Глава 6 — Глава 5

Синь Ци сглотнул, крепче сжал фонарь и шагнул вперёд, остановившись прямо под ногами висящего тела. Подняв голову, он разглядывал болтающиеся над ним плетёные подошвы сандалий. Выглядело настолько реалистично, что он невольно подумал: «Голограмма, что ли? Хотя сейчас это не редкость — на концертах певцов такое часто делают... Но там всё равно есть лёгкая дымка, не спутаешь с настоящим человеком...» Он поднял руку и решительно потянулся к ноге повешенного. Конечно, рука должна была пройти сквозь пустоту, но сам момент, когда он увидит свои пальцы, проникающие сквозь плоть... это должно было стать незабываемым впечатлением. Так и вышло. Незабываемым. Последующие события смешались в хаосе, будто на него набросилась толпа и начала избивать — кулаки сыпались как град, и Синь Ци уже не понимал, что происходит. Он запомнил только одно: его пальцы впились во что-то плотное. «Какого чёрта голограмма?! Это же настоящий труп!» От неожиданности он дёрнулся, инстинктивно сжал пальцы — и тут же услышал ррраз! — ткань порвалась, а за ним последовал жуткий хруст ломающейся кости. Он хотел закричать, но ужас сдавил горло, не выпуская ни звука. Попытался отпрянуть — ноги подкосились, он рухнул на землю. И, как назло, дерево росло на самом краю склона. Так Синь Ци, сжимая в руке оторванную половину ноги, покатился вниз, тяжёлый и неуклюжий, как каменный жёрнов. --- Всё произошло так внезапно, что у Мэн Цзиньсуна мурашки пробежали по коже. Он инстинктивно выхватил пистолет. Мэн Цяньцзы среагировала мгновенно — спиной прижалась к нему, правой рукой резким движением развернула свой посох (цзегань) на полную длину (больше метра), описав в воздухе защитную дугу. Дыхание замерло. Тонкий дождь шелестел по листьям, наполняя горы мягким шорохом, отчего вокруг становилось ещё тише. Тело на ветке, потревоженное резким рывком, раскачивалось сильнее, а старая ветка с тревожным скрипом протестовала против тяжести. А внизу, из-под склона, донёсся приглушённый стон Синь Ци. Никакой новой угрозы не последовало. Мэн Цяньцзы жестом приказала Мэн Цзиньсуну сохранять бдительность, а сама бросилась к краю склона. Луч фонаря метнулся вниз, сразу выхватив из темноты Синь Ци. Склон был длинным, почти без растительности. После ливня земля превратилась в жижу, а внизу образовалась грязевяная лужа по пояс. Синь Ци плюхнулся в неё с размаху и теперь, покрытый густой грязью с головы до ног, как глиняный болванчик, выбирался на берег, отчаянно сплёвывая тину. Мэн Цяньцзы едва сдержала смех, но вовремя взяла себя в руки. — Жив? — крикнула она вниз. Синь Ци бесился. Этот вечер словно ополчился против него — одно невезение за другим. Но при Мэн Цяньцзы он не мог позволить себе нытьё, поэтому сквозь зубы буркнул: — Жив... Выглядел он, впрочем, целым. Раз уж внизу такая грязь, Мэн Цяньцзы не собиралась спускаться за ним. — Тогда выбирайся сам, осторожнее. Она сделала два шага назад и подняла фонарь, направляя луч на висящее тело. «Что-то здесь не так...» При разработке туристических зон из соображений безопасности между основными маршрутами и потенциально опасными участками создают обширные буферные территории. На некоторых развилках красной краской написано «Опасно, проход запрещён», но это не значит, что стоит переступить за черту — и сразу попадёшь в беду. Раз уж они добрались сюда прямо из туристической зоны, значит, это не глухая тайга. Обычно такие места тщательно проверяют — неужели сотрудники не заметили такое очевидное тело? Даже если предположить, что его действительно пропустили, судя по одежде, этот человек умер как минимум в позднюю эпоху Цин или при Республике — то есть сто лет назад. Как за это время верёвка не истлела? Как одежда сохранилась целой? Почему труп не растащили птицы и звери? Мэн Цзиньсун думал о том же: — Цяньцзы, посвети мне, я поднимусь и проверю. Чтобы осмотреть тело вблизи, можно было бы просто перестрелить верёвку — но это повредило бы и труп, и возможные улики. Раз уж тело висит так странно, нужно тщательно исследовать и дерево, и ветку, на которой оно закреплено. Мэн Цзиньсун скинул плащ, засунул фонарь за пояс и, обтерев ладони о кору, ловко взобрался на дерево. Как настоящий шаньгуй, он с детства привык лазить по деревьям. Но сейчас важно было не скорость, а внимание к деталям, поэтому он двигался медленно, задерживая дыхание. Вскоре он заметил, что на стволе кора местами ободрана — и следы явно оставлены не природой, а чьими-то ногами. Также виднелись свежие зарубки от ножа — возможно, кто-то карабкался с помощью клинка. Неужели тело повесили недавно? Луч фонаря Мэн Цяньцзы, словно театральный прожектор, неотрывно следил за ним, пока он не остановился чуть выше верёвки, усевшись на самую толстую ветку. Внизу Синь Ци наконец выбрался из грязи и, прихрамывая, побрёл к Мэн Цяньцзы. Она не отвлекалась, всё ещё наблюдая за деревом: — Ну что? Что-то не так? Объяснять было некогда. С её позиции луч не освещал лицо тела, поэтому Мэн Цзиньсун достал свой фонарь и направил его прямо на голову повешенного. Когда он разглядел лицо, по спине пробежал холодок, а на лбу вздулась вена. Будь это просто страшная физиономия покойника — он бы не испугался, уже подготовился морально. Но лицо оказалось... ненастоящим. Точнее, это была силиконовая маска, идеально повторяющая черты человеческого лица. В полутьме её легко было принять за настоящую — с прорисованными бровями и губами. Рот был неестественно скошен вбок, будто застыл в жуткой усмешке. Мэн Цзиньсун сразу понял, что это подделка, потому что на висках, где маска соприкасалась с «волосами», торчали мокрые соломинки. Неужели... Не раздумывая, он схватил маску — та отклеилась с противным звуком, обнажив плотно набитую солому. Это была кукла. Мэн Цзиньсун рассмеялся, напряжение мгновенно улетучилось. Теперь он ощутил, как холодный пот покрыл его лоб и спину. Он воткнул фонарь в ближайшую развилку веток, вытер лоб рукавом. Внизу Мэн Цяньцзы, похоже, тоже поняла, что ситуация изменилась: — Ну и? В западном Хунане, особенно в горных районах, до сих пор сохранились странные обычаи. Возможно, этот соломенный манекен — часть одного из них. — Подделка, — крикнул Мэн Цзиньсун. — Наверное, для отпугивания злых духов или чего-то подобного. Просто повесили у дороги... На самом деле, после слова «подделка» он уже не осознавал, что говорит. Слова лились автоматически, в то время как в голове будто что-то взрывалось — одно за другим. Потому что, опуская взгляд, он невольно заметил два источника света внизу. Первый — Мэн Цяньцзы. Она держала фонарь, задирая голову вверх. За её спиной стоял Синь Ци — в плаще, с головы до ног покрытый грязью. Второй источник — его собственный фонарь, который он воткнул в ветку. Луч падал вниз по склону, освещая верхнюю часть тела человека, безвольно распластавшегося у края грязевой лужи. Лежащего человека не разглядеть, но по одежде и причёске Мэн Цзиньсун сразу понял: это Синь Ци. Тогда... кто сейчас стоит за спиной Мэн Цяньцзы? ... Молнией пронзила догадка. Мэн Цзиньсун резко сменил тон, рявкнув: — Ху мэйцзы шан яо! («Лисья бесовка на спине!») Не успели слова сорваться с его губ, как Мэн Цяньцзы резко рванулась вперёд и вправо, одновременно разворачиваясь и взмахивая рукой. Посох вытянулся почти на два метра, со свистом рассекая воздух, словно жёсткий кнут, направленный прямо в грудь тому, кто стоял за ней. --- До освобождения (1949 г.) многие традиционные профессии, особенно те, что связаны с криминалом, имели свой тайный жаргон — чуньдянь. Например, чэ ху означало «сматываться», чжай пяо — «снять голову», ту тяоцзы — змея, а хай тяоцзы — дракон. Фраза «Ху мэйцзы шан яо» принадлежала языку шаньгуй. В народных преданиях ху мэйцзы (лисьи духи) часто встречались в глухих лесах — коварные и опасные, способные убивать людей. Шан яо («на пояснице») означало «прямо за спиной» — ведь чтобы вскочить на спину, нужно подобраться сзади. Таким образом, фраза означала: «Опасность прямо за твоей спиной». Мэн Цяньцзы, как обладательница ванцзо, идеально знала этот код. Она чувствовала присутствие за спиной, но думала, что это Синь Ци. Раз это был не он, а кто-то подкрался ночью без звука — вряд ли с добрыми намерениями. Поэтому её удар был молниеносным и смертоносным. У тайного жаргона было ещё одно преимущество. Если бы он закричал «Осторожно, за спиной!», это предупредило бы не только её, но и нападающего. Но странная фраза «Ху мэйцзы шан яо» заставила незваного гостя на мгновение замешкаться — а в схватке и мгновения достаточно, чтобы потерять инициативу. Как и ожидалось, незваный гость не успел увернуться — тонкий конец посоха задел его по шее, вырвав глухой стон боли. Однако он быстро сориентировался: понимая, что преимущество длины оружия держит его на дистанции, где он может только защищаться, он резко рванулся вперёд, сделав перекат, чтобы сократить расстояние. Посох можно было удлинять, но не укорачивать. В ближнем бою он становился обузой. Мэн Цяньцзы мгновенно отбросила его, перейдя на рукопашный. За пару секунд они успели обменяться двумя-тремя ударами. У Мэн Цзиньсуна пульсировали виски. С пистолетом в руке он хотел использовать преимущество высоты, но противник уже вплотную схватился с Мэн Цяньцзы. Стрелять было опасно — он мог попасть в свою. Стремительно спустившись по стволу, он бросился на помощь, но Мэн Цяньцзы, заметив это краем глаза, резко крикнула: — Я справлюсь! Ищи Синь Ци! Мэн Цзиньсун замедлил шаг, но послушался, развернувшись к склону. В схватке нельзя отвлекаться. Эти несколько мгновений стоили Мэн Цяньцзы потери инициативы — противник уже занёс кулак, целясь ей в лицо. Она уклонилась, но удар оказался финтом — рука резко опустилась, цепляясь за стеклянную банку с шэньчжу у её пояса. «Он за шэньчжу!» Отступать было поздно. Вместо этого она неожиданно рванулась навстречу, руки устремились к шее противника, будто в объятия. Такой манёвр озадачил его — он замер на долю секунды, но инстинктивно отпрянул, понимая, что оказаться в её захвате смерти подобно. Руки Мэн Цяньцзы скользнули по его плечам — но это было частью плана. Она резко надавила, используя его тело как опору, и, оттолкнувшись от его бедра, буквально перелетела через него, как по ступенькам. Противник попытался схватить её, но она, словно гимнастка на брусьях, провернулась в воздухе, вцепившись пальцами в его цзяньцзин (ключевые точки плеч). Колено с силой врезалось ему в поясницу рядом с минмэнь («вратами жизни» — важной акупунктурной точкой): — Ложись! Даже медведь не выдержал бы такого удара по уязвимым местам. Стонущий от боли, противник рухнул лицом вниз. Он попытался перевернуться, но Мэн Цяньцзы уже обрушилась на него, пригвоздив коленом к земле. Вцепившись в волосы, она погрузила его лицо в грязь: — Кто ты такой? Вдруг его тело обмякло — будто сдался, прекратив сопротивление. В темноте, при слабом свете, она едва различала его черты, но увидела, как он ухмыльнулся. Это вызвало у неё тревожное предчувствие. И не зря — его рука резко дернулась, поднимая тёмный предмет прямо к её лицу. Мэн Цяньцзы мелькнула мысль о пистолете, она инстинктивно отклонилась. Раздалось пш-ш-ш — облако едкого молочно-белого спрея окутало половину её лица. Самая мощная струя попала прямо в левый глаз.