Как раз в ту минуту, когда Лин Цзяо об этом задумалась, она поняла: месть за прошлую жизнь свершилась. Но что касается нынешней — кто такие Лин Цзяо и Лин Тянь и в каких они отношениях, — ей всё ещё было неясно. Поэтому она взяла лишь двух кур и не спешила прощать. Даже если те и хотели бы заслужить прощение, самый уполномоченный на это человек, возможно, уже не была прежней.
— Гоудун, на плите кипит вода. Потом помоги дочке помыться и вымыть голову. А я схожу к старшей невестке за курами.
Всё и так стало ясно без лишних слов от семьи Лин Лао-эр. Семья Лин Лао-да только усугубляла своё положение, пытаясь оправдываться. В любом случае, их дети теперь навсегда останутся в глазах деревни теми, кто чуть не убил младшую сестру.
Лин Гоцин и его жена Чжао Мэй чувствовали горечь, наблюдая за взглядами односельчан. Их визит к младшему брату с извинениями обернулся полным провалом: они не только не добились прощения, но и потеряли лицо. Лин Кунь и Лин Чунь ничего не понимали и радовались, что отделались лёгким испугом; они уже прикидывали, как дома пожалуются дедушке с бабушкой, чтобы те отомстили за унижение.
Вань Цзиньчжи бросила мужу напутствие и последовала за семьёй Лин Лао-да, держа в руках сломанную пополам палку.
— Тётушка Фан, тётушка Ляньхуа, ваши огурцы ещё не поспели? Раз уж пришли, сорвите парочку на дорогу — дома сделаете салатик, летом это так освежает!
Лин Гоудун был красив, особенно когда улыбался:
— Тётушка Юй, вы ведь собираетесь делать соленья? Добавьте немного спаржи — вкус станет куда богаче. В этом году у вас во дворе, кажется, спаржи не сажали?
Он обошёл всех гостей, никого не забыв. Те смутились: пришли навестить девочку, чуть не утонувшую, а уходят с полными руками свежих овощей и фруктов.
«Семья Лин Лао-эр — настоящие добряки, — думали односельчане, получившие угощение. — Особенно сам Лин Лао-эр: бедняга, ему и в прошлом досталось от родни, а теперь и детей его мучают эти чёрствые сердцем люди».
Получив поддержку, жители деревни решили немедленно распространить правду о злодеяниях семьи Лин Лао-да и встать на сторону Лин Лао-эр. Нельзя допустить, чтобы вся несправедливость обрушивалась только на одну семью!
Лин Гоудун проводил последнего гостя, сорвал три сочных красных помидора, вымыл их в колодезной воде и вручил трём своим детям. Напомнив старшей присматривать за младшими, он насвистывая направился на кухню греть воду.
«Думали просто так отделаетесь после того, как обидели мою дочь? Не бывать этому!»
Он и вправду был мягким человеком… но только по отношению к определённым людям. Со своей женой и детьми он был нежен, как весенняя вода, но с врагами эта вода мгновенно превращалась в лёд.
— Ух! — воскликнула Лин Тянь, глядя на помидор в руке, с которого ещё капала вода. Она осторожно откусила — сочный, кисло-сладкий плод едва не потёк по подбородку. Мякоть слегка рассыпалась, как песок. Просто объедение!
Это же были настоящие органические помидоры высшего качества! Глаза Лин Тянь засияли от счастья — каждый укус доставлял невероятное удовольствие.
Она огляделась: таких помидоров целая грядка! Если помидоры такие вкусные, значит, огурцы, баклажаны и спаржа тоже не подкачали. А ведь мама вот-вот принесёт домой двух жирных кур! Она, несомненно, самая счастливая гурманка на свете.
Лин Тянь не могла понять, почему так легко приняла новых родителей, сестру и брата. Будто всегда была частью этой семьи.
Маленький Лин Чжуан, у которого ротик был слишком мал для такого большого помидора, весь измазался в соке и мякоти. Сам он этого не замечал и, видя, как над ним смеются сёстры, решил, что сегодня особенно мил и привлекателен, отчего стал есть ещё энергичнее.
Лин Цзяо не вынесла такого глупо-умилительного вида и протёрла ему рот платком. Лин Чжуан инстинктивно запрокинул голову, позволяя сестре ухаживать за собой.
«Условия в этой семье, кажется, неплохие», — подумала Лин Цзяо, откусывая помидор.
— Эй! Положи кур! Как ты посмела?! Неблагодарная! Не только не уважаешь старших, так ещё и воровать стала! Вы все явно хотите меня прикончить!
Сюй Айцзюнь знала, что её внуки натворили. Яйца, которые Чжао Ся принесла в дом Лин Лао-эр, были взяты из шкафа на кухне — ключ она сама дала. Как глава рода Лин, Сюй Айцзюнь держала всё под контролем. Все деньги сыновей, кроме уже выделенного Лин Лао-эр, хранились у неё и распределялись по её усмотрению.
В доме она правила железной рукой. Единственная, кто осмеливалась ей перечить, — была жена Лин Лао-эр. Но те уже выделились в отдельное хозяйство, так что дома Сюй Айцзюнь по-прежнему оставалась всемогущей матриархом.
Узнав от старшей невестки, что придётся отдать двух кур, она пришла в ярость. Конечно, она злилась на беспомощность старшего сына, но сейчас главное — не дать унести кур.
В те времена каждая семья держала мало птицы: кормить было нечем, да и времени не хватало — все работали в колхозе на трудодни. Сюй Айцзюнь берегла своих пять кур и двух петухов как зеницу ока. Мысль отдать две курицы младшему сыну была для неё мучительнее смерти.
Она выбежала во двор как раз в тот момент, когда Вань Цзиньчжи выбирала самых жирных птиц. Обвинения бабки её совершенно не смутили.
— Ты чего стоишь?! Брось кур, слышишь?! — закричала Сюй Айцзюнь, подбегая к невестке. Она была уверена: Вань Цзиньчжи не посмеет ударить свекровь. А если посмеет — она устроит скандал, и тогда посмотрим, у кого будет меньше прав!
— Мама, что вы сказали? — спросила Вань Цзиньчжи, схватив двух выбранных кур за шеи. И прямо перед глазами Сюй Айцзюнь с хрустом свернула им шеи. При этом на лице её играла лёгкая улыбка — отчего становилось особенно жутко.
Сюй Айцзюнь сглотнула, волосы на теле встали дыбом.
— Ну… после купания ребёнку лучше не есть слишком жирное, — пробормотала она, внезапно потеряв всю свою былую решимость, и пулей метнулась обратно в дом, будто за ней гнался сам дьявол.
Чжао Мэй, наблюдавшая за происходящим из окна, возмущалась: «Старая ведьма только со мной так груба!» — и топала ногами от злости.
Вань Цзиньчжи, будто почувствовав её взгляд, повернулась прямо в ту сторону. От одного этого взгляда Чжао Мэй лишилась половины души и мгновенно спряталась за стену, прижимая ладонь к груди.
Вань Цзиньчжи фыркнула и, гордо подняв голову, вышла из старого дома Линов с двумя мёртвыми курами.
Но как только за спиной скрылись ворота усадьбы, её плечи опустились. Она совсем обмякла.
Изначально она планировала оставить одну курицу на еду, а другую — на яйца. Но ради устрашения стариков она свернула шеи обеим. Теперь муж, наверное, сочтёт её расточительницей и не пустит ночью на лежанку.
Чувствуя, что совершила ошибку, Вань Цзиньчжи уныло шла домой, придумывая, как объясниться с мужем и переложить вину на старшую ветвь семьи.
8. Куриный пир
По дороге домой Вань Цзиньчжи придумала десятки версий, почему куры погибли — ни одна из них не была её виной. Но, подходя к дому, она так и не решила, какую из этих версий выбрать.
— Ух! — Лин Тянь и старшая сестра как раз вымыли волосы во дворе, когда увидели, как мама входит с двумя курами. Девочка радостно бросилась к ней:
— Мам, мы сегодня будем есть обеих кур?
Она уже думала, что в это время года семьи живут скромно, и даже если отберут у дяди двух кур, скорее всего, зарежут только одну. Она даже начала выбирать между цыплёнком по-грузински, тушёным цыплёнком, курицей в остром соусе, курицей в листьях лотоса и белым цыплёнком. А домашнюю курицу можно сварить в бульоне — очень питательно и вкусно! Выбор из такого изобилия казался мучительным.
А теперь перед ней лежали две уже мёртвые старые курицы — выбор стал гораздо проще!
— Ты уже зарезала кур? Отлично, я как раз вскипятил воду. Быстрее выпусти кровь и ощипи их, — сказал Лин Гоудун, услышав радостный возглас младшей дочери и выйдя из кухни. Он увидел жену, стоящую во дворе с двумя курами в руках.
— А?.. — удивилась Вань Цзиньчжи. Она не ожидала, что домашние так спокойно примут смерть птиц и даже не спросят, как это произошло.
— Уже четыре дня в доме нет мяса. Лица Цзяо, Тянь и Чжуанчжуана исхудали, — продолжал Лин Гоудун. — Я ведь и сам думал: раз куры достались даром, давай зарежем обеих и накормим детей досыта.
— Я тоже так решила! Поэтому по дороге домой и свернула им шеи, — с готовностью подхватила Вань Цзиньчжи, полностью забыв, как ещё минуту назад терзалась сомнениями и придумывала оправдания.
— Это я виновата… Не смогла обеспечить тебя и детей мясом каждый день, — сказала Вань Цзиньчжи, ловко ощипывая кур. В голосе её звучала лёгкая грусть и вина.
Как жена и мать, она явно недостаточно хороша. В последние дни она так увлеклась полевыми работами, что не находила времени сходить на охоту. Из-за этого дети несколько дней голодали и похудели.
«Хотя… Лин Цзяо с её острым подбородком никогда не худеет, — подумала она. — Её можно не считать».
Лин Тянь и Лин Чжуан сидели на корточках, подперев щёчки ладошками, и с восторгом наблюдали, как мама разделывает птиц. Их пухлые щёчки от этого выглядели ещё круглее и мягче. И даже в таком виде они, по словам матери, «похудели» — значит, раньше были просто шарики!
— Как ты можешь так говорить? — возразил Лин Гоудун. — Разве не благодаря тебе мы живём так хорошо? В нашей деревне Танши разве много семей, где за столом регулярно появляется мясо?
В деревне мясо обычно ели только дважды в год — на Новый год и в середине года, когда резали свиней. Его коптили или солили, но даже так его хватало ненадолго. Чаще всего в блюда добавляли лишь пару ломтиков копчёного мяса для аромата.
Кур и уток держали в основном ради яиц. Их резали лишь по праздникам или в случае важных событий.
А сейчас всё в лесу принадлежало государству, и далеко не каждый смел или умел, как Вань Цзиньчжи, ловить дичь и приносить домой добычу незамеченным.
— Ты тоже замечательный, — сказала Вань Цзиньчжи, растроганная комплиментом своего красивого мужа. Она сжала его руку, не зная, как выразить свои чувства словами.
Они смотрели друг на друга, позабыв обо всём на свете — в том числе и о трёх детях, наблюдавших за ними.
Съесть сразу обеих кур было бы расточительно. Одну курицу разделали: две ножки перевязали верёвкой и подвесили под потолок. Из второй курицы также отделили ножки, а оставшуюся часть вместе с половиной тушки положили в глиняный горшок и поставили тушиться на очаг.
— Этой курице больше года, — сказала Вань Цзиньчжи, ловко рубя тушку на куски. — В прошлый Новый год её не зарезали, хотели подольше держать для младшего брата, чтобы потом использовать для укрепления здоровья.
Старшее поколение верило: чем дольше держишь домашнюю курицу, тем она целебнее. Особенно куры старше года — их мясо хоть и жёсткое, но идеально подходит для наваристых бульонов.
Лин Тянь с энтузиазмом помогала промывать замоченные лесные грибы. Среди них были грибы-ёжки, шампиньоны, чайные грибы, шиитаке и даже бамбуковые губки. Каждый вид имел свой неповторимый аромат. Представив, как они будут томиться вместе со старой курицей в бульоне, Лин Тянь невольно сглотнула слюну.
Обновлено: 19.02.2026