Глава 118 — Глава 118

Глава 118: «Принудительное задание» — Собрат-даос Ван, надеюсь, вы пребывали в добром здравии, — культиватор по фамилии Янь радушно улыбнулся и первым сложил руки в приветственном жесте. Ван Ба, хоть и почувствовал легкое разочарование, быстро взял себя в руки. На его лице проступила ответная улыбка: — Собрат-даос Янь, вы пришли обменять духовных кур? Давненько вас не было видно… При этих словах на улыбчивом лице культиватора Яня промелькнуло смущение. Он замялся: — Э-э… нет. На самом деле в этот раз я пришел просить собрата-даоса Вана о помощи. — О помощи? — Ван Ба недоуменно моргнул. Он помедлил мгновение, но, помня о давнем и выгодном знакомстве, все же вежливо ответил: — О какой же помощи вы просите? Сразу предупрежу: я лишь мелкий практик, занимающийся разведением птицы, и возможности мои ограничены. Если не смогу подсобить – не обессудьте. — Что вы, что вы, вы слишком скромны, — Янь обменялся с ним дежурными любезностями, а затем с тяжелым вздохом продолжил: — Вам должно быть известно, что Путь Таинственных Талисманов устроил турнир за право обладания наследным талисманом. Я тоже принял в нем участие. — Наследный талисман… Было такое дело. Кажется, все началось еще полгода назад? До сих пор не закончилось? — Ван Ба ненадолго задумался, припоминая слухи. Поговаривали, что один из старейшин Пути Таинственных Талисманов, достигший стадии Золотого Ядра, пал где-то во внешнем мире, оставив после себя лишь один наследный талисман. Тогда секта объявила о проведении состязания, в котором, по слухам, схлестнулось множество мастеров талисманов. Культиватор Янь покачал головой: — Еще нет, но финал уже близок. Мне удалось с трудом войти в восьмерку лучших… К сожалению, моей культивации недостаточно, чтобы создавать талисманы второго ранга. Будь иначе, если брать только технику начертания, то эти выскочки… — он не договорил и сокрушенно вздохнул. На лице Ван Ба отразилось удивление, смешанное с еще большим непониманием: — Но… позвольте спросить прямо. Если вашей культивации не хватает, вам стоит отправиться в лавку пилюль и купить нужные снадобья. — Я и сам это понимаю, но… увы, в кошельке пусто! — Янь окончательно смутился. — Не стану скрывать: в последнее время я был так занят совершенствованием и борьбой за место в списке, что у меня совсем не оставалось времени на продажу талисманов… Я хотел… хотел занять у вас немного духовных камней. Пятисот камней низшего качества будет достаточно. Можете не сомневаться: получу я наследный талисман или нет, максимум через три года я все верну. — Занять камней? — Ван Ба невольно нахмурился. Просьба собрата-даоса Яня вызвала у него одновременно и изумление, и досаду. Удивительно было то, что мастера талисманов, пусть и не так богаты, как алхимики или кузнецы, обычно накапливают средства куда легче рядовых практиков. К тому же мастерство Яня было выдающимся, и он никак не должен был оказаться в такой нужде. Впрочем, вспомнив, как щедро тот сорил деньгами, скупая духовных кур раньше, Ван Ба смог его понять. Досадно же было то, что он при всем желании не мог помочь. Пятисот камней у него попросту не было. Он покачал головой: — Собрат-даос Янь, дело не в том, что я не хочу помочь. Мне и самому не хватает камней. Культиваторов, приходящих за покупками или обменом, становится все меньше и меньше… Услышав это, Янь помрачнел. Выдавив из себя подобие улыбки, он приподнял руки: — Что ж, прошу прощения за беспокойство… — С этими словами он понуро развернулся, собираясь уходить. — Постойте, — Ван Ба внезапно окликнул его. Под недоуменным взглядом Яня он достал из мешка-хранилища два духовных камня среднего качества и протянул их собеседнику. — Это… собрат-даос, это что же? — Янь с восторгом и непониманием посмотрел на Ван Ба, не решаясь взять камни. — Во время нашей прошлой сделки я не знал об изменении цен на рынке, но вы не стали меня обманывать и обменяли все по честной стоимости. Такое сердце – редкость в наши дни. Эти два камня – все мои скромные накопления, я отдаю их вам. Желаю вам одержать победу и взмыть в небеса, — искренне произнес Ван Ба. Это не было пустой вежливостью – он говорил от чистого сердца. Решение отдать камни было плодом долгих раздумий. За три года торговли он научился разбираться в людях и их характерах. Культиватор Янь был человеком широкой души; даже в моменты успеха он не становился высокомерным, в отличие от того же Линь Юя. Такой человек, обладая выдающимся талантом в создании талисманов, стоил вложений. К тому же, если бы Янь в свое время честно не рассказал Ван Ба о «духовных поварах», множество кур низшего качества на ферме, скорее всего, пропали бы зря. Да и прогресс в культивации самого Ван Ба был бы куда медленнее. Так что он, по сути, возвращал долг. К тому же два камня среднего качества сейчас не имели для него большой ценности, а для того, чтобы закрепить добрые отношения, они подходили идеально. Взгляд Яня стал сложным. В нем читались и благодарность, и глубокое волнение. Совершая ту старую сделку, он и не думал ни о чем таком – просто привык считать по рыночному курсу. Кто бы мог подумать, что этот собрат-даос Ван запомнит такой пустяк и, несмотря на собственные трудности, проявит подобное благородство? Собрат-даос Ван – человек, с которым действительно стоит дружить! В словах Ван Ба об упадке дел он тоже не сомневался. Насколько он знал, почти все вокруг один за другим переходили на техники Пути Демонов. Даже он сам, практик, имеющий опору в талисманах, не так давно сменил метод культивации. Понятно, что дела на птицеферме шли неважно. Подумав об этом, Янь принял камни, поправил венец на голове и, приняв торжественный вид, глубоко поклонился Ван Ба. Тот поспешно отступил в сторону, принимая поклон лишь частично. Вскоре культиватор Янь скрылся из виду на своем магическом инструменте. … Резиденция Дуншэн, рынок еретических практиков. Ван Ба стоял на втором этаже чайной, держа в руках чашу с дымящимся «чаем Вопрошающего Сердца», и смотрел на спешащих внизу людей. — Почему ты не возьмешь какое-нибудь задание? Достигнешь пятого уровня доступа, пройдешь еще два призыва – и сможешь стать официальным учеником Учения. Это ведь лучше, чем твое нынешнее положение, верно? — Раздался за спиной голос Юй Чанчуня. Ван Ба обернулся. Глядя на лицо Юй Чанчуня, на котором от прежних черт остались лишь крохотные, еще не исчезнувшие зрачки, он с досадой ответил: — Стыдно признаться, но я из тех людей, что боятся наживать врагов, а уж тем более вступать в схватки. Во время прошлого похода на поместье Цзинъюэ я даже пальцем никого тронуть не посмел. Услышав это, Юй Чанчунь покачал головой: — Собрат-даос, на пути к бессмертию нельзя без умения постоять за себя. Борьба с людьми, борьба с небом – такова судьба практика! К тому же сейчас влияние Пути Фимиама не только не подавлено, но и растет с каждым днем. Даже если ты хочешь остаться в стороне, тебе все равно придется пройти этот путь. Ван Ба помрачнел. Ему не нужны были напоминания Юй Чанчуня – он и сам это чувствовал. Причина была проста: в жетоне Тяньмэнь заданий, связанных с Путем Фимиама, со временем становилось не меньше, а всё больше. О чем это говорило, догадаться было нетрудно. Очевидно, силы последователей Фимиама превосходили ожидания некоторых практиков Учения. За эти дни на рынке Ван Ба также выяснил, что на Шэнь Фу и его спутников напали именно люди Пути Фимиама. Скорее всего, именно они охотились за «Каноном Великого Сна Инь-шэнь». Поэтому у Ван Ба было еще меньше желания покидать резиденцию Дуншэн, а уж тем более брать свободные задания. Впрочем, говорить об этом Юй Чанчуню не стоило. Тот, видя молчание собеседника, не придал этому значения и прошептал: — В этот раз я вышел из затвора, потому что мне наконец удалось привести в гармонию три первоначала – эссенцию, энергию и дух. Я коснулся шанса на заложение основ. Учитывая, что прорыв к Заложению Фундамента может занять неопределенное время, было бы скверно, если бы это помешало твоим делам. Поэтому я вышел ненадолго. Улажу всё и вернусь к медитации. Ван Ба опешил, но тут же расплылся в радостной улыбке и сложил руки: — Поздравляю! Вы наконец достигли этого порога. Юй Чанчунь отмахнулся. На его размытом лице невозможно было прочесть эмоций, он лишь сухо произнес: — Еще ничего не достигнуто, рано об этом говорить. Я распоряжусь, чтобы мой младший брат регулярно доставлял тебе корм для кур. И еще… — Его тон стал чуть более оживленным. — Вино из черных кристальных персиков этого года… уже готово? Ван Ба виновато покачал головой: — Только недавно закопал, нужно еще несколько месяцев. — Вот как, жаль, — в голосе Юй Чанчуня промелькнуло сожаление. Он протянул Ван Ба талисман передачи звука. Тот замер в недоумении. — Это талисман дяди Бай Юя. Если случится что-то действительно важное, можешь связаться с ним. Но помни: без крайней необходимости не смей его беспокоить, — наставительно произнес Юй Чанчунь. Ван Ба с удивлением посмотрел на него, а затем торжественно принял талисман. Юй Чанчунь удовлетворенно кивнул и легко добавил: — Ну, теперь я могу со спокойной душой идти на прорыв! — Желаю вам поскорее обрести Путь, — на этот раз слова Ван Ба шли от самого сердца. После прощания на душе у него почему-то стало неспокойно. Бесцельно бродя, он вернулся в свой уединенный дворик на берегу реки Линшуй. Бросив взгляд на щель в двери одной из комнат для тренировок, он увидел, что та по-прежнему плотно закрыта. Легкое разочарование кольнуло сердце. Он уже собрался войти к себе, но в этот момент дверь соседней комнаты внезапно отворилась. Ван Ба инстинктивно обернулся. У порога стояла знакомая фигура. В ее глазах смешались оторопь и радость. — Старший брат. Ты… ты ждал меня? Необъяснимо, но в то же мгновение, как он увидел Бучань, вся тревога Ван Ба испарилась без следа. Улыбка сама собой появилась на его лице: — Угу. Как твои успехи в культивации? При этих словах лицо девушки, только что светившееся ожиданием, сразу поникло. Она поджала губы: — Ну, сойдет. Прорыв состоялся. Впрочем, она быстро повеселела и принялась делиться радостью от достижения четвертого уровня стадии очищения ци. Ван Ба молча слушал, время от времени искренне улыбаясь. Они так и простояли у входа в тренировочную комнату, разделенные лишь цветочным прудом, проболтав до самой темноты, словно не виделись вечность. Лишь когда звездный свет заполнил небо, они, обменявшись улыбками, разошлись по своим комнатам. Но в этот раз в душе Ван Ба, сидевшего в тишине, воцарился покой. … Резиденция Цзяньтао. Один из дворцов за главными воротами секты. Зал был заставлен стеллажами, доверху забитыми свитками, нефритовыми свитками и жетонами. В проходах сновали десятка полтора практиков в красно-черных даосских облачениях. То и дело слышались их голоса: — Двадцатый день седьмого месяца года Гуй-Чжоу, задание номер шестнадцать – выполнено! — Третий день девятого месяца года Гуй-Чжоу, задание номер двадцать пять – выполнено! — Год Гуй-Чжоу… Провал! В глубине зала на молитвенном коврике сидел молодой даос, чьи глаза сияли подобно звездам. Он быстро перебирал пальцами, совершая расчеты. Рядом с ним культиватор в черном, чье лицо было скрыто туманом, осторожно положил на стол нефритовый свиток. Это был Лу Юаньшэн, Глава Управления Тяньмэнь. Он посмотрел на сидящего даоса и произнес: — Старейшина Бэй, Путь Фимиама свирепствует. Множество городов смертных и рынков свободных практиков за пределами резиденции Дуншэн уже превратились в руины. О чем вы еще раздумываете? Молодой даос опустил руки и слегка покачал смыкающимися бровями: — За пределами резиденции Дуншэн наверняка затаились недобитки секты Дуншэн. Стоит издать этот приказ, и, боюсь, даже если мы искореним здесь Путь Фимиама, враги воспользуются нашей слабостью. Потери могут превысить выгоду… Лу Юаньшэн возразил: — А разве не так мы сможем выманить этих крыс из нор? Молодой даос с некоторым удивлением взглянул на Лу Юаньшэна, затем, поразмыслив, наконец кивнул: — Не зря Глава Учения ценит вас, господин Глава Управления. Ваша широта взглядов впечатляет. Что ж, старик готов сыграть в эту игру вместе с вами! С этими словами его магическая сила вскипела, и голос мгновенно разнесся по всему дворцу: — Слушайте мой приказ! Объявить принудительное задание! — Повелеваю: всем без исключения практикам еретического пути немедленно принять участие в истреблении последователей Пути Фимиама. Пока эта зараза не будет выжжена, заданию не будет конца! — Кроме того, на это принудительное задание не распространяется правило трех попыток. Всякого, кто не примет его в течение пяти дней – казнить! .