Глава 33 — Глава 33

Глава 33: «Карта» Вечер, рынок Южного озера. Зона торговых лавок. Сгорбленный Го Му привычно укладывал разрозненные книги со своего прилавка в короб, одну за другой. Этих дешевых изданий хватило как раз на то, чтобы заполнить ящик до краев. Ему уже перевалило за пятьдесят, и каждый день он приносил на рынок целую корзину книг. Покупателей находилось немного, но старик, казалось, был вполне доволен своей участью. Когда Го Му, кряхтя, взвалил на спину тяжелую ношу и уже собрался, как обычно, покинуть рынок Южного озера, дорогу ему преградила массивная фигура. — Простите, уважаемый гость, я уже закрылся, — проговорил Го Му, согнувшись еще сильнее. Он расплылся в подобострастной, заискивающей улыбке, но из-за его сутулости и маленьких глаз, похожих на семена черных бобов, он напоминал скорее духа старой крысы, принявшего человеческий облик. — Если желаете что-то купить, прошу вас, приходите завтра пораньше. Однако незнакомец лишь сильнее пригнулся к его уху и вкрадчиво прошептал: — Есть ли у тебя… «те самые» книги? В глазах Го Му на мгновение мелькнула настороженность, но лицо осталось прежним, светясь радушием: — О каких именно книгах изволит спрашивать гость? — Ну, знаешь, с картинками… — здоровяк сложил большие пальцы рук вместе, характерно постукивая ими друг о друга. На его лице появилась та самая двусмысленная ухмылка, понятная любому мужчине. Увидев этот жест, Го Му тут же все осознал. Он закивал, едва не касаясь лбом земли: — Разумеется, такие имеются. По какой цене гость желает приобрести товар? Одновременно с этим он украдкой еще раз окинул незнакомца быстрым взглядом. Перед ним стоял статный, широкоплечий мужчина с густой бородой, одетый в робу разнорабочего. Лицо казалось совершенно незнакомым. Впрочем, следующий ответ незнакомца заставил старика окончательно отбросить подозрения. — Мне нужна та книга, что стоит сто семьдесят два ляна и три вэня. Го Му внутренне расслабился и поспешил ответить по заранее оговоренной форме: — У меня нет таких дорогих вещей. Самые лучшие – по десять лянов за штуку. Будете брать? — Дорого! Давай подешевле. За пять лянов отдашь? — Спросил здоровяк. Го Му недовольно нахмурился: — Это свежий завоз! Красавицы на картинках – словно из нефрита выточены, работа мастера тончайшая. Меньше чем за девять лянов и пять вэней не отдам! — Шесть лянов! — Девять лянов и два вэня! — Семь! — Девять лянов и один вэнь! — Отрезал Го Му, демонстрируя явное нетерпение. — Если гость не желает покупать, прошу меня не задерживать. Великан немного поколебался, а затем нехотя пробормотал: — Ладно. За девять лянов договоримся? — Идет! Сделка состоялась. Здоровяк извлек черный кожаный кошель и, словно с трудом расставаясь с ним, вложил в ладонь Го Му. Тот запустил руку внутрь, ощупал содержимое и довольно улыбнулся. Затем старик поставил короб, вынул несколько томов, отыскал среди них нужный и протянул покупателю. После этого он аккуратно вернул остальные книги на место. Самым странным было то, что хотя одной книги теперь не хватало, ящик по-прежнему оставался набитым доверху, без малейшего зазора. Заметив это, здоровяк не скрыл изумления. Но Го Му уже вскинул короб на плечи и торопливо скрылся из виду. Обладатель новой покупки спрятал книгу за пазуху и тоже поспешил прочь с рынка. Оказавшись там, где не было лишних глаз, здоровяк перестал притворяться, и его истинное лицо само собой проступило сквозь морок. Это был не кто иной, как Ван Ба. Сейчас на его лице застыла гримаса жуткой досады. «За одну паршивую карту пришлось отдать девять духовных камней!», – думал он. — «Если эта штука не поможет мне выбраться из секты, я просто умру от жадности!» Ван Ба всегда трезво оценивал свои возможности. Он был всего лишь обычным смертным разнорабочим, не имеющим никакой защиты. И пусть он мог манипулировать долголетием, обладая бесконечным потенциалом, этот потенциал нельзя было мгновенно превратить в силу, способную обеспечить ему место под солнцем в этом мире. Ему требовалось время, чтобы реализовать свой дар. Но для этого было одно обязательное условие: он должен был выжить. А секта Восточного Святого в последнее время вызывала у него ощущение надвигающейся бури. Если даже старший ученик внешнего круга – ключевой человек, лицо школы – мог внезапно скончаться, то что уж говорить о нем, маленьком разнорабочем? К тому же и лавочник Лю, и тот культиватор по имени Чжао Фэн предупреждали его об опасности. Умный человек всегда прислушивается к советам, если хочет остаться в живых. Хотя уход из секты означал потерю огромных ресурсов в виде драгоценных кур и избавление от забот о корме, Ван Ба твердо решил: пора уходить! Вот только попасть в секту было непросто, а покинуть ее – еще сложнее. Последние несколько дней Ван Ба осторожно наводил справки на рынке и теперь имел примерное представление о том, насколько это трудная задача. Обычно разнорабочий не мог покинуть территорию без веских оснований. Даже для простого выхода по делам требовалось пройти через многослойную проверку в отделе внешних связей. А такому, как Ван Ба, приписанному к палате десяти тысяч зверей, нужно было еще и разрешение от своего непосредственного начальства. Но это было из области фантастики. В поместье Дин работа Ван Ба по уходу за птицей была строго индивидуальной – за каждым участком закреплен конкретный человек. А поскольку в поместье Дин-87 он трудился в полном одиночестве, его уход означал, что кто-то должен занять его место. Найти замену было практически невозможно. Как правило, исключение делали только для таких, как старик Сунь – тех, кто уходил на покой по старости, или для тех, кто отправлялся во внешний мир за закупками. И перед выходом секта обязательно накладывала на человека определенные ограничения. Как нашептал один безымянный болтун, это делалось для того, чтобы разнорабочие не вынесли за пределы гор тайны секты или священные каноны. Ван Ба был вполне согласен с таким доводом. Иначе бы техника Укрепления Тела, имеющая столь громкую славу, давно бы разошлась по миру в виде подлинников, а не слухов. Впрочем, теперь это больше походило на наживку, на которую ловили таких, как они – мечтателей, жаждущих пути бессмертных, чтобы те безропотно вкалывали на культиваторов, не зная отдыха. Словом, уйти официальным путем было почти невозможно. А неофициальным – и того сложнее. Каким же запредельным везением должен обладать смертный, чтобы безупречно миновать многочисленные взоры и уши практиков? Но в делах мирских не бывает абсолютов. Потратив немало сил, Ван Ба все же нащупал одну лазейку. Это был «Крысиная голова» Го Му. Сей человек был потомком учеников секты. Сам он не был культиватором, но, по слухам, владел искусством рытья подземных ходов. Он мог прокопать землю на глубину в сто чи, соединяя внутренние территории с внешним миром, и тем самым оказывал услуги разнорабочим и распорядителям, желающим тайно покинуть горы. Однако у него было одно странное правило: один подземный путь можно использовать лишь один раз. Если ты вышел из секты и захотел вернуться – покупай карту заново. И наоборот. Чтобы покупатели возвращались к нему снова и снова, использованный туннель немедленно обрушивали. Несмотря на грабительские цены, среди разнорабочих хватало людей с солидными накоплениями. Поэтому слава о Го Му постепенно разошлась в определенных кругах – среди тех, кто мог себе позволить его услуги. «Надеюсь, оно того стоило», – подумал Ван Ба. Он осторожно перелистнул страницу. К его удивлению, книга и впрямь была заполнена изображениями пышнотелых красавиц. Тонкая прорисовка деталей и смелость пропорций могли бы поразить чье угодно воображение. Жаль только, что Ван Ба, наглядевшись на брачные игры петухов и кур ради их успешного размножения, стал совершенно невосприимчив к подобным стимулам. С абсолютно спокойным лицом он пролистал весь том до конца и наконец понял, как правильно смотреть эту книгу. Карта была искусно спрятана в узоре на кончиках алых ногтей нарисованной красавицы…