Глава 25 — Глава 25

Глава 25: «Чума!» — Первое качество, средний ранг! — Ван Ба с некоторым изумлением смотрел на белые всполохи, поднимающиеся в клубах горящего дыма. Хотя он и догадывался о чем-то подобном, в этот момент, когда ранг Цзя Пятого подтвердился окончательно, он все же не смог сдержать волнения. Сам же Цзя Пятый, совершенно не осознавая своего статуса духовного петуха среднего качества, лишь угодливо терся о ноги хозяина. Ван Ба тут же вознаградил его несколькими отбракованными духовными насекомыми. Однако в глубине души он все еще чувствовал легкое сожаление. «Жаль, что Цзя Пятый – всего лишь мясная порода, а не боевой зверь. Если бы меня защищал духовный зверь первого ранга среднего качества, это было бы прекрасно!» Сам не зная почему, Ван Ба смутно ощущал, что атмосфера в секте в последнее время стала какой-то странной. Раньше, когда он заглядывал в лавку Ли, это чувствовалось не так остро, но увидев, что товары в лавках трав и талисманов полностью распроданы, он ощутил легкое беспокойство. Впрочем, находясь внутри секты, он никак не мог представить, какая опасность может ему грозить и откуда она может прийти. В конце концов он решил не забивать себе голову: если небо рухнет, его удержат те, кто повыше ростом, а до него очередь дойдет не скоро. Время летело быстро. Прошло пять дней с тех пор, как Ван Ба успешно совершил прорыв на шестой уровень искусства Укрепления тела. У подножия холма, где располагалось поместье, старик Хоу с некоторым недоумением рассматривал лишние ведра с кормом. — Что у тебя происходит? Почему расход корма то растет, то падает, да еще с такими перепадами? — Ты же знаешь, — Ван Ба беспомощно улыбнулся, — я в последнее время все пытаюсь исследовать, как выращивать духовных кур, так что расход действительно нестабильный. Оставь эти ведра здесь, на улице холодает, так что ничего страшного, если ферментация продлится чуть дольше. Ван Ба не скрывал от старика Хоу своих попыток вырастить духовных птиц – можно даже сказать, он намеренно позволял ему это видеть. Скрывал он только результаты. Это было сделано умышленно, чтобы заранее подготовить почву и дать секте понять: появление духовных кур у него – это не случайный скачок, а закономерный процесс с долгой историей. Даже если у распорядителя Ли возникнут вопросы, он сможет через болтуна Хоу оставить след в памяти секты, который при необходимости всегда можно будет использовать. Своего рода двойная страховка. А молчание о результатах помогало избежать преждевременной огласки и чужих завистливых взглядов. В конце концов, чернорабочих, мечтающих выбиться в люди за счет выращивания духовных кур, было предостаточно, но реальных успехов не достигал почти никто. Даже зная об исследованиях Ван Ба, большинство людей просто не поверили бы, что у него что-то получится. Это было привычное объяснение Ван Ба, поэтому старик Хоу не стал расспрашивать дальше. Он легко подхватил ведра и помог донести корм до поместья. Видя, что Ван Ба, кажется, полностью погрузился в свои дела по хозяйству, старик сокрушенно покачал головой: — Ну и выдержка у тебя, братец! Неужели ты не чувствуешь, что в секте в последнее время творится что-то неладное? — Что именно неладное? — Ван Ба насторожился, но на лице сохранил выражение полного неведения. — По-моему, все хорошо. А что, что-то случилось? В глазах старика Хоу на мгновение мелькнула досада на такую пассивность товарища, и он тут же принялся вовсю оправдывать свою репутацию болтуна: — Ты что, не знаешь? Секта начала забирать людей на заклание! Ван Ба посмотрел на него с недоумением. — Часть чернорабочих отправили за пределы секты на тяжелые работы! — Продолжил выдавать секреты старик Хоу. — На тяжелые работы? — Ван Ба задумался и покачал головой, с сомнением глядя на собеседника. — Это маловероятно. Бессмертным в секте стоит лишь рукой махнуть, зачем им сдались чернорабочие для тяжелого труда? Уж не те ли люди из «Общества становления бессмертными» тебе это наплели? — Тсс! — Хоу поспешно приложил палец к губам и огляделся по сторонам. — Потише ты! — Да тут и слушать никого не надо, я своими глазами видел, как ученики из «отдела внешних дел» лично конвоировали чернорабочих на выход! К тому же я слышал от людей из отдела очистки гор, что якобы неподалеку от секты обнаружили духовный источник. Наверное, их погнали его раскапывать! И вообще, если бы эти ученики могли решить все взмахом руки, зачем бы им тогда держать нас здесь на работах! В его словах сквозило явное недовольство практиками. Ван Ба подумал, что в этом есть смысл: если бы бессмертные действительно были всемогущими, им бы точно не понадобились люди, чтобы выращивать кур. — Но ведь к нам это не имеет отношения, верно? Мы относимся к палате десяти тысяч зверей, отдел внешних дел не должен нами командовать. К тому же я за курами присматриваю, не могут же меня заставить бросить столько птиц и отправить копать источник? Неужели бессмертным больше не нужна духовная пища? Доводы Ван Ба были логичны, и старику Хоу нечего было возразить. Покопавшись в мыслях, он лишь с негодованием выпалил: — В любом случае, я считаю, что мы, никчемные кули, должны держаться вместе. Только тогда нас никто не посмеет ни презирать, ни обижать! — Это совсем не похоже на твои слова, старина Хоу. Неужели опять кто-то из «Общества становления бессмертными» подсказал? — С улыбкой поддел его Ван Ба. — Да ну тебя! И охота мне было с тобой языком чесать! Иди вон, корми своих кур! — Старик сердито зыркнул на Ван Ба и укатил на своей ослиной повозке. Однако, отъехав совсем недалеко, он будто что-то вспомнил, спрыгнул с повозки и бегом вернулся назад. Он преодолел расстояние в сотню чжанов так быстро, что, представ перед Ван Ба, даже не запыхался. — Чуть о самом важном не забыл! — Быстро заговорил Хоу. — Я слышал, что в поместье Цзя, где свиней растят, и в поместье И, где быки да овцы, скот дохнет! Да что там, в поместье Дин сейчас уже в двадцати с лишним хозяйствах куриная чума! Ты уж смотри в оба, будь осторожен! Услышав эту новость, Ван Ба невольно изменился в лице. — В двадцати с лишним хозяйствах куриная чума?! Я помню, она началась еще месяца три назад. Неужели бессмертные из палаты десяти тысяч зверей до сих пор ничего не предприняли? Он и раньше слышал от лавочника Лу, что в некоторых хозяйствах поместья Дин начался падеж, но не ожидал, что болезнь охватила уже более двадцати дворов. — Вот этого не знаю. Корм в те хозяйства не я вожу. Я просто в отделе очистки гор увидел кучу туш мертвой скотины, спросил мимоходом, вот и узнал. В общем, будь предельно осторожен! Сказав это, старик Хоу со всех ног бросился прочь – ему нужно было объехать еще много мест, и времени совсем не оставалось. Ван Ба на мгновение показалось, что движения старика в последнее время стали куда более ловкими, чем раньше, но его мысли быстро переключились на новость о болезни. «Уже в двадцати с лишним хозяйствах чума! Это сулит большие неприятности!» Чума – так здесь называли любые повальные болезни птиц. Даже в его прошлой жизни против подобных эпидемий не было эффективного лечения, и единственными способами остановить распространение оставались дезинфекция, карантин и массовый забой. И если бессмертные этого мира так же бессильны перед заразой, то драгоценных кур в поместье Дин, вероятно, ждет тотальное истребление. Нет, возможно, во всей секте Восточного Святого скоро не останется ни одной живой птицы! Ван Ба не слишком заботили убытки секты. Его куда больше волновало то, что если драгоценные куры пострадают, его план по достижению десятого уровня Укрепления тела будет сорван в зародыше. Но что еще важнее, ситуация казалась ему подозрительной. «Чума началась еще три месяца назад. По логике вещей, секта должна была давно обратить на это внимание. Но в итоге эпидемия вспыхнула с новой силой. К тому же возбудители у куриной, свиной и бычьей чумы совершенно разные, но они так „удачно“ совпали по времени. Здесь… явно что-то не так!»