Глава 31 — Глава 31

Глава 31: «Уходи!» — Седьмой дядя, этот брат Ван пришел навестить вас… Приход Ван Ба, казалось, переполошил весь двор: он заметил, как в домах осторожно приоткрываются оконные створки, и из узких щелей на него смотрят полные тревоги и страха глаза. Он невольно вздохнул про себя. Трудно было представить, что этот клан когда-то взрастил старшего ученика внешней школы. Один из соплеменников Лу привел Ван Ба в тесную пристройку небольшого дворика с двумя рядами комнат. Стоило переступить порог, как в нос ударил густой, удушливый запах лекарственных трав. Глядя на лежащего на кровати старца – иссохшего, превратившегося в кожу да кости, с плотно сомкнутыми веками, – Ван Ба никак не мог сопоставить его с тем лавочником Лу с рынка Западного Сада, чья речь была столь остроумна, а манеры – учтивы и расчетливы. Прошло всего чуть больше месяца – как он мог так измениться? Ван Ба в замешательстве взглянул на стоявшего рядом родственника Лу. Глаза этого изможденного человека среднего возраста были полны скорби: — После того как не стало второго дяди из главной палаты, пятый и шестой дяди не выдержали удара и слегли. Все дела пришлось вести седьмому дяде. А на днях к нам явился один из тех, кого второй дядя когда-то одолел в бою… Тот человек не стал наносить жестокий удар, но седьмой дядя ведь всего лишь смертный, разве мог он выстоять под таким напором… Пока он говорил, его глаза покраснели. Очевидно, что потрясения последнего месяца окончательно сокрушили его волю. Ван Ба выслушал его в молчании. Лежавший на ложе лавочник Лу, услышав голоса, медленно разомкнул веки. Он с трудом пытался сопоставить смутный силуэт перед собой с образом в памяти, и лишь спустя время на его истощенном лице промелькнуло удивление, смешанное с горечью: — Брат… брат Ван… неужели это ты пришел? Эта короткая фраза, казалось, отняла у него последние силы. Он попытался было сесть, и мужчина тут же подскочил, чтобы поддержать его. Ван Ба тоже шагнул вперед и придержал его за костлявую руку. Она была легкой, словно сухой тростник, – в ладони чувствовалась лишь пустота. Но лавочник Лу внезапно крепко вцепился в руку Ван Ба. Его лицо исказилось от волнения: — То, что ты пришел… я никак не ожидал! Ощущая слабую силу, исходящую от его ладони, похожей на птичью лапу, Ван Ба через силу улыбнулся: — Лавочник, я ведь ваш постоянный гость. Раз вас нет в лавке, мне пришлось заглянуть сюда, чтобы проведать вас! — И то верно, верно… жаль только… ты просил меня купить драгоценную курицу, а я не справился… Лавочник Лу выпрямился, и на его лице наконец появилась улыбка, а в глазах – подобие жизни. — Пустяки, я и в будущем буду покупать их у вас, — успокоил его Ван Ба, улыбаясь. — Ну, тогда я сдеру с тебя втрое… кхм… приму гостя как подобает, — превозмогая слабость, подшутил лавочник. Они обменялись понимающими взглядами. Тут лавочник Лу заметил у ног Ван Ба бамбуковый короб и с недоумением посмотрел на гостя. — Это… — Я ведь разводчик кур. Зачем мне еще искать тебя, как не ради продажи товара? — Весело ответил Ван Ба. — Продажи? Лавочник Лу опешил, но не успел он вставить ни слова, как стоящий рядом мужчина смущенно заговорил: — Брат Ван… мы ведь уже передали лавку другим… Лавочник Лу оборвал его резким взглядом: — Передали лавку, но мы… кхм… вышли из странствующих торговцев, и нельзя забывать о своем деле! Закончив, он повернулся к Ван Ба с извиняющимся видом: — То, что брат Ван пришел продать курицу именно мне, – это знак уважения. Однако сейчас семья переживает трудные времена, да и рыночная цена на драгоценных кур взлетела… боюсь, я не смогу предложить тебе достойную цену… — Это не имеет значения, — улыбнулся Ван Ба. — Можно за сто лянов серебра, а можно и за десять камней духа… — Десять камней духа?! Лу Аньу чуть не вскрикнул от неожиданности. Что за драгоценная курица может стоить десять камней духа? Не решил ли этот человек нажиться на чужой беде? Лавочник Лу, напротив, так не думал, лишь слегка удивился. Поразмыслив, он отдал распоряжение племяннику: — Аньу, иди… принеси пять баллов эссенции камней духа… — Брат Ван, на пять баллов сейчас вряд ли купишь даже самца драгоценной курицы, но это… это предел того, что семья может сейчас выделить, — в глазах лавочника Лу промелькнула тень. Когда-то через его руки за день проходили десятки и сотни камней духа. Теперь же жалкие пять баллов стали для него непосильной ношей – как тут не страдать? — Седьмой дядя… но… наши камни… — Лу Аньу замялся. — Кхм… мои слова больше ничего не значат? — Лавочник Лу сердито сверкнул глазами. Лу Аньу, хоть ему и было до боли жаль ресурсов, осторожно помог дяде опереться на изголовье кровати и вышел. Вскоре он вернулся, неся в руках осколок камня духа весом в пять баллов, и протянул его Ван Ба. Ван Ба спокойно принял плату. На лице Аньу отразилось недовольство, но он сдержался. Однако стоило ему заглянуть в бамбуковый короб, как он невольно ахнул. — Это… это духовная курица! Лавочник Лу замер, а затем тоже заглянул в открытый короб. Там, гордо озираясь по сторонам, сидел крепкий, полный жизни и стати крупный петух. — Это… брат Ван, так нельзя! Теперь лавочник Лу ясно понял добрые намерения Ван Ба. Тот просто хотел сберечь его достоинство, намеренно отдавая ценную птицу за бесценок. — Не нужно лишних слов, лавочник. Считай это задатком: если в будущем у тебя снова появятся драгоценные куры, не забудь продать их мне, — с улыбкой произнес Ван Ба. Лу Аньу не удержался и добавил: — Седьмой дядя… с этой духовной курицей пятый и шестой дяди смогут поправиться… Лавочник Лу, собиравшийся и дальше отказываться, замолчал. Немного поколебавшись, он тихо сказал: — Аньу, иди проведай пятого и шестого дядей… Хоть Аньу и не понял, зачем дядя отсылает его, он послушно удалился. В пропитанной запахом трав комнате остались только лавочник Лу и Ван Ба. Лавочник понизил голос: — Брат Ван, будь добр, посмотри, нет ли кого снаружи… Ван Ба удивился, но подошел к двери и внимательно осмотрел окрестности. Затем он повернулся к лавочнику и слегка покачал головой. Лавочник Лу с облегчением выдохнул и жестом подозвал Ван Ба ближе. Когда тот склонился к нему, старик едва слышно прошептал всего одно слово: — Уходи! … Проходя по заваленным нечистотами улочкам деревни Южного Озера, Ван Ба не мог выкинуть из головы слова лавочника Лу. «Внутри секты грядут великие перемены?» «Лавочник Лу явно что-то знает, но не смеет сказать это вслух». «Он лишь велел мне всеми силами искать способ покинуть секту». «Что же это за причина, которая заставила его так спешить? И даже бояться?» «И что за перемены, которые, по мнению лавочника, затронут даже такого чернорабочего, как я?» «К тому же, почему клан Лу предпочитает ютиться в этой деревне и, зная о переменах, не желает уходить?» «Они решили рискнуть всем или здесь кроется иная тайна?» Сердце Ван Ба было полно сомнений. Он пришел сюда лишь из благодарности за былые наставления лавочника Лу, хотел навестить его и немного помочь – исполнить долг чести и успокоить совесть. Он никак не ожидал получить такое предупреждение. И он не слишком в нем сомневался – в конце концов, у старика не было ни единой причины лгать ему. Но в глубине души он не хотел покидать секту. Не из-за преданности – на самом деле, будучи чернорабочим, трудно питать к секте теплые чувства. Но здесь, несмотря на риск раскрытия, в целом было безопасно. Пока он соблюдал правила, не высовывался и если удача не отворачивалась от него, он мог жить вполне безбедно. К тому же, несмотря на недавний скачок цен, здесь все еще можно было достать ресурсы для совершенствования вроде драгоценных кур, которые во внешнем мире найти крайне трудно. Покинув секту, он, будучи смертным, с огромным трудом смог бы добывать столько ресурсов. Даже если бы он отправился на рынки, где собираются культиваторы-одиночки, стоило бы ему зайти туда с духовной курицей, как его тут же растерзали бы на части. Даже сила Иньшэнь для сокрытия вряд ли бы помогла. Не говоря уже о том, что за пределами секты, предположительно, бродила группа людей, следившая за ним из-за «Канона Великого Сна Тени и Духа». Если эти люди действительно существуют и они пятьдесят лет с такой жестокостью следили за стариком Сунем, нет гарантии, что они не возьмутся за него. Словом, Ван Ба считал, что тихая культивация в секте – самый идеальный путь. Однако после предупреждения лавочника Лу его решимость все же пошатнулась. Уйти или остаться? Вот в чем вопрос! Когда он миновал деревню Южного Озера, удушливое зловоние наконец осталось позади. Глядя на зелень рынка Южного Озера и лазурь воды вдалеке, он почувствовал, как на душе стало немного легче. И в этот момент за его спиной раздался холодный, суровый голос: — Тебя зовут Ван Ба?