Глава 45 — Глава 45

Глава 45: «Белая кость» Прорыв в искусстве укрепления тела принес свои плоды. Ван Ба ощутил, как в его теле заметно возросли и сила, и скорость реакции. Пусть в тесном помещении было не развернуться, это чувство стремительно крепнущих мышц невозможно было спутать ни с чем. Однако Ван Ба не позволил самодовольству вскружить себе голову. Едва забрезжил рассвет, он прямо в комнате зарезал одну духовную курицу. В и без того вонючем помещении разлился тяжелый, тошнотворный запах свежей крови, но он не обратил на это ни малейшего внимания. Тщательно ощипав тушку, он порубил ее на такие мелкие куски, чтобы в них нельзя было узнать духовную птицу, и только после этого вынес мясо наружу, чтобы поставить тушиться в глиняном горшке. Сам же он первым первым делом отправился к источнику у подножия горы, чтобы помыться. Наблюдавший за ним Юй Чанчунь едва не сорвался, готовый нанести удар, но, к счастью, Ван Ба, закончив омовение, сразу вернулся в поместье. После этого начались обычные дневные хлопоты: кормежка, уборка навоза, чистка вольеров… — Ого, какой аромат! Неужто курицу тушишь? — Старик Хоу сегодня пришел пораньше. Таща два ведра с кормом, он уже собирался войти, но Ван Ба преградил ему путь у самых ворот. — У меня тут птица приболела, так что будь осторожнее, — Ван Ба намеренно говорил громко, сохраняя крайне серьезное выражение лица. Это была заготовка на будущее, чтобы его постоянное поедание курятины не вызывало вопросов. В конце концов, если разнорабочий доедает больных птиц из своего же хозяйства, никто и слова против не скажет. Услышав это, старик Хоу поспешно отступил на пару шагов. Куриная чума обычно людям не передавалась, но что, если он окажется тем самым «необычным» исключением? Береженого бог бережет. Они быстро закончили с передачей корма и по привычке немного поболтали. Ван Ба по-прежнему разыгрывал смесь опасения и жгучего интереса. У старика Хоу сложилось четкое впечатление: парень очень хочет вступить в Общество становления бессмертным, но его все еще терзают сомнения. Однако было очевидно, что эта нерешительность бесследно исчезнет с течением времени. Судя по его опыту, самое позднее завтра этот брат Ван сам взмолится о принятии. Старик Хоу, преисполненный уверенности, не стал задерживаться – ему еще нужно было раздувать пламя в других поместьях, дел каждый день хватало. Он с улыбкой помахал Ван Ба на прощание. Ван Ба хотел сказать, но промолчал, всем видом показывая глубокую внутреннюю борьбу. Юй Чанчунь, наблюдавший за этой сценой, довольно кивнул. Он тоже решил, что при таких темпах завтра этот разнорабочий-птицевод будет у них в руках. Он закрыл глаза, переходя к медитации и дыхательным упражнениям, оставив лишь малую долю разума для присмотра. Ван Ба же продолжал действовать по плану. Закончив с утренними делами, он взял горшок с упревшей курицей и ушел в дом. Как он и ожидал, после прорыва в искусстве укрепления тела его способность усваивать духовную птицу значительно возросла. Потратив большую часть дня, он умудрился съесть целую курицу! Хотя его распирало так, что едва не тошнило, это был небывалый прогресс. А когда пришло время для созерцания Иньшэнь, его ждал еще один сюрприз: способность тела задерживать духовную энергию увеличилась почти вдвое! Соответственно, и скорость накопления силы Иньшэнь заметно возросла. Раньше для создания одной капли требовалось съесть шесть кур и потратить десять дней, а теперь всего за один послеобеденный присест Ван Ба успешно сформировал треть капли! Получалось, что теперь на целую каплю уйдет всего три дня. «Моя догадка была верной!», – Ван Ба ликовал в душе. Совершенствование искусства укрепления тела действительно косвенно ускоряло накопление силы Иньшэнь. Но он понимал, что даже такой скорости все еще недостаточно. Потребность в силе Иньшэнь была велика как никогда – чем ее больше, тем лучше, а вот времени оставалось мало. Он не знал, когда у Юй Чанчуня из Общества становления бессмертным закончится терпение, но понимал: как только тот перестанет чего-то от него ждать, за этим неизбежно последует смертельный удар. Поэтому он, с одной стороны, должен был изо всех сил копить силу Иньшэнь, а с другой – любыми способами продолжать водить врага за нос. Вечером, после недолгих колебаний, он решил взять четырех кур и оставшиеся восемь духовных камней. Под прикрытием силы Иньшэнь он снова тихо выбрался из поместья. Однако на этот раз удача была не на его стороне. Он обошел несколько хозяйств, но там либо все драгоценные куры уже передохли от болезни, либо их успели забрать и уничтожить люди из палаты очищения гор. С большим трудом он отыскал пару поместий в самом конце списка, где раздобыл около шестисот птиц. Это принесло ему примерно тысячу двести лет долголетия. Восемь духовных камней, которые он планировал потратить, так и остались при нем. «Не хватает еще около пятисот пятидесяти штук. Будь у меня еще пятьсот пятьдесят кур, я бы смог достичь девятого уровня!», – с сожалением подумал Ван Ба. На девятый уровень требовалось около двух тысяч трехсот лет жизни. Тем не менее, он взял себя в руки и вернулся домой. Рано утром старик Хоу снова притащил корм. Внутрь он заходить не рискнул, остановившись у самого входа. Как только передача закончилась, Ван Ба, словно не в силах больше терпеть, начал расспрашивать его об Обществе становления бессмертным. Однако на этот раз старик Хоу упорно молчал. На любые вопросы Ван Ба он лишь твердил: — Вот вступишь, тогда сам всё узнаешь. При виде этого улыбка на лице Ван Ба сохранилась, но сердце камнем рухнуло в бездну. «Как быстро! Неужели уже решили раскрыть карты? Впрочем, логично. Обычный разнорабочий, мечтающий о духовном корне, продержится от силы дня три». Ведь если верить старику Хоу, за Обществом стоял управляющий палатой очищения гор – один из шести могущественных старейшин, наделенных властью, уступающей лишь главе секты. Возможность прихватить веточку столь высокого древа для любого была шансом мгновенного взлета. К тому же перед носом маячил «Тайный метод захоронения костей». Обычный работяга вряд ли устоял бы перед таким искушением, а кто-то решительный и вовсе присягнул бы в первый же миг. И наоборот: если кто-то упирается, значит, скорее всего, почуял подвох. «Что делать?! Как выйти из этой ситуации?! Я не против вступить в это общество, но боюсь, что стоит войти, как на меня наложат какое-нибудь заклятие, и тогда назад пути не будет!», – лихорадочно соображал Ван Ба. В это же время в ложбине за пределами поместья в ладони Юй Чанчуня бесшумно всплыли невидимые нити. Он пристально вглядывался в водяное зеркало, ожидая окончательного решения Ван Ба. Если тот и сегодня не выберет Общество становления бессмертным, его ждет беспощадная кара. Да, Юй Чанчунь опасался этого непостижимого младшего брата Ли Чжи, но страх перед наказанием в случае разоблачения перевешивал. В конце концов, смерть Лю Чанфэна все еще стояла у него перед глазами! Так что – либо вступай, либо умри немедленно, не оставляя хвостов. И плевать, что внезапная смерть или исчезновение разнорабочего могут привлечь внимание. В водяном зеркале Ван Ба, казалось, ничего не замечал и продолжал настойчиво засыпать старика Хоу вопросами. И чем больше он спрашивал, тем холоднее становился блеск нитей в руках Юй Чанчуня. Вспоминая, как он хвастливо обещал Ли Чжи завербовать парня за три дня, Юй Чанчунь чувствовал, что этот разнорабочий вот-вот заставит его потерять лицо. Впрочем, это уже не имело значения. Он не собирался сводить счеты с покойником. Пальцы едва заметно шевельнулись. Там, у ворот поместья Дин-87, тело старика Хоу едва уловимо вздрогнуло. Блеск в его глазах мгновенно угас, сменившись ледяной пустотой. В то же время под засаленным, выцветшим даосским облачением на пояснице старика Хоу медленно разошлась узкая щель. Острые белые кости бесшумно заскользили вдоль его тела, перемещаясь к руке. Затем старик Хоу поднял руку, словно собираясь помахать Ван Ба на прощание. Из-под рукава, отливая мертвенным холодом, медленно высунулась острая кость, нацеленная прямо в грудь ничего не подозревающего Ван Ба.