Глава 123 — Глава 123

Глава 123: «Перемены в Мэнсиньчжуане» Мэнсиньчжуань звался поместьем, но на деле это было крупное поселение с множеством жителей. Местоположение его было особенным: оно связывало север и юг, являясь одним из важнейших проходов. От резиденции Дуншэн до него было не так уж далеко. Обычный культиватор стадии Закалки Ци мог добраться сюда в полете примерно за два-три часа. Вот только магической силы практиков этого уровня редко хватало на столь долгий путь без перерыва, поэтому Ван Ба и его спутники дважды останавливались для отдыха. Когда пятеро культиваторов наконец достигли Мэнсиньчжуаня, луна уже стояла в зените. Впрочем, для практиков усталость не была проблемой. Они уже собирались устроиться на ночлег прямо в поселении, но их остановил старец по фамилии Хо. — Путь Фимиама коварен и таинственен, от него невозможно защититься полностью, — старец Хо с опаской всматривался в темноту. — В Мэнсиньчжуане полно людей. Кто знает, нет ли среди них последователей этого учения? Если мы раскроем себя, добром это не кончится. В его глазах мерцала тревога. По дороге Ван Ба узнал о происхождении этого старца и двух других попутчиков: все они были еретическими культиваторами из резиденции Цзяньтао, прибывшими сюда лишь из-за принудительного задания. Бу Чань, всегда следившая за своим образом, слегка нахмурилась: — Собрат-даос Хо, вы предлагаете не входить? — Не совсем. Если не войдем, как узнаем, есть ли здесь люди Пути Фимиама? — Старец покачал головой и изложил план. — Перед выходом я специально навел справки. Это место – перекресток дорог, здесь постоянно проходят караваны. Давайте притворимся малым торговым отрядом, смешаемся с толпой и все разузнаем. А когда ситуация прояснится, нанесем стремительный, громовой удар. Этот план тут же нашел поддержку у культиватора-женщины средних лет. — Замысел старшего брата Хо превосходен, — согласилась она. Юный культиватор по фамилии Пань тоже не стал возражать. Троица перевела взгляд на Бу Чань. Что до Ван Ба… по пути они уже успели окольными путями выведать его статус. Обычный мелкий практик, разводящий духовных кур, которому даже не хватает магической силы, чтобы управлять летающим инструментом. Его мнение они просто проигнорировали. Бу Чань сохраняла невозмутимость. Она едва заметно кивнула: — Собрат-даос Хо опытен и рассудителен. Этот план действительно надежен. С ее согласием вопрос был решен. Юный Пань вызвался добровольцем и ненадолго ушел. Спустя приличное время он вернулся, по-хозяйски небрежной походкой, с выражением полного удовлетворения на лице. Он бросил на землю несколько комплектов одежды странствующих торговцев, достав их из мешка-хранилища. — Лошади и повозки стоят неподалеку, можем сразу отправляться, — буднично сообщил юноша, стряхивая с края одежды пятнышко крови. Он обвел спутников спокойным взором. Уловив исходящий от него слабый запах крови, Ван Ба и Бу Чань переглянулись, но промолчали. Старец Хо и женщина средних лет восприняли это как должное – видимо, для них подобное было привычным делом. Все они были еретическими культиваторами и не обременяли себя излишним благородством. Переодевшись и сокрыв ауру, они и впрямь стали походить на небольшой караван. Поскольку уже наступил час Крысы, входить в поместье Мэнсиньчжуань не имело смысла. Они дождались рассвета и только тогда, под мерный стук копыт, въехали в городок. Мэнсиньчжуань оправдывал звание торгового узла: с раннего утра улицы заполнил людской поток. Запах утреннего чая, торговля жареным тестом… все дышало мирской суетой. Совершенно не верилось, что это место могло быть отравлено влиянием Пути Фимиама. Пятерка не стала медлить. Найдя подходящий постоялый двор, они оставили повозки и, согласно плану, разделились. Юный Пань, к слову, предлагал другой вариант: окружить весь Мэнсиньчжуань массивом и устроить кровавое жертвоприношение – тогда, мол, ни один культиватор Пути Фимиама не уйдет живым, сколько бы их тут ни было. Однако старец Хо сразу отверг эту затею. — Если мы так поступим и об этом узнают дьяконы стадии Закладки Фундамента, нам первым головы поотрывают! — Отрезал он. Хотя секта Тяньмэнь и принадлежала к Пути Демонов, существовали правила, которые нельзя было нарушать безнаказанно. Массовая резня в мирном городе – если никто не узнает, то и ладно, но если всплывет, это вызовет совместный протест других сект и школ. Тяньмэнь, может, их и не боялась, но виновников, доставивших лишние хлопоты, карала беспощадно. Видя, что все против, Пань лишь раздраженно отступил. Группа разошлась в разные стороны. Ван Ба и Бу Чань, едва разделившись и убедившись в отсутствии слежки, тут же сошлись снова. В подобном месте оставаться в одиночку было слишком опасно. Прикидываясь заезжими путниками, они бродили по Мэнсиньчжуаню, осторожно собирая вести. Однако к самому вечеру так и не обнаружили ни единого следа Пути Фимиама. — Что-то не так… — Ван Ба нахмурился. — По сведениям секты, огромные территории вокруг резиденции Дуншэн уже поражены Путем Фимиама. Мэнсиньчжуань – важнейший узел. Здесь не может не быть их последователей. Но мы весь день прочесывали улицы и не нашли вообще ничего. Бу Чань задумчиво произнесла: — Старший брат хочет сказать, что здесь слишком нормально, а значит – ненормально? — Именно, — Ван Ба одобрительно взглянул на нее, отчего девушка заметно приободрилась. Затем он озвучил вопрос, заставивший ее побледнеть. — И еще: если мы уверены, что Путь Фимиама здесь есть, почему мы их не видим? Они всегда так хорошо прятались, начали прятаться недавно или… они прячутся специально от нас? Бу Чань вздрогнула и быстро огляделась по сторонам: — За нами следят?! — Я не уверен, — Ван Ба покачал головой. Еще при входе он использовал силу Иньшэнь для тончайшей маскировки. Морочить головы смертным почти не стоило ему энергии. Обычный человек не заметил бы подвоха, это под силу лишь культиватору с его зоркостью. К разочарованию Ван Ба, расход силы Иньшэнь оставался стабильно низким. Это означало, что поблизости нет практиков, ведущих за ним наблюдение. Загадка становилась все сложнее. Но одно было ясно: в Мэнсиньчжуане определенно что-то крылось. Скрытность такого уровня, которую не мог распознать культиватор восьмого уровня Закалки Ци, уже сама по себе была тревожным знаком. — Если верить докладам, культиваторы Пути Фимиама не могут устоять перед искушением массовых проповедей, — размышляла Бу Чань. — Раз они здесь, значит, и верующих должно быть немало… Слова девушки натолкнули Ван Ба на мысль. Его глаза вспыхнули: — Подумай с другой стороны: кто в Мэнсиньчжуане обладает властью, позволяющей скрывать информацию о таком количестве людей? Они встретились взглядами и одновременно выдохнули ответ: — Староста! В этот миг Ван Ба резко вскинул голову, глядя вдаль. Бу Чань среагировала чуть позже, тоже устремив взор в ту сторону. В северо-восточной части поселения в небо внезапно ударил столб грязно-желтого света! А следом донесся ликующий, полный изумления возглас старца Хо: — Ха-ха! Точно, они здесь! Раздались звуки яростного боя. Но в то же мгновение Ван Ба чутко уловил, как в сумерках заходящего солнца из каждого переулка начали вылетать странные, застывшие фигуры. Их аура была смутной – даже его зоркости не хватало, чтобы определить точную стадию их силы. И это было не все. Смертные вокруг – те, кто мгновение назад торговался, гулял или зазывал покупателей… Все они вдруг замерли. Их лица стали холодными и безжизненными. Они медленно повернули головы, уставившись на двоих практиков пустыми, зловещими глазами. В один миг шумный людный городок превратился в безмолвное и жуткое место. — Все жители Мэнсиньчжуаня… уже осквернены Путем Фимиама! — Эта мысль заставила сердца культиваторов содрогнуться. Единственное, что принесло Ван Ба мимолетное облегчение: большинство этих странных фигур устремились на северо-восток, туда, где находился старец Хо. В их сторону направилось лишь около двадцати теней. Они бесшумно скользили в толпе, словно ядовитые змеи в траве, выжидая момента для броска. — Осторожней, — вполголоса предупредил Ван Ба. — Да, вы тоже, старший брат, — отозвалась Бу Чань. Столкнувшись с такой жутью, она не поддалась панике. Возможно, опыт в поместье Цзинъюэ научил ее сохранять спокойствие. Она направила магическую силу, активируя под одеждой защитный магический инструмент высшего качества, подаренный ей Ван Ба. В этот момент скрытые фигуры не выдержали. Они внезапно выскочили из слепых зон! Большая часть бросилась к Бу Чань, и лишь шестеро или семеро, подобно острым шипам, метнулись к Ван Ба. Оказавшись лицом к лицу с врагом, Ван Ба наконец разглядел их. Движения их были дергаными и неестественными, но каждый выпад сопровождался резким свистом рассекаемого воздуха. Одетые как простые смертные, эти люди смотрели на него с неистовым фанатизмом, кровожадностью и неприкрытой издевкой. — Культиваторы? — Прохрипел один. — Ха-ха! Сами пришли в ловушку! — Под защитой Высшего Божества! — Убейте их! Принесите в жертву ради пробуждения нашего Бога! Их скорость резко возросла. — Это фанатики Пути Фимиама! — Ван Ба мгновенно узнал их. За последние дни он изучил немало сведений об этом учении. По сути, они оставались смертными, но, поклоняясь злым божествам Пути Фимиама, получали частицу их силы. Чем крепче была вера, тем больше мощи им даровалось. Самые преданные удостаивались особого внимания божества, на короткое время обретая силу, сопоставимую с практиками высоких уровней Закалки Ци. Конечно, эта сила была чужеродной, и они не могли ею управлять в полной мере – отсюда и скованность движений. Но как бы то ни было, такое количество врагов не на шутку напугало Ван Ба. Ему еще никогда не приходилось сражаться в одиночку против стольких противников. Да что там – он вообще почти ни с кем не дрался лично! Не колеблясь ни секунды, он на рефлексах высвободил магическую силу. «Нефритовая Текучая Броня» мгновенно облекла его тело, талисман усмирения души закрыл область сердца, а «Линейка Золотого Стремления» замерла в готовности. Следом его окутал белесый купол техники «Возвращение Небес и Защита Жизни», и только тогда он рывком призвал из сумки для питомцев Цзя Седьмую. А вслед за ней… Духовная курица высшего качества Цзя Шии, первоклассная курица Цзя Тринадцать, мутировавшая черепаха Фантунь высшего ранга, шесть самок бирюзовых черепах и два самца того же вида в пиковом качестве… Фанатики, летевшие на Ван Ба с триумфальным оскалом, замерли. В их глазах кровожадность и издевка после мгновения оцепенения сменились одной-единственной неописуемой эмоцией: …!! .