Глава 117 — Глава 117

Глава 117: «Бирюзовая вода и трудная задача» Панцирные гигантские черепахи приносили крайне мало потомства. Четыре самки отложили всего десять яиц. К тому же период инкубации оказался слишком долгим: обычным желтогорлым духовным черепахам требовалось около трех месяцев, здесь же срок затягивался. Впрочем, возможно, это общая беда размножения высокоранговых духовных зверей. Чем выше ранг, тем сложнее обзавестись потомством. Однако когда Ван Ба увидел, как новорожденные черепашки с трудом высовывают маленькие черные лапки из скорлупы, а их крошечные глазки осторожно разглядывают внешний мир через трещины, он не смог сдержать искренней радости, разлившейся в самом сердце. Сейчас это были его редкие мгновения покоя. Всякий раз, видя рождение этих незрелых, но полных жизненной силы малышей, он чувствовал, как душа его исцеляется. Скорлупа с трудом поддалась под напором лап. Только что вылупившийся молодняк почти не отличался от обычных желтогорлых каменных черепах: силенок у них было мало, а ползали они совсем медленно. Но стоило им постепенно впитать желток из пуповины, как эти гибриды тут же начали проявлять свои чудесные свойства. Хотя они оставались черными как смоль, узоры на спинах становились все четче. Ван Ба слегка надавил на панцирь и обнаружил: несмотря на малый размер, на ощупь они походили на железные слитки. Твердость была поразительной. Одна черепашка даже умудрилась выпустить из пасти тонкую и слабую водяную стрелу. — Неужели они вобрали в себя достоинства обоих видов? — Ван Ба был приятно удивлен. Правда, выпускать водяные стрелы могли не все. Он присмотрелся и понял, что на такое способны лишь три самца. Тест талисманом духовного света подтвердил догадку: без сюрпризов, все они оказались особями высшего качества. Терпеливо прождав несколько дней, Ван Ба заметил, что малыши растут не по дням, а по часам. Поглотив немало плодов изумрудного пламени и мяса духовных кур, они быстро превратились из крох размером с палец в существ размером с пол-ладони. Начал меняться и цвет. Изначально черные тела постепенно приобретали бирюзовый цвет. Самцы отливали синевой, а самки уходили в зелень. Ван Ба поочередно влил в них жизненную силу. К его удивлению, период роста у этих малюток оказался гораздо длиннее, чем у всех прочих черепах или кур. Целый месяц они только и делали, что неистово пожирали корм. Когда месяц миновал, эти гибриды – даже самые мелкие самцы – стали размером с большой круглый стол. Стоило им замереть, как от них начинала исходить пугающая мощь. Однако испытания, проведенные Ван Ба, выявили одну особенность. Контрастируя со своей устрашающей внешностью, гибриды не имели иных способов подавления врага, кроме укусов, разрывания плоти и таранов. Хотя скорость рывка черепашьей головы на короткой дистанции была неплохой, по сравнению с большинством духовных зверей они все равно казались крайне неповоротливыми. Конечно, защита была впечатляющей. Даже Цзя Тринадцать, пустив в ход клюв, не смог оставить на них ни следа. Ван Ба даже показалось, что культиватор, только что вступивший на стадию Заложения Основы, возможно, не сумеет пробить их панцирь. Проверив результаты после прорыва за счет жизненной силы, Ван Ба с сожалением обнаружил, что самки среди гибридов так и остались высшего качества. А вот самцы поголовно достигли ранга первого ранга – стали плодами исключительного мастерства природы. К тому же они отличались от самок еще кое в чем: все самцы с рождения владели способностью применять заклинания водной стихии. Казалось, они управлялись с магией воды куда увереннее, чем их отец – Обжора. Они даже могли создавать водяные волны, которые на короткое время поднимали их в воздух. Маневренность, несомненно, возросла многократно. Ван Ба был в восторге. Он официально окрестил новый вид «бирюзовая духовная черепаха» и внес запись в свои заметки: «Бирюзовая духовная черепаха: высшее качество / первый ранг; срок жизни от двухсот до двухсот сорока лет. Самцы владеют водной магией, обладают крайне высокой защитой и по рангу на одну ступень выше самок. Прочие способности пока не установлены…» Это была лишь предварительная запись; с увеличением числа образцов описание будет дополняться. Кроме того, партия панцирных гигантских черепах, купленная позже, постепенно освоилась и начала проявлять интерес к размножению. Чтобы обеспечить им достаточно места, Ван Ба пришлось снова расширить птицеферму и увеличить пруды. Он специально установил в воде декоративные горки-альпинарии, платформы для отдыха и запустил много рыбы, имитируя дикую среду. Глядя на преобразившийся водоем, где его «черепашьи сыновья» свободно плавали в свое удовольствие, он ощущал глубокое удовлетворение. Если бы не секта Небесных Врат, он, пожалуй, так бы и жил: растил кур, разводил черепах, мирно совершенствовался и следовал течению естественности. Это была жизнь, о которой он мечтал. К тому же у края пруда снова заплодоносили черные кристальные персики. Ван Ба собрал все плоды и заложил их на брожение, чтобы через полгода откупорить свежее вино. … Но на этом добрые вести заканчивались. Проблема, от которой у Ван Ба болела голова и которую он старательно избегал, наконец встала перед ним во весь рост. Духовные куры… перестали продаваться. Первые признаки этого появились еще полгода назад. Людей, приходящих на ферму за курами, становилось все меньше. И дело было не только в цене. Главная причина заключалась в том, что культиваторов, продолжавших практиковать прежние методы, становилось все меньше. Все один за другим переходили на кунфа секты Небесных Врат, наводнившие рынок. Хотя эти техники были либо коварными, либо зловещими, либо жестокими… у них было одно неоспоримое преимущество: скорость совершенствования была невероятной. Стоило лишь проявить к себе беспощадность, и открывалось множество путей для добычи ресурсов. Например, те культиваторы-женщины из деревянных домов, что придерживались принципа «малая прибыль при большом обороте» – их скорость прогресса была во много раз выше, чем у тех, кто шел праведным путем. И пусть репутация у них была дурная, но ведь среди практиков смеются над слабыми, а не над… Именно из-за того, что большинство обратилось к Пути Демонов, духовные куры – ресурс с медленным эффектом и немалой ценой – перестали пользоваться спросом. В последние месяцы даже самый крупный заказчик, культиватор по фамилии Янь, перестал наведываться. Хотя мелкие практики порой заходили обменяться товарами, но те несколько штук или пара десятков кур не приносили значимого количества духовных камней. — Похоже, в этом месяце не получится отправиться в гарнизон Цзяньтао, — вздохнул Ван Ба. Духовных камней при себе было мало: на дорогу бы хватило, но оплатить услуги духовного повара – совершенно нет, а значит, и смысла в поездке не было. К тому же телепортационный массив требовал немалых трат на каждый переход. Радовало лишь то, что он, предвидя подобный исход, заранее накопил эссенции духовных кур почти на год вперед. По крайней мере, для достижения девятого уровня Закалки Ци этого точно хватит. — Но жить на старых запасах – не выход. Нужно придумать, как расширить источники дохода. На рынок… надежды мало. Он уже посещал лавки духовных зверей на рынке, готовый продавать кур даже с меньшей выгодой, лишь бы получить камни. Но хозяин лавки прямо обозначил предел: они принимают не более ста пятидесяти кур в месяц. Больше им просто не продать. Пусть куры и не дохли, но покупателей было слишком мало, и торговцы боялись затоваривать склады. При этом они еще и сбили цену до ста камней за сто пятьдесят кур низшего качества. Ван Ба пришлось смириться. В это же время откуда-то прознавший о делах Дун Циюй снова притащился на ферму. На этот раз он с ходу потребовал две сотни кур, но Ван Ба снова ответил отказом. Когда Дун Циюй уходил, Ван Ба отчетливо ощутил в его душе подавленную ярость. Но он не изменил решения. Он лучше лишится этих камней и навлечет на себя обиду, чем снова позволит втянуть себя в чьи-то интриги. Успокаивало лишь то, что пугавшие его монстры с лицами больше не появлялись. Зато на жетонах Небесных Врат высыпало множество свободных заданий вроде «убить культиватора Пути Фимиама» или «истребить верующих Пути Фимиама». Награды были щедрыми, особенно в камнях: за одного практика давали минимум две сотни. Ван Ба смотрел на эти цифры с нескрываемой жадностью, но, поразмыслив, подавил импульс. Пусть прогресс будет медленным, зато безопасным. Даже без эссенции кур скорость его практики в уединенном дворике была вполне приличной. Последние несколько дней он не сидел в дворике, а сосредоточенно полол сорняки в поле. Бучань наконец подошла к прорыву на четвертый уровень Закалки Ци. Пару дней назад она предупредила его и ушла в закрытую медитацию в тренировочный зал. Поскольку в поле было полно духовной энергии, сорняки после прорастания мгновенно шли в рост, отнимая силу у деревьев изумрудного пламени. Приходилось трудиться, не покладая рук. Бучань не было, Шэнь Фу почти залечил раны и уже нетерпеливо умчался на задания, так что вся работа легла на плечи Ван Ба. Едва закончив прополку, он, хоть и обладал телом культиватора, не знающим легкой усталости, все же рухнул на землю перед хижиной, разминая ноги и потирая поясницу. — И как эта девчонка, Бучань, умудрялась терпеть это так долго… Какая морока! — Он окинул взглядом птицеферму и расстилающиеся за ней поля. Только вот без привычного силуэта на ферме Ван Ба стало как-то не по себе. Раньше она с самого утра возилась в поле, а закончив, шла к пруду кормить черепах. Еще она готовила ему еду. Хоть она и использовала ненавистную ему курятину, у нее всегда получалось придать ей вкус, который он мог принять. Не сказать, чтобы это было божественно вкусно, но вполне сносно. Вся их жизнь текла так – буднично, без потрясений и великих свершений. Но теперь, не видя ее всего несколько дней, Ван Ба ощущал дискомфорт во всем. В какой-то момент он поймал себя на том, что ему совсем не хочется идти в уединенный дворик практиковать. Решил было прилечь в хижине, но, увидев там беспорядок, который некому было убрать, внезапно почувствовал раздражение. Он невольно проворчал под нос: — И почему это Бучань не убралась у меня? Уже пять дней прошло… Сказав это, он сам осекся. Постояв в оцепенении, он вдруг начал с силой растирать лицо ладонями. Но даже после этого в голове оставался какой-то сумбур. Впервые он чувствовал себя таким потерянным. Сам того не замечая, работая на ферме, он стал то и дело поглядывать на ворота. А заходя в дворик, привычно косился на плотно прикрытую дверь соседней комнаты. — Восемь дней… Десять дней… Десять с половиной… Он вдруг осознал, что время, прежде текшее неразличимым потоком, обрело для него пугающую четкость. И в этом ожидании в ворота птицефермы наконец постучали. Но когда Ван Ба открыл дверь, его ждало разочарование. Пришел вовсе не тот, кого он ждал. — Собрат-даос Янь? — Спросил он.