Мэн Цзиньсун не ответил. Он просто передал Мэн Цяньцзи телескопическую удочку и предупредил Синь Ци:
— Отныне иди за Цяньцзи по пятам. В Горном мираже тропа, которую ты видишь, может оказаться пропастью. Шаг в сторону — и ты погиб.
— Боже правый, вот это поворот!
Синь Ци снова воспрял духом. Хотя он и следовал за ней вплотную, то и дело осторожно вытягивал ногу, чтобы потыкать землю впереди — проверить, твердая она или пустота.
Прошло около четверти часа, когда что-то явно привлекло их внимание. Мэн Цяньцзи остановилась и небрежно указала рукой в сторону. Мэн Цзиньсун, не тратя слов, тут же оттянул Синь Ци в указанном направлении и выключил фонарь.
С исчезновением света их окутала кромешная тьма. К счастью, мокрые от дождя камни и листья слабо поблескивали, и через некоторое время глаза едва различили очертания вокруг.
Синь Ци увидел, как Мэн Цяньцзи, опустившись на одно колено, склонила голову, будто что-то высматривала. Удочка в ее руках слегка покачивалась, будто она взвешивала момент. Затем плечо ее дрогнуло, рука совершила резкий, но изящный взмах — и с металлическим звоном удочка вытянулась, а паук, привязанный к леске, полетел вперед.
Синь Ци затаил дыхание.
Через несколько секунд до него донесся голос Мэн Цяньцзи, подхваченный ветром:
— Не попала.
В этом мире большинство дел подчиняются принципу: «первый порыв — могуч, второй — слаб, третий — и вовсе тщетен».
После трех неудачных попыток Мэн Цяньцзи Синь Ци утратил львиную долю боевого задора. Как и любой сотрудник, любящий пошептаться за спиной начальства, он тихонько буркнул Мэн Цзиньсуню:
— А наша Цяньцзи вообще способна на это?
Мэн Цзиньсун ответил:
— Может, сам попробуешь?
Впрочем, даже он, похоже, понимал, что быстро завершить миссию вряд ли удастся, и слегка расслабился, заодно удовлетворив любопытство Синь Ци.
Он объяснил, что Шэньчжу не имеет ни цвета, ни запаха, словно невидимка. Лишь изредка на ее поверхности мелькает тонкая, как серп молодой луны, полоска света. Шаньгуй называют это «серповидным сиянием» (Ляньдао лян), но обычный человеческий глаз его почти не замечает. Даже такая, как Мэн Цяньцзи, должна тщательно высматривать и уточнять местоположение.
Материал жемчужины тоже особенный — она словно суповая пельмешка в тонкой оболочке, где «тесто» состоит из воды. Человеческой рукой ее не ухватить: чуть тронешь — скользнет, чуть сожмешь — ускользнет.
Во всем мире единственное, что может поймать жемчужину миража, — это Баочжу (паук-шелкопряд), тот самый, что сидел в стеклянной банке. Так что это не наживка — его забрасывают, чтобы он обволок жемчужину паутиной.
— Вот оно что! — Синь Ци не удержался и забеспокоился о пауке:
— Лао Мэн, а не свалится ли этот паук от сотрясения, после всех этих взмахов Цяньцзи? Как вам не лень мучить одного-единственного, хотя можно было запастись несколькими для ротации…
Мэн Цзиньсун счел его болтовню раздражающей:
— Заткнись уже. Не мешай Цяньцзи.
— И как мой шёпот может ей мешать?
Синь Ци поморщился, мысленно заклеймив Мэн Цзиньсуна подхалимом.
Дождь к этому времени уже стих, превратившись в мелкую морось, и в горах воцарилась тишина. Синь Ци, страдая от духоты в плаще, расстегнул пару пуговиц и сбросил капюшон.
Свежий воздух, ясность в голове — легкость во всем теле. Он потянул шею, размял плечи, и вдруг... взгляд случайно скользнул назад.
Сердце его сжалось.
Прямо за ним, в нескольких шагах, что-то медленно ползло — чёрное, бесформенное, но... размером с человека. Присмотревшись, он различил очертания, действительно напоминающие человеческую фигуру.
Мозг Синь Ци опустел от ужаса. Рука сама дёрнулась — и фонарь, который он сжимал, включился.
В луче света перед ним предстала женщина в белом халате, с лицом, залитым кровью, и растрёпанными волосами. Она цеплялась пальцами за землю, подтягиваясь к его ногам. Но это было ещё не самое страшное.
Её шея... была почти перерублена.
Голова неестественно склонилась под жутким углом, а из зияющей раны сочилась тёмно-бурая кровь...
Зрелище вышло за грань его психики. Да, он был визажистом, но гримировал живых, а не мертвецов!
— А-а-а-а!!!
Синь Ци отпрянул, но споткнулся о неровность грунта (или подкосились ноги) и шлёпнулся на землю. Ноги рефлекторно вытянулись вперёд — и о ужас! — оказались прямо перед лицом женщины!
Та подняла руку, готовясь вцепиться в его голень...
Синь Ци почувствовал, как душа покидает тело. Он отчаянно заёрзал на пятой точке, отталкиваясь руками, а фонарь, выскользнув из пальцев, покатился по земле, освещая под ногами лишь полоску грязи.
Мэн Цяньцзи быстро подошла, но не успела спросить, как Синь Ци вцепился в её ногу, дрожащей рукой тыча в сторону «этого».
— Ч-ч-ч... — зубы его стучали, как в лихорадке.
Мэн Цзиньсун ничего не видел, но крик Синь Ци пробрал его до мурашек. По реакции коллеги он понял, что что-то нечисто. Он включил свой фонарь и направил луч в указанном направлении.
Хотя он был куда хладнокровнее Синь Ци, и ожидал подвоха, зрелище всё равно вырвало у него:
— Ёб твою...!
Мэн Цяньцзи лишь лениво произнесла:
— А, это.
Её спокойный тон слегка ослабил хватку страха. Синь Ци осознал, как нелепо выглядит, и поспешно отпустил её ногу:
— ...Ч-что?
Женщина замерла в ползущей позе, словно застрявший кадр, не приближаясь по-настоящему.
Мэн Цзиньсун присел рядом с ней, освещая её голову фонарём, и усмехнулся:
— Шэньлоу не видел, так хоть про обычный мираж слышал? Обман зрения. Ненастоящая.
И, не дожидаясь ответа, ткнул пальцем прямо в голову женщины.
Синь Ци вскрикнул от ужаса, но не успел остановить — рука Мэн Цзиньсуна прошла сквозь призрак, словно сквозь воздух, и упёрлась в землю.
Тот специально показал ладонь — испачканную грязью.
— П-п-призрак? — заикался Синь Ци.
Мэн Цзиньсун вытер руку о камень:
— Что-то вроде голограммы. Дурит глаза. Если боишься — не свети фонарём. Без света её не видно.
Сбор шэньчжу был главной задачей, так что этот эпизод быстро забыли.
Синь Ци отошёл к другому краю камня, чувствуя, что ещё никогда в жизни не позорился так сильно. Он попытался сохранить лицо:
— Я не то чтобы испугался… просто это было слишком внезапно.
Мэн Цзиньсун кивнул с пониманием:
— Ничего. Действительно жутковато.
Синь Ци неловко пробормотал:
— Но вот Цяньцзи… девушка, а даже бровью не повела.
Мэн Цзиньсун промолчал.
Сравнивать было бесполезно.
Мэн Цяньцзи прошла особую подготовку.
Старейшины Шаньгуйчжай (Горного убежища) считали, что та, кто восседает на Троне Горных Духов (Шаньгуй Ванцзо), — это лицо и голос всего племени. Она должна нести себя с достоинством правителя, не дрогнув даже под тяжестью горы. Малейшая растерянность — и позор падёт на тысячи лиц горных духов.
Поэтому с ней не церемонились.
«Страх» и «панику» в ней выжигали калёным железом.
Её баловали, но воспитывали жёстко — методами на грани садизма.
Когда она ночью искала выключатель, её рука наткнулась на чужую ладонь.
Когда она тянулась за туалетной бумагой, пальцы обвила змея.
А однажды под рисом в жареном виде она обнаружила живого новорождённого крысёнка…
Сначала она визжала и подпрыгивала до потолка.
Но за каждую неконтролируемую реакцию следовало наказание:
— Сок из горькой полыни.
— Перец чили, смешанный с сырой свининой.
— Жевание сырого мяса с горчицей.
Результат был налицо.
Нынешняя Мэн Цяньцзи разучилась «пугаться» — по крайней мере внешне.
Что творилось у неё в душе — никто не знал.
Но её лицо оставалось бесстрастным даже перед самыми жуткими зрелищами.
Всё, что она выдавала — это ленивое «А…»
Поняв, что Мэн Цзиньсун не собирается его утешать, Синь Ци замолчал.
Но в голове продолжала крутиться картина:
Женщина, царапающая землю ногтями…
И тут его осенило.
Сердце заколотилось.
— Лао Мэн… там же убили человека?
Голос его дрожал:
— Горные миражи— это же отражение реальных мест, да? Здесь — иллюзия, но где-то это происходит на самом деле… Может, прямо сейчас кто-то…
Он сам себя напугал, и мурашки побежали по коже.
Мэн Цзиньсун раздражённо вздохнул:
— Ты «Горные хроники» вообще читал?
— Морской мираж — это искажение пространства.
— Горный мираж — игра времени.
— То, что ты видел, произошло здесь, но десятилетия или даже века назад.
— Эта женщина в старомодной кофте с застёжками-узелками — явно дореволюционных времён.
— Всё уже закончилось.
— Здесь? Прямо здесь?
Значит, он стоит на месте убийства?
По ногам пробежал холодок.
Мэн Цзиньсун усмехнулся:
— Где людей не убивали?
— Пол-Китая построено на старых кладбищах.
— До освобождения в этих горах бандиты хозяйничали.
— Может, она в гости шла или на рынок… да нарвалась на разбойников.
Холодность Мэн Цзиньсуна резанула Синь Ци.
Визажисты — люди чуткие.
Он ещё раз представил ту женщину:
Милое лицо, не похожее на деревенское — наверное, грамотная была.
Зачем она пошла этой дорогой?
Как оборвалась её жизнь?
Даже такая мимолётная встреча — уже судьба.
Может, купить бумажные деньги и благовония, помянуть её?
И заодно — смыть с себя дурную энергию…
Едва успел он погрузиться в пучину размышлений, как неподалеку раздался голос Мэн Цяньцзы:
— Попалась!
Мэн Цзиньсун обрадовался: раз шэньчжу, уже в руках, то теперь можно не бояться света. Он включил фонарь и, сжимая стеклянную банку, широко зашагал навстречу. Однако, когда свет вспыхнул, Синь Ци, наоборот, почувствовал себя незащищенным и поспешил следом.
Мэн Цяньцзы уже размотала рыболовную леску и, придерживая железное кольцо, опускала Боачжу в банку. Остальные лапки членистоногого были растопырены, и между ними, казалось, не было ничего — но по его позе явно чувствовалось, что он отчаянно ухватился за невидимое. Бедный Синь Ци, склонив голову, менял угол обзора раз за разом, пока наконец не сумел убедить себя:
— Кажется... смутно... будто бы... мелькнул серповидный блик...
На самом деле, в ловле шэньчжу техническая сложность была средней. Главная трудность заключалась в том, чтобы оказаться в нужном месте в нужный момент. К тому же дождь к этому времени почти стих, превратившись в редкую морось, и, вероятно, уже через полчаса шаньшэньлоу должен был рассеяться. То, что Мэн Цяньцзы «попала» в последний момент, было похоже на сдачу экзамена за две секунды до звонка — чистое везение, но проходной балл всё же набран.
На обычно непроницаемом лице Мэн Цзиньсуна появилась редкая улыбка:
— Пожалуй, это первая шэньчжу, которую удалось добыть нам, шаньгуй, за последние двести лет. Как вернёмся, сразу свяжусь с Шаньгуйчжай . В «Шаньгуй чжи» («Хроники горных духов») тебе обязательно запишут заслугу.
Теперь, когда честь была обеспечена, следовало проявить скромность. Мэн Цяньцзы сохраняла бесстрастное выражение лица:
— Как скажете.
Синь Ци был знаком с «Хрониками горных духов» — это летопись, в которой фиксировались выдающиеся деяния представителей их рода. Обычно в неё попадали те, кто достиг уровня шань цзянь («плечо горы» — высокий ранг среди шаньгуй), а уж те, кто восседал на ванцзо , удостаивались особо подробных записей. Теперь, видимо, в разделе, посвящённом Мэн Цяньцзы, непременно появится строка о «добыче шэньчжу». Как говорил дедушка Дэн: «Неважно, чёрный кот или белый — главное, чтобы мышей ловил». И правда, в будущем все будут помнить лишь то, что Мэн Цяньцзы достала шэньчжу, а кто станет вспоминать её многочисленные неудачные попытки?
Иногда результат действительно важнее процесса.
Без лишних приключений, с победой в кармане, они отправились обратно той же дорогой.
Синь Ци, опасаясь, что Мэн Цяньцзы вспомнит его недавнюю жалкую растерянность, без умолку трещал то о том, как стоит «вознаградить баочжу за труды», то строил предположения, какие награды приготовили для Мэн Цяньцзы её тётушки. Разгорячившись, он размахивал руками и мотал головой, пока луч его фонаря случайно не скользнул вверх по улинской сосне (улин сун, особый вид горных сосен).
Дерево было старое, метров десять в высоту, с корой, потрескавшейся на куски размером с ладонь, и стволом толщиной с таз. Но крона его не была пышной — множество голых и полуобломанных сучьев торчало, словно вбитые в ствол под разными углами колоды.
На одном из таких суков висел человек — на высоте чуть больше человеческого роста. Спиной к ним, он покачивался на ветру, будто невесомая тень.
— Ма-а-ать моя! — Синь Ци отпрянул на два шага, и ноги его подкосились.
Но почти сразу он сообразил — это очередной мираж. Ведь у повешенного была заплетена коса, на поясе — тканевый пояс, штаны свободно обхватывали голени, а на ногах — плетёные сандалии. Коса-то! Судя по одежде, этот видение относилось к ещё более ранней эпохе, чем та женщина.
«В прошлом западный Хунань и вправду был гнездом разбойников… Сколько же людей полегло в этих диких горах?»
Осознав это, Синь Ци покраснел до самых ушей: «Второй раз уже! А Мэн Цзиньсун даже не дрогнул, а я опять заверещал как перепуганная курица».
Мэн Цзиньсун ехидно заметил:
— Опять врасплох застало? Если хочешь побороть страх — надо встретиться с ним лицом к лицу. Иди-ка постой рядом с ним, как я в прошлый раз. Потрогай, дерни за косу — и больше бояться не будешь. Говорю тебе, случай уникальный — кто знает, доведётся ли ещё раз в жизни увидеть горный мираж… Что, струсил?
Синь Ци вначале заколебался, но к концу речи в нём загорелся азарт, а после такого поддразнивания в груди вспыхнул дерзкий огонёк.
Он сглотнул, кадык нервно дёрнулся: «Молодой ещё — чего мне бояться? Такое диво раз в двести лет случается… Нужно… прочувствовать момент».
Обновлено: 19.01.2026