Слова Чэнь Юэ развеялись по ветру. Девять тел стояли неподвижно. Они были лишь трупами, а не навигаторами. Чэнь Юэ самокритично усмехнулся, подумав, что проявил излишнюю наивность. Ожидать выполнения столь сложных команд от группы «ходячих мертвецов», лишенных самосознания — всё равно что играть на лютне перед коровой.
Похоже, придется рассчитывать только на себя. Он извлек из дорожной сумки пачку желтой бумаги и вытянул один лист. Это была качественная бумага из бамбуковой целлюлозы, гибкая и прочная. Вслед за этим он ловко крутанул кистью, и в его ладони появилось черное каллиграфическое перо — Кисть Судьи.
Чэнь Юэ осторожно влил каплю своей Сюань-ци в кончик кисти. Черный ворс едва заметно засветился киноварью. Левой рукой он подбросил листок вверх. Бумага не упала на землю, а словно замерла в воздухе, поддерживаемая невидимой рукой на высоте метра от земли, после чего начала медленно, вязко опускаться — будто лист дерева, упавший в густой мед.
«Сейчас!» Чэнь Юэ крепко сжал кисть и начал нараспев произносить заклинание: — Труп как проводник, следуя за Инь, в пределах тысячи ли, отыщи мой род!
Голос еще не стих, а кисть уже летала по бумаге, подобно танцующему дракону! Его запястье было неподвижным, словно вплавленным в воздух, а кончик кисти плавно скользил по опускающемуся листку. Киноварные руны ложились одна за другой — единым потоком, без малейшей запинки или дрожи.
Когда был поставлен последний штрих, листок как раз опустился до уровня его груди. Чэнь Юэ уверенно подхватил его левой рукой. Начертание на талисмане выглядело как нечто цельное, а в холодном лунном свете по рунам даже пробегали слабые отблески. Начало талисмана — «голова змеи», служащая зацепкой — было прорисовано так живо, будто готово было сорваться с бумаги в любую секунду.
Талисман поиска пути. Получилось! И притом — с первой попытки. Если бы это увидел старый даос, практиковавший каллиграфию талисманов десятилетиями, он бы, вероятно, на месте лишился своего «Даосского сердца» от зависти.
Чэнь Юэ остался доволен результатом. Наконец-то пригодились профессиональные навыки. Держа в пальцах свежеиспеченный талисман, он подошел к середине строя.
Он протянул руку и без усилий сорвал со лба Чжан Баого обычный усмиряющий талисман. Затем, резким и точным движением, приклеил на его место всё еще теплый Талисман поиска пути.
Раздался легкий хлопок. В тот миг, когда бумага коснулась сухого лба покойника, по всему листку пробежала красная вспышка. Киноварные штрихи словно ожили: они превратились в крошечных красных змеек, стремительно ползающих в пределах листа.
Работает! Чэнь Юэ отступил на два шага и отвязал от пояса Пурпурно-золотой колокольчик. Одной рукой он держал колокольчик, другой сложил магический жест (мудру) и начал двигаться. Его походка была странной: он не шел вперед и не отступал, а кружил вокруг тела Чжан Баого с фиксированной частотой и ритмом.
Динь-линь-линь... Чистый звон колокольчика в такт его шагам разнесся по лесу. Звук то ускорялся, то замедлялся, идеально сливаясь с движениями юноши.
Один круг. Два круга. Три круга. Чжан Баого, на лбу которого горел талисман, поначалу никак не реагировал. Чэнь Юэ, не теряя спокойствия, продолжал звенеть и вышагивать. По мере того как ритм колокольчика и шагов становился всё быстрее, началось нечто сверхъестественное.
Тело Чжан Баого начало едва заметно вибрировать на месте. Затем, используя ступни как ось, оно стало медленно и скованно... разворачиваться. Чэнь Юэ в душе ликовал. Есть контакт! Он еще больше ускорил темп.
Динь-линь-линь-линь-линь!
Частый звон колокольчика словно подгонял кого-то. Скорость вращения тела Чжан Баого резко возросла! Сначала он крутился медленно, но затем разогнался так, что вокруг него возникло нечто вроде остаточного шлейфа.
«Ничего себе, — подумал Чэнь Юэ. — Прямо волчок-переросток».
Юноша чувствовал, как его Сюань-ци стремительно иссякает, но не останавливался. Наконец, когда запас энергии был уже на самом дне...
Шух!
Высокоскоростное вращение трупа мгновенно прекратилось. Тело замерло, вытянувшись в струнку, и неподвижно застыло лицом в одну сторону. Юго-восток.
Чэнь Юэ остановился, убрал Пурпурно-золотой колокольчик и тяжело выдохнул. Этот Талисман поиска пути действительно оказался мощной штукой. Он не работал как GPS, выдавая точные координаты трактира для погонщиков. Его суть заключалась в принудительной активации инстинктивного чутья мертвеца на «запах сородичей».
Под этим «запахом» подразумевались места, где годами останавливались трупы и скапливалась энергия Инь — например, старые трактиры или специфические могильники. Талисман просто фиксировал направление, где эта энергия была наиболее концентрированной. Конкретное место всё равно придется искать на ощупь.
— Значит, на юго-восток... — Чэнь Юэ прикинул маршрут. Это направление в целом совпадало с путем к базе Западного военного округа. Даже если они не найдут трактир, это не будет считаться крюком. «По рукам».
Он больше не колебался и сложил перед грудью магическую печать. — В строй! — негромко скомандовал он.
Бам-бам-бам... Остальные восемь тел, включая только что вернувшегося в строй Ма Даню, синхронно подпрыгнули, меняя положение. Мгновение спустя выстроилась новая очередь во главе с Чжан Баого. Девять мертвецов замерли, положив руки на плечи впередистоящим — идеально ровная линия.
Чэнь Юэ удовлетворенно кивнул и снова встряхнул колокольчик. На этот раз звон был не тревожным, а чистым и протяжным. — Пошли!
По его приказу отряд во главе с Чжан Баого синхронно согнул ноги и совершил мощный прыжок вперед. Один человек, девять трупов. Ведомые Чжан Баого, они прыжками двинулись на юго-восток. Их силуэты быстро растворились в густой ночной мгле. Лишь мерный перезвон колокольчика продолжал долго звучать в безмолвном лесу, отдаваясь эхом среди деревьев.
…
Ночь в Восточном Цяне была глубокой, словно густая несмываемая тушь. Талисман на лбу Чжан Баого работал лучше, чем можно было представить. Он был подобен «радару Инь», установленному на теле мертвеца. Время от времени идущий первым Чжан Баого замирал, его застывшая шея едва заметно поворачивалась, словно калибруя направление, а затем раздавался очередной «бам», и он продолжал путь к цели.
Генеральный курс не менялся — строго на юго-восток. Чэнь Юэ был доволен. Он поднял голову и сквозь прорехи в кронах деревьев взглянул на луну. Она уже клонилась к закату, и её свет из мертвенно-холодного стал тускло-желтым. «Должно быть, уже перевалило за три часа ночи», — прикинул он.
Максимум через два часа рассветет. Чэнь Юэ посмотрел на скорость движения отряда и нахмурился. Темп был сравним с марш-броском спецназа при полной выкладке — не медленно. Но чтобы успеть до рассвета до неизвестного трактира, этого всё еще не хватало.
Для трупов солнечный свет — злейший враг. Прямые лучи, особенно первый утренний свет «фиолетового тумана с востока», обладающий сильнейшей энергией Ян, в лучшем случае повредят тела, а в худшем — аннулируют силу талисманов. Тогда начнется «шоу с плавлением» прямо на месте.
Это будет фиаско. Нельзя допустить, чтобы первый же заказ провалился в его руках. «Нет, нужно ускоряться!»
Обновлено: 19.02.2026