Глава 44 — Глава 44

Глава 44: «Восьмой уровень Канона укрепления тела!» Семь обителей палаты Десяти Тысяч Зверей – Цзя, И, Бин, Дин, У, Цзи и Гэн – раскинулись почти по всей внешней территории секты Восточного Святого. На бесчисленных окрестных холмах и вершинах в большинстве своем располагались поместья, находившиеся в подчинении этих семи обителей. В одних разводили драгоценных кабанов, в других – быков, овец, уток, гусей или насекомых. Но самыми масштабными, без сомнения, были поместья Дин, где выращивали драгоценных кур. В сравнении с быками, овцами или свиньями, требующими огромного количества корма и тщательного ухода, драгоценные куры по рентабельности оставляли другие виды далеко позади. И что важнее всего: с ними мог справиться даже обычный человек. Разноцветные утки или нефритовые гуси ели слишком много и отличались свирепым нравом – простому смертному их было не обуздать. Даже проблемы с размножением, на которые так часто жаловались птицеводы, на фоне сложностей с другими животными казались сущими пустяками. Разве что насекомые плодились легче и не требовали столько забот. По этой причине семь из десяти поместий в системе палаты Десяти Тысяч Зверей специализировались именно на драгоценных курах. Это привело к тому, что когда в секте вспыхнула неудержимая эпидемия, именно поместья Дин понесли самые тяжелые потери. Сун Лунь из поместья Дин-16 стал наглядным примером того, как быстро судьба может вознести человека и бросить его в бездну. Некоторое время назад духовный зверь одного из старейшин повадился воровать кур в его владениях. Опасаясь гнева управляющего палатой, тот старейшина в качестве компенсации пожаловал Сун Луню сотню линши. Тогда Сун Лунь под завистливыми взглядами коллег широким жестом закупил более двух сотен драгоценных кур, да еще и остался с прибылью в десяток камней. В те дни его славе не было равных. Вместе с теми птицами, что уже имелись в хозяйстве, в поместье Дин-16 насчитывалось без малого пятьсот голов! С таким поголовьем ему не только не нужно было беспокоиться о ежемесячных поставках секте, но он мог даже продавать излишки, откладывая по несколько долей линши каждый месяц. Жизнь налаживалась прямо на глазах. Но он и помыслить не мог, что не успеет он как следует насладиться достатком, как небо рухнет ему на голову. Из соседнего поместья внезапно пришли вести: драгоценные куры заразились чумой! Сердце Сун Луня тогда екнуло, и он немедленно оборвал все связи с соседями. Он запретил входить на территорию даже слугам — разнорабочим, доставлявшим корм. Месяц, другой он пребывал в постоянном напряжении, пока не начал верить, что ему удастся миновать эту волну заразы. И тут он с ужасом обнаружил в своем загоне курицу с полуприкрытыми глазами, которая выглядела совершенно обессиленной. Хоть он и поспешил избавиться от больной птицы, чума, подобно капле туши в чистой воде, начала стремительно расползаться. Вторая, третья… Сун Лунь трудился не покладая рук с рассвета до глубокой ночи, испробовал все мыслимые средства, пока сам не превратился в тень. Исхудавший, с налитыми кровью глазами, он стал больше походить на загнанного зверя, чем на человека. Но мор было не остановить. Вскоре во всем поместье не осталось ни одной здоровой птицы. Все они лежали вялые и немощные; куда ни глянь – повсюду виднелись замершие тушки, похожие на маленькие могильные холмики. При виде этого зрелища сердце Сун Луня обливалось кровью. Массовой гибели еще не случилось, но это был лишь вопрос времени. Может быть, этой ночью, а может – завтрашним утром… От этих мыслей на Сун Луня нахлынула невыносимая скорбь. Он никак не мог уснуть, поэтому взял фонарь и пошел обходить поместье, надеясь отыскать хоть кого-то, кого еще можно спасти. Увы, обойдя всё кругом, он не встретил ни одной бодрой птицы. — Конец! Всему конец! — С убитым видом пробормотал Сун Лунь и бессильно опустился на землю. Его некогда приличная одежда была перепачкана жидким пометом, а в волосах на висках, где и раньше проглядывала седина, теперь почти не осталось черных прядей. Трудно было узнать в нем того амбициозного и уверенного в себе человека, каким он был прежде. Именно такую картину застал Ван Ба, когда вошел на территорию поместья. Сун Лунь, вероятно, был настолько раздавлен горем, что даже не сразу заметил гостя. Лишь когда в поле его зрения попало белое даосское облачение, он в мгновение ока вскочил на ноги. — В-верховный бессмертный! — Заикаясь, выдохнул Сун Лунь. В голове у него все помутилось. Зачем верховному бессмертному приходить сюда в такой час? Неужели за ним явились, чтобы покарать за недосмотр?! От этой мысли лицо Сун Луня исказилось от страха, и он запричитал, путаясь в словах: — Верховный бессмертный, я… я… я не виноват! Это чума! Все куры дохнут… Ван Ба внутри нервничал не меньше. Будь его воля, он бы и дальше вел тихую жизнь, не высовываясь. Идти на такой смертельно опасный риск – пробираться в секту и выдавать себя за ученика, используя силу Иньшэнь – он бы не стал ни за что, будь у него хоть какой-то иной выбор. Но выбора не осталось. Стиснув зубы и бешено убеждая себя в собственной правоте, он сохранил на лице полное бесстрастие. Его голос прозвучал холодно и безжизненно: — Эти больные куры. Я заберу их всех. Не даром – возьми это. Он вел себя в точности как высокомерный ученик секты. С этими словами он бросил на землю двух духовных кур, которых заранее скрыл с помощью силы Иньшэнь. Увидев, как птицы возникли буквально из воздуха, Сун Лунь окончательно отбросил сомнения в личности гостя. Хоть он и недоумевал, зачем кому-то сдались больные куры, новость о том, что эти две духовные птицы теперь принадлежат ему, заставила его оцепенеть. А в следующий миг его захлестнул дикий восторг! Две духовные куры! Если он сдаст их секте в качестве подати, этого хватит, чтобы освободиться от повинности почти на два года. Конечно, требования к поместью Дин-16 были выше, и на два года их бы не хватило, но это все равно давало огромную отсрочку. Давление, сжимавшее его грудь, мгновенно ослабло, и иссохшее сердце вновь забилось ровно. — Но, верховный бессмертный, они ведь все больны, долго не протянут… — нерешительно подал голос Сун Лунь, пытаясь предостеречь гостя. Он бы и рад был промолчать, но не смел. Обидеть ученика секты – куда страшнее, чем понести наказание за недодачу кур. — Довольно слов, — ледяным тоном оборвал его «ученик секты». — Слушаюсь! Слушаюсь! — Сун Лунь в душе облегченно вздохнул. «Я ведь предупредил, а он сам велел мне помалкивать – моей вины тут нет». Он уже собрался бежать за веревкой, но «ученик» его остановил. — Уходи. Вернешься только тогда, когда я позволю. — Да-да, конечно! — Хоть Сун Лунь и не понимал, что задумал бессмертный, слово ученика секты было для него законом. Не смея перечить, он, согнувшись в поклоне, попятился к выходу, крепко прижимая к себе двух духовных кур, словно боясь, что они могут улететь. Как только Сун Лунь покинул поместье, Ван Ба, притворявшийся учеником, почувствовал, как вихрь силы Иньшэнь затихает, и наконец смог перевести дух. Тут же, не теряя ни секунды, он приступил к выполнению своего плана. Он начал обходить одну драгоценную курицу за другой, прикасаясь к ним рукой. «Текущий запас лет +2.1.» «Текущий запас лет +1.8.» «Текущий запас лет…» К счастью, все птицы были больны и лежали неподвижно, так что Ван Ба без труда дотрагивался до каждой. Тем не менее, когда он закончил с четырьмя сотнями кур, луна уже стояла в зените. Глядя на умирающих и уже павших птиц в поместье, Ван Ба ощутил укол сожаления. Если бы он сначала совершил прорыв, а уже потом высасывал их жизнь, сколько бы он приобрел! К сожалению, сейчас у него совершенно не было времени на правильное выращивание, и пришлось действовать грубо, словно забивая курицу ради золотого яйца. С другой стороны, если бы не чума, он ни за что не выменял бы столько птиц всего на двух духовных кур. Никто бы не согласился продать ему такое количество здорового скота. Болезнь кур никак не влияла на качество поглощаемой им эссенции жизни. Закончив здесь, он немедленно отправился в другое соседнее поместье, которое также пострадало от эпидемии. Оно было не столь значимым, и кур там было меньше – около двухсот сорока штук. Ван Ба отдал за них пятнадцать линши, чем довел хозяина до слез радости. Затем он снова принялся за дело, касаясь каждой птицы. К тому времени, как он закончил, небо на востоке уже начало светлеть. Труды этой ночи не прошли даром. Его запас лет стремительно вырос, достигнув отметки примерно в 1810 лет. Увы, несмотря на такое колоссальное количество жизненной силы, кроме ощущения небывалой бодрости, внешне он никак не изменился. Он не стал тратить долголетие сразу. Лишь когда он тайно вернулся в свою комнату в поместье, он открыл интерфейс. «Текущий запас лет – 576 лет.» Седьмой уровень Канона укрепления тела – завершен! «Текущий запас лет – 1152 года.» Восьмой уровень – завершен!