Глава 14 — Глава 14

Глава 14: «Урожай! Ученик секты!» Лавочник средних лет попросту бросил все дела и невозмутимо замер, дожидаясь последней перед закрытием рынка жирной овцы. — Решил торговаться со мной? — Пробормотал он под нос. — Теперь ты и восьми долей духовных камней не сохранишь! — Эх, в этом Южном озере становится всё меньше наживы… — вздохнул он. — Вот накоплю еще немного камней, надо будет подсуетиться и перебраться в Западный Сад или на рынок Восточной горы… Потирая браслет из жемчужин духовной энергии на запястье, лавочник лениво раздавал указания суетящемуся помощнику. Однако он ждал и ждал, пока небосклон окончательно не потемнел, но «грязный лапоть» так и не появился на пороге. В душе лавочника постепенно зародилось беспокойство. Помедлив еще немного, он всё же не выдержал: — Сходи-ка, разузнай у старого Лю. Тот деревенщина со своими курами… неужели этот старик наплевал на правила и перекупил их? — Будет сделано, лавочник! — Отозвался малый. Посыльный, получив приказ, тут же припустил к лавке Лю. Вскоре он вернулся, но лицо его выражало какое-то странное замешательство. Лавочник нетерпеливо спросил: — Эрху, что сказал старый Лю? Он и правда забрал тех кур? Старый хрен! Вот помяни мое слово, я пожалуюсь старшему брату, этот клан Ши совсем лишился зоркости! Эрху с трудом подбирал слова: — Забрать-то он их забрал… Но лавочник Лю говорит, что тот человек по выправке больно походил на верховного бессмертного из секты. А если и не бессмертный, то статус у него явно не из низких. Он не осмелился сбивать цену по уговору… Лицо лавочника при этих словах мгновенно потемнело: — Чушь собачья! Старый Лю обвел тебя, дурака, вокруг пальца, но меня ему не провести! — Хоть среди бессмертных небожителей секты и полно тех, кто не заботится об облике, — продолжал он, — но где ты видел таких оборванцев? Духовная курица стоит немало, но не настолько, чтобы верховный бессмертный лично явился её продавать… — Но хозяин, лавочник Лю сказал, что этот человек продал разом тринадцать штук! — Что?! Рука лавочника, перебиравшая четки, невольно дрогнула. Он рывком вскочил, не веря своим ушам: — Ско… сколько?! — Тринадцать духовных кур, и… — Эрху замялся, словно не решаясь договорить. — И что еще? Живо говори! — Прикрикнул лавочник, чье лицо уже стало землистого цвета. — И… хоть всё это были самцы низшего качества, но духовной энергии в них было в избытке… Лицо лавочника стало еще мрачнее. Посыльный, колеблясь, добавил: — Лавочник Лю… он еще просил передать вам, мол… благодарит вас за великую щедрость. Эти тринадцать кур пришлись очень кстати для того человека из его семьи. Пах! Браслет из жемчужин с силой грохнулся на стол-конторку, оставив на дереве глубокий след. Грудь лавочника тяжело вздымалась, но в итоге он заставил себя успокоиться. Ему пришлось усмирить ярость. Тот, кто способен разом выставить тринадцать духовных кур, даже если не является учеником секты, явно имеет за спиной «высокое дерево». На такого человека он гневаться не смел. Нет, не то чтобы не смел – он даже думать об этом боялся! И когда обида угасла, в душе лавочника поднялась волна горького сожаления. — Проглядел истину! Эх, кабы знать… кабы знать, я бы сразу предложил ему три целых камня! — К тому же старшему брату они наверняка бы пригодились, — сокрушался он. — Если бы он совершил прорыв, меня бы точно перевели на рынок Восточной горы… Заполучить сразу тринадцать штук – хоть родному брату для повышения уровня, хоть для важного подарка – это была бы блестящая сделка. Но он сам, своими руками, прогнал удачу. От досады лавочник так хлопнул себя по бедру, что оно мгновенно покраснело. Он не выдержал, выбежал на улицу, вглядываясь в сумерки. Но где там – фигура того «деревенщины» давно растворилась в ночи. … Ван Ба шел по ночной дороге, и сердце его уходило в пятки. Окружающие горы громоздились темными слоями, а густые черные тени казались ему учениками секты, пристально следящими за каждым его шагом… Ощущая тяжесть духовных камней в кармане, он каждый раз пересчитывал их рукой, и от этого на душе становилось только тревожнее. Слишком много! Невероятно много камней! Сорок два целых камня и девять долей! Он практически выгреб всю наличность из лавки зерна! Честно говоря, не будь это крайней необходимостью, он бы ни за что не стал менять столько камней за раз. Чувство безопасности исчезло без следа. Чем это отличалось от ребенка, который несет золото через шумный рынок? Если на него наткнется какой-нибудь ученик секты и в нем проснется жадность… Смерть простого чернорабочего в этих краях – это действительно «смерть ни за что». Поэтому Ван Ба весь путь дрожал от страха. Боясь слежки, он специально пошел кружным путем: то срывался на бег, то крался, затаив дыхание. Он постоянно оглядывался, проверяя, нет ли других путников. Старался избегать встреч, а если это было невозможно – изо всех сил пробуждал силу Иньшэнь. Даже когда вокруг никого не было, он продолжал поддерживать работу этой силы. Благодаря этому он обнаружил одно преимущество: когда рядом нет людей, которых нужно вводить в заблуждение, сила Иньшэнь практически не расходуется. Трата энергии начинается только тогда, когда кто-то на него смотрит. На рынке Южного озера, несмотря на скорое закрытие, народу было немало, поэтому запас энергии истощился больше чем наполовину. Встречные рабочие по пути тоже «съели» часть сил. К его облегчению, в тот момент, когда капля в его обители Иньшэнь уменьшилась до размеров рисового зернышка, он наконец увидел родную ферму. — Фу-ух… — Ван Ба затяжно выдохнул. Слава богу, обошлось. Вспоминая встречу в лавке, Ван Ба не мог сдержать усмешки. Из соображений безопасности он специально создал образ простоватого и забитого рабочего, но в итоге лавочник «Пылающего клинка» принял его за круглого дурака. Выйдя за порог, он сразу понял, в чем промахнулся, и внес правки в свой облик. И это действительно сбило с толку хозяина другой лавки. Видно, даже в бессмертных сектах привычка встречать по одежке – обычное дело. Конечно, он сильно рисковал, но, к счастью, сумел вернуться благополучно. В этот миг Ван Ба внезапно замер! Он почувствовал, как его обитель Иньшэнь ощутила некое невидимое давление. В бескрайнем пространстве сознания та капля силы Иньшэнь вдруг бешено завращалась! И начала уменьшаться с пугающей скоростью! Что происходит?! Придя в себя, Ван Ба почувствовал, как сердце неистово заколотилось. Он никогда не видел, чтобы сила Иньшэнь вращалась так быстро! И тут прямо за его спиной раздался чистый, звонкий голос: — Старший брат, не подскажешь, как пройти в Палату Добрых Дел? — С-старший брат?! — Ван Ба охватили паника и недоумение. Кого он зовет? Здесь есть кто-то еще? — Прости за беспокойство, брат. Я только недавно был принят в секту, да к тому же едва совершил прорыв стадии, так что еще плохо ориентируюсь. Будь добр, укажи путь к Палате Добрых Дел, буду премного благодарен! Голос звучал несколько спешно и приблизился еще на пару шагов. Ван Ба стало совсем не по себе: вокруг по-прежнему никто не откликался. В этот момент время словно застыло. Руки и ноги Ван Ба похолодели, в голове воцарилась пустота. А скорость вращения силы Иньшэнь в его голове только росла по мере приближения голоса! Капля размером с рисовое зерно сжалась до крохотной пылинки! Казалось, она вот-вот исчезнет навсегда! Но когда смятение достигло предела, сердце Ван Ба внезапно успокоилось. Старший брат? Младший? Палата Добрых Дел? Тсс… О личности этого человека Ван Ба мгновенно догадался. В этом хаосе мыслей возникла невидимая нить, связавшая все детали воедино. Он, не колеблясь, ткнул пальцем в случайном направлении. — Благодарю, брат! Голос не стал задерживаться. Поблагодарив, незнакомец удалился, и воцарилась тишина. Лишь когда Ван Ба почувствовал, что капля в центре лба, готовая вот-вот испариться, наконец перестала вращаться, он осторожно обернулся. Ночное небо было высоким и далеким, шумел горный ветер, вдали темнели хребты – ни единой живой души. Всё произошедшее казалось галлюцинацией. Ван Ба мгновенно расслабился, колени его подогнулись, и он мешком рухнул на землю. Нижняя рубаха насквозь пропиталась потом. Он сидел, тяжело и жадно хватая ртом воздух, а в его глазах светилось лишь одно чувство – безмерное облегчение. — Только что… это ведь был настоящий ученик секты? — Ужас какой! Несмотря на то, что он так и не увидел лица незнакомца, одно воспоминание заставляло его содрогаться. Это был не первый раз, когда он сталкивался с людьми из мира бессмертных. Когда-то, пытаясь вступить в секту, он уже видел их способности. Тот бессмертный наставник, проверявший корни, закончив дела, одним шагом взошел на небо и вмиг скрылся из виду – истинный бессмертный небожитель! Но тогда Ван Ба знал, что ему ничего не грозит. Сейчас же всё было иначе. Если бы этот «младший брат» раскусил его маскировку и нашел спрятанные камни… пустынная глушь, случайная жадность – и всё… От этой мысли Ван Ба пробрал запоздалый страх! — Но надо же, эта сила Иньшэнь сумела обмануть даже ученика секты! Похоже, мне нужно приложить больше усилий в этом искусстве! Вспоминая опасный миг, Ван Ба бледнел. Промедли он еще пару секунд, энергия бы иссякла, и тогда – конец. Хорошо, что он сообразил в критический момент и отослал того парня прочь. Но такое нельзя повторять. Ван Ба больше никогда не хотел чувствовать подобное бессилие и ужас. Хоть ноги всё еще были ватными, он, опасаясь, что ученик не найдет Палату и вернется, заставил себя подняться и поспешил к горному поместью «山庄». Вернувшись, он первым же делом закопал духовные камни под куриным насестом. Сами драгоценные куры были полны духовной энергии, что позволяло слегка замаскировать эманации камней – так их не обнаружат при случайном осмотре. После этого, не имея сил даже умыться, он поспешил в свою каморку и провалился в тяжелый сон. А проснувшись на следующее утро, он обнаружил, что болен.