для поставок через год. Выходит, продать мы сможем от силы одиннадцать петухов и пару куриц. — Вместе с яйцами выйдет камня три-четыре, не больше. Старик Сунь с удивлением посмотрел на парня. — А ты сообразительный! — Он огляделся по сторонам и понизил голос. — Секта никогда не была щедрой, они считают получше твоего! Драгоценные куры – вид, наиболее близкий к духовным птицам, и размножаются они крайне тяжело. Управляющие это знают. Если поместье выдает месячную норму в срок – это уже удача. Излишки бывают редко, и их никогда не бывает много. — Что же до нашего хозяйства, то несколько лет назад здесь бушевала чума, погибло много птицы, и мы только-только начали восстанавливаться. — А насчет «не хватит»… Ха-ха! Секте плевать! Не хватает – вертись как хочешь. Хоть на рынке покупай, но норму сдай. Иначе зачем, по-твоему, нам платят жалованье? «Вот оно как», – Ван Ба всё понял. Он-то гадал, почему одна курица так высоко ценится. Оказалось, это всё равно что выдавать пустые обещания. Это объясняло и его сомнения по поводу численности кур в поместье. — Ладно, я рассказал тебе это только потому, что скоро ухожу. Запомни это, тебе пригодится, — сказал старик Сунь, поглаживая бороду. — Что? Вы уходите? Покидаете гору? — Ван Ба опешил. — Стар я стал! — Вздохнул старик. — В молодости я всем сердцем стремился к Дао, не жалел семейного добра, лишь бы попасть в секту и ухватиться за шанс. — После вступления я пятьдесят лет упорно практиковал «Искусство укрепления тела». Сейчас я на девятом уровне, и до десятого, когда могут зародиться духовные корни, остался всего один шаг… — Но увы, как жаль! — Один шаг, а расстояние – в тысячу ли! — Парень Ван, человеческая жизнь коротка. Наслаждайся, пока можешь, чтобы не пришлось жалеть, когда доживешь до моих лет. — Это единственный совет, который я, как твой предшественник, могу тебе дать. Ван Ба молчал. История жизни старика Суня на первый взгляд казалась точной копией его собственной. Ему на миг почудилось, что старик говорит о нем самом. Но по сравнению с ним, у старика Суня талант был явно выше. По крайней мере, тот за пятьдесят лет смог дойти до девятого уровня «Искусства укрепления тела». Останься он в миру, наверняка стал бы выдающимся мастером боевых искусств. Скакал бы на коне, бороздил просторы Поднебесной и жил бы яркой жизнью. Но вместо этого он был вынужден коротать век в этой обители бессмертных безвестным старцем, присматривающим за курами. Всю жизнь прожить с чувством нереализованности. Не будь у Ван Ба его золотого пальца, именно такое будущее ждало бы и его. «Но… у меня уже есть возможность всё изменить, и я ни за что ее не упущу!» «Только… нужно набраться терпения и ждать!» Глядя на беззаботно расхаживающих драгоценных кур, Ван Ба втайне сжал кулаки.