Эту боль невозможно было описать словами. Мэн Цяньцзай вскрикнула — левый глаз мгновенно перестал видеть, а затем хлынули обильные слезы, затуманив и правый. От ноздрей вниз по дыхательным путям будто полыхнуло жгучее пламя. Пользуясь моментом, нападавший резко опрокинул её на землю, рванул со всей силы за стеклянную банку у её пояса и, не мешкая ни секунды, бросился бежать к ближайшей лесной чаще.
В этих местах лес стоял стеной, а горный рельеф был коварно изменчив. Если преступник скроется среди деревьев — считай, пропал навсегда. Мэн Цяньцзай, пережившая неслыханное унижение и не знавшая, потеряет ли она зрение на одном глазу навсегда, ощутила в себе такую ярость, что готова была перекусить зубами сталь и погибнуть вместе с обидчиком. Прикрыв левый глаз, чтобы правый хоть как-то видел, она резко схватила с мокрой земли бамбуковый шест и с гневным криком метнула его, словно морской дракон, бьющий хвостом, прямо в убегающую фигуру.
Раздался звонкий треск стекла — в руках у беглеца осталась только крышка, а осколки разлетелись во все стороны.
Пошатываясь, Мэн Цяньцзай поднялась на ноги и с ледяной усмешкой произнесла:
— Дурацкая бусина — не жалко. Но мечтать, что отнимешь её у меня — пустые грёзы!
Рука нападавшего онемела от удара, а когда снизу донеслись гневные крики, он понял — люди внизу услышали крик Мэн Цяньцзай и спешат на помощь. Медлить было нельзя. Приняв молниеносное решение, он несколькими прыжками скрылся в лесной чаще.
Мэн Цзиньсун, запрыгнув на уступ, увидел лишь кашляющую и шатающуюся Мэн Цяньцзай и мелькнувшую среди деревьев тень. Понимая, что догнать невозможно, он в бессильной ярости пальнул наугад из пистолета и бросился к ней с тревожным вопросом:
— Как ты?
Оба глаза Мэн Цяньцзай уже ничего не видели, в горле пылал огонь, перехватывая дыхание. Лишь через несколько мгновений она прошептала: — Кажется... мой левый глаз... не спасти.
Гостевой дом Юньмэнфэн, третий этаж.
Обстановка в комнате осталась прежней со времени их отъезда, даже перегоревшая обратная благовонная палочка была заменена на новую. Но атмосфера разительно переменилась.
Мэн Цяньцзай сидела на тахте в позе лохань*, лишь кое-как умыв лицо. С мокрых волос стекали капли, левый глаз распух до неузнаваемости — если быть беспристрастным, глаза там вообще не просматривалось. Правый выглядел чуть лучше, но тоже был воспалённым, с красными прожилками.
Синь Ци, склонившись над ней, хмуро изучал повреждения. Мэн Цзиньсун не выдержал и торопливо спросил:
— Ну что?
— Перцовый баллончик, — заключил Синь Ци.
— Не ядовитый газ или что-то подобное? — не поверил Мэн Цзиньсун.
Как особый помощник, он не мог считать ни одно дело, связанное с Мэн Цяньцзай, пустяковым — при первом же разборе полётов именно на него бы легла вся ответственность. Поэтому он не мог полагаться на авось: хотя найденный на месте баллончик и выглядел как перцовый, ради осторожности следовало удостовериться.
Синь Ци уверенно пояснил:
— У меня двое друзей попадали под такое — оба раза я сопровождал их в больницу. Я бы уже мог сам лечить. К счастью, Цяньцзай успела отвернуться и быстро закрыла глаза. После промывания физраствором серьёзных проблем быть не должно. Но понадобятся глазные капли и гель с экстрактом телячьей крови для регенерации роговицы. Пусть Лю Гуаньго срочно всё достанет.
Такие профессиональные разъяснения убедили Мэн Цзиньсуна:
— Не повлияет ли это на зрение Цяньцзай?
— Если не останется рубцов — то нет... Точно нет! У моего друга опухло ещё сильнее, но в итоге всё прошло. Если беспокоишься — через пару дней можно сделать биомикроскопию. Вызывать врача действительно не нужно — лечение всё равно будет таким же. Полное восстановление займет три-пять дней.
Мэн Цяньцзай фыркнула:
— Двое друзей под перцовым баллончиком — и с кем ты только не водился.
Синь Ци поспешил объяснить:
— В моём прежнем кругу общения было много стильных парней и девушек — группа риска. В сумках всегда носили баллончики и электрошокеры. Бары, алкоголь, разборки — случайные попадания неизбежны... Ой!
Тупая боль в затылке вновь дала о себе знать, и Синь Ци, морщась, потёр больное место.
Успокоившись, Мэн Цзиньсун трезво рассудил:
— Похоже, ничего серьёзного. Если бы тот тип был настоящим отморозком, он мог бы сразу перерезать Синь Ци глотку внизу на склоне. Но ограничился лишь тем, что оглушил — значит, оставляет себе пути к отступлению. Вряд ли он стал бы использовать что-то по-настоящему смертоносное...
— Лишь оглушил?! — возмутился Синь Ци.
«Разве оглушение — это несерьёзно? У него теперь психологическая травма: за все двадцать шесть лет жизни его максимум доводили до слёз, а вот оглушение — это настолько серьёзно, что случилось впервые.»
Мэн Цзиньсун проигнорировал его:
— Так что этот спрей, скорее всего, действительно был перцовым баллончиком. Будь там что-то более опасное, твоё лицо уже начало бы гнить.
Мэн Цяньцзай искоса посмотрела на Мэн Цзиньсуна. Её левый глаз не мог ни открыться, ни пошевелиться, и теперь вся её эмоциональная выразительность легла на правый — и, неизвестно, то ли из-за контраста с левым, но этот единственный подвижный глаз казался особенно живым и в то же время жутковатым.
— И как я в таком виде буду принимать гостей завтра?
Уже глубокая ночь, и переносить встречу было никак нельзя. Да и все приглашённые — люди с положением, не из тех, кого можно собрать и разогнать по первому желанию. Мэн Цзиньсун заколебался:
— Может, завтра надеть солнцезащитные очки?
Мэн Цяньцзай усмехнулась:
— Я что, на открытом воздухе буду принимать? Сидеть в помещении и при этом в очках?
Картина выходила слишком уж живописная: окружающие наверняка сочли бы её позёркой. Да и очки держатся только на переносице — стоит кому-то сменить угол обзора, и повреждённый левый глаз сразу станет заметен. Тогда начнутся домыслы, и кто знает, какие гадости придумают.
Мэн Цзиньсун замолчал. Он был человеком принципиальным, но в таких хитроумных делах не разбирался.
Синь Ци осенило:
— Может, надеть повязку на глаз? Такую, которая закрывает только один. Я могу сделать кожаную, а завтра наложу тебе подходящий холодный макияж — в мрачных тонах, очень харизматичный.
Услышав «харизматичный», Мэн Цзиньсун понял — идея имеет шансы. Мэн Цяньцзай была человеком, дорожившим своим статусом.
Она не любила промахов, не терпела, когда сомневались в её опыте или способностях, тщательно следила, чтобы её поведение оставалось безупречным, а в важных ситуациях излучала уверенность. И в этом не было ничего странного — тётушки с детства воспитывали её именно так. Даже её боевые навыки, отточенные до совершенства, служили не для самозащиты, а потому, что:
— Ты занимаешь высший ранг. Если в решающий момент окажешься слабее каких-то случайных проходимцев, куда мы, Шангуй, потом лицо денем?
Синь Ци продолжил с энтузиазмом:
— И ещё надо, чтобы Лю Гуаньго распустил слух, будто сегодня ночью появились горные миражи, и ты ходила в горы наблюдать. Это очень напрягает глаза, особенно левый, поэтому его нужно несколько дней беречь от света. Так люди не станут сплетничать.
Мэн Цзиньсун вынужден был признать — Синь Ци действительно сообразительный.
И, как он и ожидал, выражение лица Мэн Цяньцзай смягчилось. Она ненадолго задумалась, затем приказала Мэн Цзиньсуну:
— Подай мне шэньчжу.
Мэн Цзиньсун поспешно протянул ей стеклянный сосуд со стола.
Мэн Цяньцзай взяла банку и, подняв к свету, внимательно разглядывала её содержимое: внутри баочжу растопырил лапы, и из-за преломления в стекле его очертания слегка искажались, а тело отливало медным блеском.
— Эта жемчужина… весьма посредственного качества, — пробормотала она.
Мэн Цзиньсун не разбирался в таких вещах:
— Второсортная?
Мэн Цяньцзай поставила банку на низкий столик:
— С натяжкой третьесортная.
Уголки её губ дрогнули в насмешливом полуулыбке.
Тот человек хотел украсть шэньчжу, но он не знал природы баочжу.
После того как паук заполучал жемчужину, он сжимал её в смертельных объятиях и не отпускал — разве что для еды. Даже если его уморить голодом, он навсегда останется естественной «подставкой» для жемчужины. Разбить стеклянную банку — не проблема. Пока жив паук, жемчужина в безопасности. Именно поэтому таких пауков называли «подножием жемчужины».
Она тогда намеренно разбила банку шестом и бросила угрозу, чтобы заставить нападавшего поверить, будто она «лучше уничтожит жемчужину, чем отдаст». И он купился.
— Как будем разбираться с сегодняшним происшествием?
Перейдя к делу, Мэн Цзиньсун напрягся. Немного помедлив, он ответил так, как планировал заранее:
— Пока что… никак.
Он избегал смотреть на её лицо, продолжая:
— У нас, шаньгуй, никогда не было врагов. Сегодняшний случай — нечто совершенно необычное. Нет ни конкретного направления, ни круга подозреваемых. Пока этот человек не проявит себя снова, расследовать нечего.
Мэн Цяньцзай задумалась.
В глубине души она и сама так считала.
«За все эти годы у Шаньгуй не было ни врагов, ни конфликтов. Я с детства часто сбегала побродить одна — и меня никто не похищал. Поэтому мысль нанимать телохранителей даже не возникала.»
В конце концов, у неё самой отличная боевая подготовка, да и Мэн Цзиньсун всегда рядом. Что касается нападений — сегодняшний случай и правда первый. Да и ночной поход в горы был спонтанным, его не было в планах, так что версия о преднамеренной засаде маловероятна.
Синь Ци вставил своё:
— Может, это была ловушка? Кто-то намеренно заманил нас в горы?
Мэн Цзиньсун покачал головой:
— Я уже спрашивал Лю Гуаньго. Его друг совершенно случайно заметил змей и насекомых, уходящих в тень. А дополнительный хребет обнаружил сам Лю Гуаньго. Решение собрать шэньчжу мы принимали вместе — если бы шли медленнее, она бы просто рассеялась. Если это и ловушка, то слишком уж небрежная. Да и если уж нападать на нас, разве не логичнее было бы устроить засаду с большим числом людей?
Всего один нападающий — это разве не издевательство?
Мэн Цяньцзай нахмурилась:
— Значит, будем просто ждать?
Мэн Цзиньсун ответил:
— Я с Лю Гуаньго тщательно прочесал ту местность. Единственная странность — это поддельный труп. Сначала я подумал, что это какая-то ритуальная традиция малых народов, но потом понял, что нет — он сделан слишком искусно. Ещё мы нашли пустой чёрный вьючный мешок. Всё уже доставлено сюда, вниз.
Синь Ци недовольно хмыкнул.
Тот «труп» с головы до ног был бутафорским — человеческий манекен, набитый соломой, одетый в одежду и обувь, с силиконовой маской вместо лица. Узнав правду, он сначала выругался, но потом вздохнул с облегчением — будь это настоящий труп, пережитый им ночной кошмар с оторванной «человеческой ногой» преследовал бы его ещё годы.
— Я не могу утверждать, связан ли этот труп с сегодняшним происшествием. Но других зацепок нет, поэтому начинать придётся с него. Я спрашивал Лю Гуаньго — он тоже не знает, что это за подвешенные тела. Но завтра на приёме будет много людей из отдела Чжу Юйкэ (Отдел изгнания бед), можно будет расспросить их.
Тут он посмотрел на Мэн Цяньцзай:
— А у тебя? Ты с ним сражалась — заметила что-то?
Мэн Цяньцзай медленно ответила, вспоминая:
— Мужчина. Лет двадцати-тридцати. Боевые навыки примерно на моём уровне...
В схватках между мастерами решающее значение имеют первый ход и инициатива. Оглядываясь назад, она понимала: если бы не удачная уловка с «языком жаргона» и не тот резкий удар шестом, исход поединка мог бы быть иным.
Больше деталей вспомнить не удалось — всё произошло слишком быстро, да и вокруг было темно.
Мэн Цяньцзай опустила взгляд и заметила, что под ногтями осталась грязь, а сам маникюр безнадёжно испорчен. Раздражение подступило к горлу:
— На этом всё. Мне нужно помыться и лечь спать, а то завтра буду как выжатый лимон.
Она встала, всем видом показывая, что аудиенция окончена.
Мэн Цзиньсун кивнул и вместе с Синь Ци развернулся к выходу. Но сделав два шага, вдруг замер.
Это было так явно, что даже Синь Ци почувствовал неладное и обернулся.
Когда Мэн Цзиньсун повернулся обратно, лицо его побелело. Он сглотнул, и голос его дрогнул:
— Цяньцзай... а где твой Золотой Колокольчик Укрощения Зверей?
Мэн Цяньцзай посмотрела на пояс.
Там, где должен был висеть древний артефакт, теперь было пусто.
Прошло две-три секунды, прежде чем она подняла голову. Конечно, она не подала виду, что взволнована — такое поведение было ей несвойственно.
— Наверное, потерялся во время драки. Или тот человек сорвал его...
Тут она сообразила: раз Мэн Цзиньсун с Лю Гуаньго уже «тщательно прочесали» то место, то вариант с «потерялся» отпадает. Да и застёжка колокольчика была тугая — просто так он отцепиться не мог.
— Скорее всего, он его сорвал.
Она говорила ровно, но у Мэн Цзиньсуна выступил холодный пот. Ему казалось, будто волосы на голове вот-вот воспламенятся.
Шэньчжу была всего лишь приятным бонусом — заполучить её было почётно, но не более того. А вот Золотой Колокольчик Укрощения Зверей... Согласно легендам, его передала сама Праматерь их рода. Уникальная реликвия, единственная в своём роде за всю историю...
Его колени подкосились, будто не в силах удерживать тяжесть тела.
Синь Ци застыл с полуоткрытым ртом. Он до конца не осознавал серьёзности ситуации, но тревога Мэн Цзиньсуна передалась и ему — по коже побежали мурашки.
Сделав паузу, Мэн Цзиньсун попытался взять себя в руки и даже усилием воли выдавил подобие улыбки:
— Ничего... Я сначала сообщу в Шаньгуйчжай... Тётушки что-нибудь придумают. Чего бы это ни стоило — мы его вернём. Надо собрать людей, чем больше — тем лучше..."
К концу фразы его речь превратилась в бессвязное бормотание. Он уже торопливо шёл к двери — эта ошибка была слишком велика, чтобы он мог её исправить. И он даже боялся представить, какое наказание ждёт его за «грубейшее пренебрежение обязанностями».
Мэн Цяньцзай сказала:
— Вернись.
Мэн Цзиньсун, уже ухватившись за ручку, обернулся.
Она не стала сразу говорить. Взяла с тахты веер с кисточкой, небрежно прикрыла им левый глаз, мизинцем поправила бахрому, затем опустила и снова подняла взгляд:
— Сначала сделай мне подделку.
Мэн Цзиньсун не понял. Эти слова звучали для него как чистая фантастика.
Мэн Цяньцзай, напротив, рассмеялась:
— Чего боишься? Если что — я беру всю ответственность на себя. Кто станет рассматривать его вблизи? Да и кому он нужен? Простая цепочка, даже не ясно, золотая или медная...
Она коснулась пояса:
— На мне он становится Золотым Колокольчиком Укрощения Зверей. Только я могу им пользоваться. Если я скажу, что он настоящий — никто не усомнится.
Синь Ци заикаясь спросил:
— А... а настоящий тогда что, просто так оставим?
Мэн Цяньцзай фыркнула:
— Кто сказал, что оставим? Официально он не пропадал, а тайно отправим людей на поиски. Если через несколько дней найдём — всё как было. Зачем поднимать шум?
Она снова села на тахту и даже сумела представить это в выгодном свете:
— Да и тётушки уже в возрасте. Из уважения к ним не стоит тревожить старушек по таким пустякам.
---
Поза лохань (罗汉姿势, luóhàn zīshì) — это расслабленная, неформальная сидячая поза, напоминающая положение статуй буддийских архатов (лоханей).
Обновлено: 19.01.2026