Ма Эрга, уже поднимавшийся по ступенькам, услышал «Чэньцзытоу» и замедлил шаг. В Западном Хунани это означало «последователь Чэньчжоуских талисманов» — мастеров, специализирующихся на создании магических символов. Возможно, с этим человеком стоило посоветоваться.
Приглашение было подлинным, и Шэнь Ваньгу пропустил гостя внутрь. Осмотрев дорогу и убедившись, что новых посетителей пока не предвидится, он плюхнулся на стул, собираясь продолжить обсуждение Мэн Цяньцзай, но Шэнь Бан прервал его:
— Посиди тут, я пойду доложу помощнику Мэну.
Шэнь Ваньгу удивился:
— О чём докладывать?
Шэнь Бан ткнул ему в лицо iPad с открытым профилем.
На экране было фото средневозрастного мужчины, а ниже — краткая биография.
Шэнь Ваньгу пробежался глазами по тексту:
— Ли Чаннянь, родился в 1969 году, уроженец деревни Саньшичжай…
Он аж присвистнул.
Дело было не в биографии, а в фото. Разве этот человек хоть чем-то походил на только что прошедшего мимо них?
Шэнь Бан усмехнулся:
— Думает, мы деревенщины, которых легко обмануть? Поддельное приглашение — и всё? Пусть знает, на кого нарвался.
Хотя всё было обговорено ещё прошлым вечером, утром, примерив повязку, Мэн Цяньцзай решила, что выглядит слишком экстравагантно для общего стола.
Поэтому в последний момент пересадили её в отдельный зал — с панорамным остеклением, выходящим в основной зал. Шторы можно было задернуть для уединения. Важные гости могли заходить по одному — так никто не чувствовал себя обделённым, и ей было комфортнее. Выигрывают все.
Как и ожидалось, визитёры потянулись сразу. К счастью, всё ограничивалось дежурными любезностями — подарок, пара фраз, и можно прощаться.
Когда поток иссяк, Мэн Цзиньсун спустился к гостям, а Синь Ци остался помогать разбирать подарки.
Большинство — местные деликатесы, которые не впечатлили Мэн Цяньцзай. Были и дорогие украшения, но у неё и своих хватало.
Последователи Чэньчжоуских талисманов (те самые «Чэньцзытоу») славились умением рисовать киноварные символы. Их лидер преподнёс натуральный кристалл киновари, выросший на грозди кварца — дорогущий подарок (не меньше сотни тысяч). Но Мэн Цяньцзай, разглядывая его, спросила:
— Мне кажется, или он похож на свиную печень?
...
Больше всего ей понравился подарок от охотников на тигров.
До основания КНР в лесах Западного Хунани водилось множество тигров, часто нападавших на скот и людей. Так появились «хуху» — охотники, сочетавшие мастерство с ритуалами и заклинаниями. Их ещё называли «мастера Мэйшань», и делились они на три ветви:
Верхняя — те, кто использовал луки.
Средняя — загонщики.
Нижняя — ставившие ловушки.
Сейчас различия стёрлись, и всех зовут просто «хуху». Их подарок — высушенная тигриная лапа размером с человеческую голову. Когти чёрные и блестящие, шкура отлично сохранилась. По словам охотников, ей уже триста лет, и она отгоняет злых духов, гарантируя безопасность в горах.
Даже одна лапа сохранила мощь хищника. Синь Ци взял её в руки — тяжёлая, но бесполезная, на его взгляд:
— Разве что спину чесать.
Он даже изобразил, как скребёт ею спину.
Мэн Цяньцзай бросила на него взгляд:
— Всё-таки это был тигр. Ты уверен, что хочешь так с ним обращаться?
В её тоне зазвучал намёк, и Синь Ци побледнел, поспешно возвращая лапу в коробку, но не сдавался:
— Какой там «отгоняет духов»! Наш Золотой Колокольчик и мизинцем сильнее!..
Ой. Сорвалось.
Боясь гнева, Синь Ци сбежал под предлогом посещения туалета.
Выйдя, он расслабился. Зал гудел от голосов, звонких тостов и смеха. Синь Ци пересёк его, направляясь к уборной.
Проходя мимо одного стола, он заметил кудрявого мужчину в очках, размахивающего листом с нарисованным символом:
— Этот узор я действительно не знаю! Как говорится: «Цан Цзе создал иероглифы — мешок зерна, Конфуцию досталось девять мер, а оставшиеся четыре — для магов и их талисманов». Где взять словарь для этих четырёх мер? Не узнаешь всё!
Рядом сидел старик в синей рубахе, который, похоже, соглашался с его словами и усердно кивал.
Обойдя ещё один стол, Синь Ци заметил молодую женщину, поднимающую голову от бокала.
Он замер.
До работы у шаньгуй Синь Ци вращался в модельном бизнесе и повидал немало красавиц. А теперь он ежедневно сопровождал Мэн Цяньцзай — ту самую, которую «не одобрила бы Праматерь, будь она некрасивой». Так что обычные женщины его уже не впечатляли.
Но эта была иной.
Не то чтобы ослепительно красивой — скорее миловидной, с тонкими бровями и необычайно ясным взглядом. Она сидела, окутанная аурой спокойствия, и её чистота буквально притягивала взгляд.
Заметив его взгляд, женщина улыбнулась.
Синь Ци смутился и поспешно отвернулся — как раз увидев Мэн Цзиньсуна, который с серьёзным видом вёл к лестнице мужчину лет тридцати.
Тот сутулился, зубы кривые, губы не прикрывали их — просто урод.
Синь Цы догнал Мэн Цзиньсуна:
— Он…
— Знает про поддельный труп, — кивнул тот.
Синь Ци понизил голос:
— Он… «ходящий ногами»?
Даже шёпотом — но мужчина услышал и ухмыльнулся:
— О, браток, да ты знаток!
Сердце Синь Ци заколотилось.
Какой он «знаток»? Просто вчера, листая Шаньзянь, он узнал, что «гонцы мёртвых» (те, кто занимается оживлением трупов) терпеть не могут это название и называют свой промысел «ходящие ногами». Ещё он вычитал, что они должны быть уродливы — чем страшнее, тем лучше, чтобы отпугивать духов и удерживать покойников в повиновении.
Мужчину звали Лоу Хун.
Несмотря на развязность в зале, перед Мэн Цяньцзай он оробел, сел скромно, избегая смотреть ей в лицо. Взгляд его блуждал между пауком на её шее и тигриной лапой, которую она вертела в руках.
Синь Ци закрыл дверь, жаждая услышать разгадку.
Но Мэн Цяньцзай не спешила:
— Из семьи Лоу… Кажется, во времена госпожи Дуань наши уже сталкивались с вашими.
Лоу Хун закивал:
— Да-да! Тогда ещё не в Хунани — мой учитель встретил госпожу Дуань в Гуйчжоу…
В те годы госпоже Дуань Вэньси было чуть за двадцать, и в семье Лоу её, видимо, называли «госпожой» из уважения.
— В то время у нас даже учёных было мало, а она уже вернулась из-за границы — настоящая госпожа. Великая женщина!
Синь Ци вытаращил глаза и беззвучно спросил у Мэн Цзиньсуна:
— Из-за границы?!
Тот сделал вид, что не заметил.
Синь Ци был новичком и не знал, что шаньгуй — вовсе не замшелые традиционалисты. Дуань Вэньси, например, училась в Англии в 1925 году — на десятилетия опередив своё время.
Мэн Цяньцзай перешла к делу:
— Раз у нас старые связи, надеюсь, вы поможете разобраться.
Лоу Хун засуетился, чуть ли не вскочив со стула:
— Да что вы… Помощник Мэн спрашивал про шаньшэньлоу. У нас это называют «рисунки при свете фонаря» — картины, которые видны только при свете.
Синь Ци подумал, что «шаньшэньлоу» звучат куда научнее, чем деревенское «рисунки при свете фонаря». Видимо, в старые времена простые горцы, не видевшие мира, вообразили, что это призраки рисуют при свете фонарей.
Лоу Хун не стал ничего скрывать:
— Мой дед говорил, что «рисунки при свете фонаря» появляются только в дождь, но очень редко — раз в десять лет. Некоторые догадались «ловить» их, как рыбу.
«Ловить призрачные рисунки»…
Мэн Цяньцзай задумалась:
— То есть поддельный труп был приманкой?
Лоу Хун шлёпнул себя по бедру:
— Вот почему говорят, что женщины... то есть госпожи из шаньгуй такие умные! Да, это как рыбалка — «рисунок» это рыба, а приманка заманивает её.
Синь Ци поразился: выходило, оба метода строились на «ловле» — шаньгуй ловили шэньчжу с помощью пауков, а Лоу Хун описывал ловлю самого шаньшэньлоу с помощью приманки.
— Но приманку, наверное, не просто так делают?
Лоу Хун закивал, как дятел:
— Верно! Приманка должна быть частью рисунка. Кто-то должен увидеть этот пейзаж раньше.
— Например, если в прошлый дождь ты видел висящего на дереве человека и волка под деревом, то в следующий раз можно сделать висящего человека или лежащего волка.
— Но приманка должна максимально повторять оригинал. Положение тела, одежда, даже выражение лица… Чем точнее — тем лучше. Это называется «кинуть кирпич, чтобы получить яшму».
Мэн Цяньцзай кивнула, откинулась на спинку кресла и принялась водить пальцем по когтям тигриной лапы.
Теперь всё стало ясно.
Разные люди по-разному объясняли шаньшэньлоу:
Шаньгуй считали их иллюзиями, создаваемыми шэньчжу.
Лоу Хун и его люди видели в них «рисунки», которые можно «выловить», воссоздав часть сцены.
Неудивительно, что труп был поддельным. Одежда — конец эпохи Цин, коса, холщовые туфли… Даже лицо было сделано из кожи с нарисованными чертами.
Мэн Цзиньсун задумался. До сих пор он считал, что это заговор, но теперь понимал — мираж появился не случайно. Кто-то специально «ловил» его, а шаньгуй лишь помешали.
Мэн Цяньцзай спросила:
— Но зачем ловить эти миражи?
Шэньчжу — реальны, а сами миражи исчезают, едва успев появиться. К тому же вчерашняя сцена — висящий труп и ползущая женщина — явно происходила лет восемьдесят назад.
Лоу Хун развёл руками:
— Не знаю. Может, просто ради зрелища?
Он добавил:
— Этот метод редко срабатывает. Даже с идеальной приманкой шансы один к десяти… Да и наша профессия почти вымерла.
Это была правда.
«Гонцы мёртвых» появились из-за бедности и труднодоступности Западного Хунани. Люди хотели вернуть тела умерших на родину, но дороги были опасны, а транспорт — дорог.
После основания КНР традиция прервалась — сначала из-за борьбы с суевериями, потом из-за развития дорог и кремации. Даже телевизионщики, желавшие снять документальный фильм, не могли найти специалистов.
Лоу Хун был одним из последних. Он никогда не водил покойников, лишь запомнил рассказы стариков.
Мэн Цзиньсун, верный своему долгу, спросил:
— Вы уверены, что никто больше не знает о «ловле рисунков»? У вашей школы нет других ответвлений?
Лоу Хун ответил твёрдо:
— Только наша ветвь. В Западном Хунани веками этим занимались мы. Но… есть правила.
Мэн Цзиньсун замолчал.
Правила он понимал. Чжу Юйкэ не станут рассказывать шаньгуй о своих секретах — так же, как шаньгуй никогда не объяснят посторонним, как именно они «едят горы».
Тогда Мэн Цяньцзай улыбнулась, облокотилась на стол и придвинулась ближе:
— Посмотрите на меня.
Лоу Хун поднял глаза, недоумённо уставившись на неё.
Она сняла повязку.
Обновлено: 19.01.2026