Её глаза в тот момент были особенно страшны из-за сильного отёка после травмы. Даже самый дышащий повязочный материал неизбежно создаёт парниковый эффект, и Лоу Хун, совершенно не готовый к такому зрелищу, не смог сдержать возгласа «А-я!» — контраст между тем, что было под повязкой и без неё, оказался слишком разительным.
Мэн Цяньцзай швырнула повязку на стол:
— Мы спрашиваем об этом не из праздного любопытства. Вчера ночью я отправилась в горы из-за шэньлоу и попала прямо в эпицентр ветрового удара, едва не лишившись глаза. По правилам, нам не положено вмешиваться в дела вашей семьи, но раз уж мы друзья, да ещё и пролилась кровь, разве не стоит сделать исключение?
Она подняла взгляд на Мэн Цзиньсуна:
— Найди Лю Гуаньго, пусть принесёт благодарственную карту для нашего друга из семьи Лоу.
Мэн Цзиньсун кивнул и вышел, вскоре вернувшись с банковской картой, которую положил перед Лоу Хуном, тихо сообщив:
— Пароль: шесть восьмёрок.
Сердце Лоу Хуна забилось чаще. Он давно слышал, что Шаньгуй щедры на благодарности — их «карты» всегда оказывались банковскими, с суммами в десятки тысяч. Такой жест был высшей степенью уважения: личная встреча, подарок заранее, да ещё и пострадала сама глава общества. Продолжать умалчивать было бы просто бесчестно. Да и к тому же, профессия «проводников усопших» уже почти канула в Лету.
Лоу Хун откашлялся:
— Тогда не буду церемониться, спасибо, госпожа Мэн. Только боюсь, мои сведения окажутся бесполезными, и вы зря потратите деньги.
— Профессия проводников действительно делится на школы с разными методами. Взять хотя бы обережные символы на лбах сишэнь («духи радости», эвфемизм для покойников; иероглиф «си» («радость») здесь используется как омофон вместо «си» («мёртвый»)). Кто-то рисует их киноварью, кто-то — кровью петуха. А при сопровождении одни машут погребальными флагами, другие звонят в колокольчики, третьи бьют в гонги.
«Сишэнь» — это покойники. Эвфемизм используется из-за табу.
— Наша школа передавалась веками и в итоге разделилась на три ветви: семьи Лоу, Хэ и Хуан. Честно говоря, от ветви Лоу остался только я, один-одинёшенек. И продолжать традицию я не собираюсь — да даже если бы и хотел, преемников всё равно нет.
Мэн Цзиньсун покрылся лёгкой испариной: ясно, что вчерашний нападавший — не этот Лоу Хун. Золотой колокольчик Цяньцзай, видимо, связан с семьями Хэ или Хуан.
Лоу Хун не был глуп:
— Полагаю, госпожа Мэн уже заподозрила те две семьи? Но это невозможно. Ветвь Хуан прервалась ещё раньше. В сороковых годах Хуан Туншэн взял заказ на перевозку, но под Чанша наткнулся на японских оккупантов. Его расстреляли из автомата — ужасно. «Сишань» так и не довёз, оба стали блуждающими призраками. В то смутное время тела сгнили непогребёнными. Он тогда ещё не успел завершить дела и взять учеников — вот и оборвалась линия. Мой дед часто вспоминал об этом, когда я только входил в профессию, поэтому запомнил наверняка.
— А семья Хэ? — спросил Мэн Цзиньсун.
Лоу Хун махнул рукой, как от назойливой мухи:
— Тут и говорить не о чем. Они давно покинули земли Хунани.
Мэн Цяньцзай не приняла уклончивого ответа:
— Всё равно расскажи.
Лоу Хун заколебался, но банковская карта перед ним обязывала дать хоть какие-то ценные сведения:
— Ну... основы нашей профессии вам ведь известны? Если да, не буду повторяться.
Мэн Цяньцзай слегка кивнула.
О том, как именно двигались покойники, ходило множество теорий. Кто-то утверждал, что их несли на спине; кто-то говорил о магнитах, заставлявших тела идти; третьи считали, что трупы нанизывали на бамбуковые шесты, а спереди и сзади шли живые носильщики — из-за упругости бамбука процессия якобы подпрыгивала при ходьбе. Поскольку проводы всегда происходили ночью и на почтительном расстоянии, со стороны это выглядело, будто мертвецы скачут сами.
На самом деле прыжки — всего лишь преувеличение гонконгских фильмов о зомби. Настоящие «проводники» работали тихо и незаметно, часто так, что разглядеть детали было невозможно.
Истина же хранилась в строжайшей тайне. В древнем Китае мастерство часто передавалось с мелочными ограничениями: «только сыновьям, не дочерям», «только своим, не чужим». Если уж брали ученика со стороны, обязательно «придерживали последний приём» из страха, что ученик превзойдёт учителя. Так родники знаний мельчали, а многие традиции рвались, как истончившиеся нити воздушных змеев, — потомкам уже не найти истоков.
Но госпожа Дуань Вэньси, прабабка Мэн Цяньцзай, училась за границей и лично общалась с «проводниками», включая наставника семьи Лоу. В своих воспоминаниях она высказала предположение, что мастера использовали остаточную подвижность суставов или биотоки трупа.
Грубо говоря, как у ободранных лягушек на рынке лапки ещё дёргаются — так и у свежих покойников биотоки не сразу угасают. Мастера наносили киноварные метки на лоб, спину, грудь, ладони и ступни, затыкали уши, нос и рот, добавляли особые заклинания — отчасти для бальзамирования, отчасти чтобы продлить действие биотоков. Тогда при сопровождении лёгкого намёка было достаточно, чтобы «Сишань» последовал за проводником.
Поскольку Мэн Цяньцзай знала основы, Лоу Хун облегчённо вздохнул:
— Наше ремесло относилось к «Отделу заклинаний против недугов» (чжуюкэ — шаманско-медицинская практика). Мы называли себя «врачами чжуюкэ». Самое мистическое их учение гласило, что можно воскрешать мёртвых. Проводничество было низшей ступенью «возвращения к жизни»: ведь «сишань» сам идти не может, а мы заставляли его проделывать долгий путь — от трёх-пяти дней до двух недель. Разве не «воскрешение»?
— А высшая ступень? — невозмутимо спросила Мэн Цяньцзай.
Лоу Хун собрался с мыслями:
— Там уже начинается мистика. Я такого не видел, даже мой дед лишь слышал краем уха... Говорят, можно продлить срок ещё больше, заставить делать не только шаги, но и другие действия...
Он запнулся, не желая углубляться в подробности, и сменил тему:
— Поэтому высшие практики были под строжайшим запретом. Ученикам о них лишь вскользь упоминали. Но в ветви Хэ как-то появился гений — он сам, без учителя, постиг запретное.
Мы, проводники, всегда почитали смерть. Умер значит умер, круг завершён, всему конец. Но родственники часто не могли смириться, готовы были на всё, лишь бы вернуть близкого.
Потом, говорят, один из Хэ не устоял перед уговорами богатой семьи и совершил «Союз инь и ян».
— Что это? — удивилась Мэн Цяньцзай.
Лоу Хун и сам толком не знал:
— Высшая форма. Покойник не просто двигался, но сохранял зачатки сознания — конечно, не как у живого... Но метод был страшен, требовал множества жертв...
Мэн Цзиньсун догадался:
— Типа перекачки жизней от живых к мёртвому?
Видимо, так. Но это было так давно, что даже наставник знал лишь обрывки, да и те — полные табу.
— В общем, представьте — такое безобразие! «Человек следует Земле, Земля — Небу, Небо — Дао, а Дао — естественности». Смерть есть смерть, попытка воскресить — противление Небу, всеобщий гнев. Для проводников нет хуже греха, чем нечистые помыслы. Поэтому весь род Хэ тогда изгнали из Хунани.
Мэн Цяньцзай презрительно усмехнулась:
— Не понимаю, разве изгнание — наказание? Кроме Хунани, есть же Гуанси, Цзянси, Шаньси...
Она запнулась, будто забыв, какие ещё «си» бывают. Синь Ци самонадеянно подсказал:
— И Шэньси!
Мэн Цяньцзай проигнорировала его:
— Разве вы не открыли роду Хэ весь мир для преступлений?
Лоу Хун смутился:
— Это было... сотни лет назад. Тогда люди не покидали родные земли, изгнание считалось суровым наказанием.
Отлично. Семья Лоу ни при чём, Хуанов перестреляли японцы — значит, золотой колокольчик почти наверняка связан с Хэ. Мэн Цзиньсун настаивал:
— Куда они ушли? В Гуйчжоу? Или в Хубэй?
Обе провинции граничили с Хунанью — вероятно, первое пристанище после изгнания.
Лоу Хун усмехнулся:
— Гуйчжоу, Хубэй и даже Сычуань — всё это старые маршруты проводников. Хэ было стыдно, разве они осмелились бы селиться так близко? Говорят, ушли на западные окраины Цинхая. Но помощник Мэн, я знаю, о чём вы думаете — это точно не они.
Он говорил убеждённо:
— Мой дед говорил, что наводил справки. Как говорится, «горбатого могила исправит» — они не изменились, продолжали свои грязные дела. Но, как гласит пословица, «на каждого злодея найдётся злодей похуже». За грехи рано или поздно приходит расплата. Тогда ещё не было освобождения, и усадьбу Хэ уничтожили войска милитариста Ма, контролировавшего Цинхай. Всё сожгли дотла.
Синь Ци не выдержал:
— В таких историях всегда есть выжившие. В сериалах полно таких сюжетов.
Лоу Хун не спорил:
— Может быть. Но когда Хэ изгоняли из Хунани, они дали клятву перед «Сишань» — никогда не ступать на землю Хунани. Госпожа Мэн, вы знаете: клятва проводника перед покойником нерушима. Так что вчерашний ветер никак не мог быть делом рук Хэ.
Лоу Хун выложил всё, что знал. Но ясности это не прибавило — скорее наоборот.
Проводив гостя, Мэн Цяньцзай вдруг рассмеялась:
— Все три возможные семьи оказались ни при чём. Похоже, вчерашний «ловец духов» и правда был призраком.
Мэн Цзиньсун не разделял её веселья. Его раздражала собственная беспомощность, а спина снова покрылась испариной: он надеялся, что Лоу Хун выведет их на след колокольчика, но теперь и эта нить оборвалась.
— Цяньцзай, — осторожно начал он, — может, стоит рассказать тёткам? Они мудрые, связи у них обширные...
Мэн Цяньцзай бросила на него взгляд:
— Чего бояться? Тянем время — и вдруг всё само разрешится.
Её оптимизм вывел Мэн Цзиньсона из себя:
— Разве можно тянуть? Перед поездкой тётки строго-настрого велели взять колокольчик — он нужен для «рассечения горы»!
«Рассечение горы»?
Синь Ци хотел спросить, но атмосфера была не та. Он достал телефон, открыл Шаньдань.
Статья о «рассечении горы» существовала, но при нажатии высвечивалось:
«Доступ запрещён».
Видимо, это было не для его глаз. Синь Ци молча убрал телефон.
Мэн Цяньцзай сохраняла спокойствие:
— Тебе не хватает выдержки. Прошло меньше суток. Даже на поиски пропавших людей нужно ждать 24 часа, прежде чем заявлять в полицию.
Мэн Цзиньсун уже открыл рот, когда снизу донёсся грохот — опрокинутые стулья, разбитая посуда, крики:
— Помогите! Похищение! Убийство!
Что ещё за чертовщина?
Мэн Цяньцзай подошла к двери.
Внизу царил хаос. Посреди зала трое мужчин пытались скрутить борющегося человека лет пятидесяти с кудрявыми волосами и в очках.
Синь Ци вытянул шею: это был тот самый тип, что бормотал что-то про «Цан Цзе, создавшего иероглифы».
Мэн Цзиньсун едва не лопнул от злости:
— Не могут даже с таким пустяком справиться!
Он объяснил сквозь зубы:
— Этот человек подделал приглашение. На входе его вычислили, но решили не пугать, доложили мне.
Мэн Цяньцзай холодно переспросила:
— И ты решил... так его задержать?
Её тон ясно давал понять: такой метод её не устраивает.
Мэн Цзиньсун смутился:
— Нет, я велел под благовидным предлогом вывести его для допроса. Видимо, он сбежал.
Мэн Цяньцзай фыркнула:
— Вот и наш банкет.
Мэн Цзиньсун понял намёк — он опозорился.
— Я разберусь.
Но Мэн Цяньцзай остановила его:
— Вряд ли он пришёл просто за бесплатным ужином.
— Именно. Я хотел его допросить.
Мэн Цяньцзай задумалась:
— Вчера — нападение и пропажа колокольчика, сегодня — подложный гость. Может, это связано?
Она хотела сказать «может, это тот самый человек», но вчерашний нападавший был молодым и ловким — не чета этому.
Мэн Цзиньсону идея понравилась: возможно, это новый след.
— Я займусь этим.
Мэн Цяньцзай проводила его взглядом. Она была уверена — всё под контролем.
— Вот видишь, нужно просто набраться терпения.
Разве у Шаньгуй бывают безвыходные ситуации?
Обновлено: 19.01.2026