Глава 22 — Глава 22

Глава 22: «Вести о смерти» — И это всё? Никакой реакции? — Ван Ба нахмурился, искренне удивившись. Не то чтобы он желал драгоценной курице корчиться от боли на земле, но он всерьез опасался, что нитевидные черви-жилоеды попросту не подействовали. А без этого о прорыве родословной не могло быть и речи. Он прождал еще какое-то время, но изменений не последовало. Напротив, этот самец драгоценной курицы, казалось, устал играть в гляделки и собрался было уйти по своим делам. Поразмыслив, Ван Ба преградил птице путь и положил прямо перед её клювом кусочек духовного камня. Петух не удержался и жадно клюнул подношение. Нитевидный червь не вылез ни через пасть, ни через ноздри птицы. Он… стремительно выскочил сзади, из самой клоаки. Черное тельце паразита было перепачкано в курином помете. Ван Ба поморщился от брезгливости, но тут же заметил главное: червь стал заметно короче. — Работает! — Он с облегчением выдохнул. Черви-жилоеды должны были постепенно растворяться, вгрызаясь в меридианы и акупунктурные узлы, чтобы в итоге слиться с телом и пробить заторы в каналах энергии. Раз червь уменьшился, значит, процесс пошел. Больше не колеблясь, Ван Ба приготовил особую порцию корма: смешал порошок духовного камня с одной ляной перетертых куриных желудков и скормил смесь подопытному самцу. Для удобства он еще вчера посадил всех двадцать птиц на голодную диету. Едва завидев еду, петух с горящими глазами бросился к кормушке и в мгновение ока склевал всё до последней крошки. Закончив трапезу, птица повела себя странно: забилась в угол, встала на одну ногу и спрятала голову под крыло, уподобившись страусу. Ван Ба понаблюдал за ней еще немного и, убедившись, что это не признаки болезни, оставил её в покое. Оставшиеся две порции порошка и червей он применил на других курах, пометив каждую. Те повели себя точно так же: поев, они съежились и замерли. Вид у них был довольно болезненный. В последующие дни Ван Ба с головой ушел в работу. Днем он занимался ферментацией корма, кормлением, уборкой и сбором яиц… В свободные минуты он усердно поедал лишних духовных кур, оставив в живых лишь тех, кому дал имена: от Цзя Первого до Цзя Шестого. Наконец, когда шестая птица была съедена и он сразу же погрузился в созерцание Иньского Духа, капля его силы в поместье Духа снова выросла до размеров арахисового зерна. — Выходит, одна капля силы Иньского Духа примерно эквивалентна семи-восьми духовным курам, — Ван Ба зафиксировал изменения, погрузившись в раздумья. Машинально он бросил отбракованного духовного червя в пасть крутившемуся рядом Цзя Пятому. Тот радостно захлопал крыльями, проглотил угощение и потерся о бедро Ван Ба. Совсем ручной. По сравнению с остальными курами интеллект Цзя Пятого казался чуть выше. Пока Ван Ба был занят делами, петух часто сидел неподалеку, склонив голову набок и наблюдая за ним. Ван Ба не гнал его, позволяя вертеться рядом. Он сам вырастил Цзя Пятого и в глубине души успел к нему привязаться. На досуге он даже дрессировал его, обучая простым командам по жесту или голосу: «ко мне», «лежать», «взлетай». Петух даже научился по приказу послушно убегать в комнату старика Суня и прятаться там. Он мало чем уступал умной и ласковой собаке. Единственным минусом было обилие помета – его было куда больше, чем от любой другой птицы. Поэтому Ван Ба дал ему второе имя: Король Дерьма. Это было, пожалуй, единственным развлечением Ван Ба в поместье. За неделю с лишним он наконец скормил порошок из духовных камней и вживил червей всем двадцати драгоценным курам. То ли духовная энергия в камнях оказалась слишком концентрированной для них, то ли по другой причине, но после этого птицы совсем перестали есть. Как бы Ван Ба ни старался их накормить, ничего не помогало. Спрос на корм в поместье резко упал, что даже вызвало беспокойство у старика Хоу. — Брат Ван, может, сходишь в отдел Очищения Гор к господину Сюй? Он мастер в лечении болезней. В сотнях поместий нашего района Дин чуть что – все бегут к нему. — Спасибо, будет возможность – обязательно спрошу, — сокрушенно ответил Ван Ба. Развозя корм, старик Хоу всегда задерживался, чтобы поболтать. Для Ван Ба это был один из немногих источников вестей из внешнего мира. В тот день старик, доставив заказ, снова не спешил уходить. Приняв таинственный вид, он прошептал: — Кстати говоря, в нашем районе не только в твоем поместье проблемы. — О? Рассказывай, старик Хоу, — Ван Ба изобразил неподдельный интерес. Заметив это, старик воодушевился: — В поместье Дин-54, говорят, вспыхнула куриная чума! Столько птицы полегло! А в Дин-16, слыхал, у одного из старейшин внешнего круга сбежал духовный зверь и за один присест сожрал добрую сотню, а то и две драгоценных кур! — Так много! — Ван Ба искренне расстроился. Достанься они ему, он мог бы обменять их на тысячи лет долголетия! Но, увы, это было чужое поместье. — Ладно еще чума, но если кур сожрал зверь старейшины, неужели тот не выплатит компенсацию? — Полюбопытствовал Ван Ба. — Само собой выплатит. Поместья района Дин считаются поставщиками для «палаты Десяти Тысяч Зверей», так что старейшина не посмел замять дело. Говорят, он специально послал учеников в шестнадцатое поместье с извинениями и дарами. Угадай, что там было? — Хоу выдержал паузу, но, не дождавшись вопроса, сам выпалил, возбужденно выставив палец: — Целых сто духовных камней! — Сто штук! Боги мои, я в жизни столько не видел! Ван Ба, хоть и изобразил на лице глубокое потрясение, в душе остался спокоен. В конце концов, у него самого когда-то было больше сорока камней, а если бы он захотел рискнуть, то мог бы раздобыть куда больше. Повздыхав немного, старик Хоу добавил с оттенком зависти: — Сун Лунь из шестнадцатого поместья теперь, считай, в рубашке родился! Сейчас он повсюду скупает драгоценных кур, чтобы восполнить потери. Но даже если он купит еще две сотни, у него всё равно останется приличный куш. Старейшина-то не поскупился! Глядишь, через пару дней и к тебе заглянет. Ты уж не забудь содрать с него втридорога! Ван Ба замахал руками: — Да мои куры все больные, кому они такие нужны. Слова словами, но, к его удивлению, спустя несколько дней Сун Лунь из поместья Дин-16 действительно нанес ему визит. — Брат Ван, полагаю, цель моего прихода тебе ясна. Если есть лишние драгоценные куры, я готов купить их по высокой цене, — Сун Лунь, мужчина лет пятидесяти в богатых одеждах, вежливо поклонился, демонстрируя искренность намерений. — Старший брат Сун, не то чтобы я не хотел помочь, — виновато ответил Ван Ба, — но у меня и впрямь нет лишних птиц. Сун Лунь слегка нахмурился. Но когда он увидел за спиной Ван Ба вялых, понурых кур, его лицо разгладилось. Обменявшись парой дежурных фраз, он разочарованно удалился. Прошло еще несколько дней, наступило время сдачи оброка. Распорядитель Ли явился в срок, но в этот раз он принес новость, которая ошеломила Ван Ба. — Старик Сунь умер?