— Вань Цзиньчжи сразу назвала то, что давно уже решила взять: — Свиная голова — отличная закуска под водку. Жаль только, что одна такая голова весит почти пятнадцать цзиней, а настоящего мяса на ней наберётся разве что четыре-пять цзиней. Да и то это мясо не годится для вытопки сала. Почти никто в деревне его не хочет. Каждый год свиные головы в конце концов раздают почти даром: за три цзиня мяса — целая голова. Берут её семьи, где есть пожилые люди, которым нравится такая еда, или те, кто собирается устраивать свадьбу. Но если сейчас каждому дому выдают столько мяса, сколько положено, то, отдав одну свиную голову, почти ничего другого уже не останется.
— Как так? Что за праздник задумали? — первая мысль Ван Юйчжу была именно такой. Пусть свиная голова и считалась непрестижной, но без неё большой праздник не обходился — не хватало бы солидности.
— Да вы, дядя Юйчжу, сразу всё поняли! — улыбнулась Вань Цзиньчжи. — Через несколько дней наши детишки станут крестниками. Устроим пир, так что и вы с тётей обязательно приходите — повеселимся вместе!
— Станут крестниками? — Ван Юйчжу опустил нож для рубки костей. Все, кто стоял за Вань Цзиньчжи, тоже с любопытством уставились на неё, забыв даже свои недавние домыслы о том, что происходит между мужем и женой в постели.
— Дядя Хай с тётей Лань прониклись нашими троими детьми и хотят взять их себе в крестники. Дети тоже рады, так что я решила: раз уж устанавливаем такие связи, давайте устроим как следует — несколько столов, чтобы всем было весело.
Услышав эти слова, многие завистливо переглянулись. Почему именно их детей не выбрали два профессора? Особенно злилась Чжао Мэй в самом конце очереди. Ведь раньше Лин Куня и Лин Чуня первыми выгнали из класса Хай Дафу — дети из деревни Танши. Она тогда умоляла, но безрезультатно — пришлось возвращаться в начальную школу коммуны. Этот позор Чжао Мэй до сих пор помнила.
Сначала прогнал её детей, а потом взял в крестники малышей из дома второго сына! Глаза Чжао Мэй покраснели от злости.
— Да это же большое счастье! — улыбнулся Ван Юйчжу. Теперь, когда учёные стали роднёй деревенским жителям, они, скорее всего, окончательно осядут здесь. Это выгодно и его брату Ван Юйгуй, и внуку, который учится у профессора Хая.
— По старым правилам — три цзиня мяса за свиную голову. Остальное мясо я тебе подберу пожирнее — с салом готовить вкуснее.
Ван Юйчжу ловко отрубил голову от другой, ещё целой свиньи. Эта голова была крупнее обычного, и он дополнительно отрезал кусок мяса с хорошей прослойкой жира. Небрежно повесив всё это на крюк весов, он сделал вид, что не заметил, как стрелка явно перевесила — получилось куда больше двух с половиной цзиней.
Разумеется, он не забыл добавить пару свиных почек. Вань Цзиньчжи не стала отказываться и, обхватив голову и держа мясо, пошла прочь.
Тем временем Лин Гоудун как раз получил свои керосиновые талоны и шёл домой с тремя детьми.
— Ух ты, свиная голова! — воскликнул маленький принц, подпрыгивая от радости.
До Нового года ещё далеко, но все трое уже щеголяли в новых хлопковых телогрейках — тётя Лань сама их сшила. Дети были чистыми, аккуратными и красивыми, словно картинки с новогоднего календаря.
Особенно трогательно выглядело, как трое держались за руки, шагая рядом — будто живая картина.
А теперь взгляните на своих собственных детей: в серых, потрёпанных одежонках, с соплями и слюнями на лицах, глазеющих, как родители режут мясо. Сравнивая своих чад с детьми Линя, родители чувствовали себя убитыми горем. Если бы они были профессорами, тоже бы выбрали таких ребятишек!
Что делать? Видимо, просто родители не наделили своих детей красивыми лицами. Люди вздыхали про себя, но, глядя на Чжао Мэй — старшую невестку Линей — с её перекошенным от злости лицом, вдруг чувствовали облегчение.
Их дети, может, и не стали крестниками профессоров, зато хоть не были выгнаны из класса! Подумать только о непутёвых детях старшего сына Линя — и сразу становилось легче на душе.
Чжао Мэй, став объектом всеобщего утешения, кипела от злости. Получив своё мясо, она поспешила домой — ведь признание в родстве дело серьёзное, надо узнать, одобрят ли это родители мужа.
— Второй сын совсем потерял совесть! Такое важное дело — признание в родстве — и не удосужился предупредить домой! Есть ли у него ещё хоть капля уважения ко мне, отцу? Или он забыл, что Лин Чжуан — мой внук?
Старик Линь, услышав от старшей невестки эту новость, был больше рассержен, чем рад. В гневе он стучал своей трубкой по столу, и пепел с каждой трясущейся движениями сыпался на поверхность.
— Кто бы спорил! Так поступать — даже мне, старшей снохе, неприятно смотреть, — вставила Чжао Мэй.
Она бросила взгляд на свёкра и свекровь. Обычно, когда в доме второго сына происходило что-то важное, старик делал вид, что ничего не замечает. Но теперь, при таком событии, он уж точно не сможет молчать!
— Папа, мама, вам стоит хорошенько поговорить со вторым братом. Неужели, женившись, он совсем забыл о родителях? Да и ладно с Дани и Эрни — девчонки, всё-таки. Но Чжуан — внук! А дядя Хай с тётей Лань поссорились со своими родными детьми… Может, они и затевают всё это, чтобы через крёстное родство в итоге усыновить ребёнка?
Чжао Мэй следила за выражением лиц свёкра и свекрови. У отца на лице читалась ясная ярость, а у матери — что-то неопределённое, трудно читаемое.
Её сердце упало. Она решила подлить масла в огонь:
— Вторая сноха так долго ждала сына! А вдруг её уговорят, и вместо крёстного родства получится усыновление? Тогда у второго брата и вовсе не останется наследника!
Это была чистейшая клевета — в наше время никто не усыновляет чужих детей, кроме кровных родственников. Но старик Линь, разгорячённый гневом, впитал эти слова почти полностью. Он вскочил, решив немедленно отправиться к второму сыну и как следует проучить его.
«Неужели он думает, что я не знаю его замыслов? — кипел он про себя. — Просто хочет прилепиться к профессорам, раз они такие важные, и забыть про своего простого отца-земледельца! Говорит „крёстные“, а сам, дай ему шанс, наверняка готов назвать их „отцом и матерью“!»
Чем дальше он думал, тем больше убеждался в этом. Руки его задрожали, и он направился к выходу. Переступив порог, он оглянулся — жена всё ещё сидела на месте, не шевелясь.
— Жена, почему ты не злишься? — спросил он, надеясь, что она пойдёт с ним наказывать этого «предателя».
— Куда мне идти? У той снохи рука — хвать, и курицу убьёт; двумя руками — и быка повалит. А я — старая кость, хватит ли мне сил выдержать её локоть?
Сюй Айцзюнь повертела шеей и не захотела связываться с этим глупцом.
— Чего бояться? Разве Вань Цзиньчжи осмелится ударить свёкра и свекровь? Пусть попробует — пусть тогда её родители объяснят, как учили дочь! Сегодня я прямо скажу: пойду и хорошенько отчитаю её! — старик Линь на секунду струсил, но, раз уж заговорил так громко, не мог теперь отступить — это было бы слишком унизительно.
— Иди, тебя никто не держит, — махнула рукой Сюй Айцзюнь и бросила взгляд на старшую сноху: — Ты ведь только что так рьяно выступала. Может, пойдёшь с отцом и сама всё это скажешь деревенским людям?
Старик Линь не уловил иронии в голосе жены и с надеждой посмотрел на старшую невестку. Конечно, он ни за что не признался бы, что боится идти один и хотел бы взять с собой подмогу.
— Я… я ведь всего лишь их сноха… Мы же одного поколения… Мне не пристало так говорить… — улыбка Чжао Мэй застыла.
Она никак не ожидала, что сегодня свекровь станет такой несговорчивой.
Старику Линю стало обидно — старший и младший сыновья тоже не дома, позвать некого.
Ссора требует порыва. Когда гнев бурлит, разума нет. Но теперь, после паузы, ярость старика поутихла наполовину — он еле держался на ногах от смущения.
— Ладно, пойду… Сам хорошенько отчитаю их, — сказал он, стоя в дверях.
— Ну конечно, отчитывай, — отозвалась Сюй Айцзюнь, щёлкая семечки. Это были свежеобжаренные семечки подсолнуха — припасены к Новому году для гостей. Не удержавшись, она насыпала себе немного из жестяной банки.
Семечки были крупные, ароматные, с лёгкой солёной корочкой. Раз — и хочется ещё.
— Я… я действительно пойду! Неужели она осмелится ударить меня? — старик Линь пытался казаться грозным, но голос дрожал.
— Щёлк-щёлк.
— Осмелится ударить? Да она совсем с ума сошла! — старик Линь, глядя на жену, которая невозмутимо щёлкала семечки, чуть не задрожал от злости. Хотелось вернуться и вырвать у неё всю банку.
— Щёлк-щёлк.
— Я…
— Папа! — не договорив, он увидел, как во двор вошла Вань Цзиньчжи с дружелюбной улыбкой. Для старика эта улыбка была страшнее встречи с самим чёртом. Он взвизгнул и, как ошпаренный, метнулся обратно в дом, уселся на своё место и судорожно затянулся трубкой, чтобы успокоиться.
«Ха!» — подумала Сюй Айцзюнь, глядя на побледневшего мужа. Столько лет живут бок о бок — кто кого не знает? Если бы он действительно был таким смелым, чтобы отчитывать второго сына с женой, она бы своё имя написала задом наперёд!
Хотя она и получила удовольствие от того, что угадала характер мужа, всё же ей было немного стыдно за него. Ведь он всё-таки мужчина! Неужели так боится собственной снохи?
Щёлкнув ещё одно семечко, Сюй Айцзюнь посмотрела на вторую сноху, всё ещё стоявшую во дворе. «Почему я тогда согласилась на этот брак? — подумала она с сожалением. — Боюсь, таких трусливых свёкра и свекрови, как мы, во всей деревне больше нет».
Больше всех сейчас страдала Чжао Мэй. Увидев поведение стариков, она готова была дать себе пощёчину. Как она снова не поняла? Раньше перед ней свёкр и свекровь вели себя как тигры, но перед второй снохой превращались в бумажных чучел — стоит ткнуть — и рвутся.
Она чувствовала обиду, но в глубине души боялась Вань Цзиньчжи. Иначе зачем бы она пришла к старикам, чтобы те выступили против неё? То и дело чередуя злость и страх, она не хотела оставаться в главном зале и лицемерно улыбаться Вань Цзиньчжи. Лучше уйти в кухню.
— Положи мясо туда, — сказала старуха Сюй старшей снохе — с ней она не церемонилась, как со второй.
В старом доме Линей, кроме третьего сына с семьёй, живущего в уездном городе, оставалось семь человек. В этом году им полагалось чуть больше трёх цзиней мяса. У старухи Сюй были на него большие планы, и она не собиралась позволять невестке к нему прикасаться.
Каждый год, кроме дня, когда резали кур, мясо появлялось только в конце года, когда делили свинину. Старуха Сюй всегда нарезала его на маленькие кусочки размером с ноготь большого пальца, тщательно пересчитывала и распределяла сама — чтобы Чжао Мэй не утащила лишнего.
Обычно больше всех доставалось младшей дочери Лин Мэйли и семье третьего сына, которая приезжала на праздники. Если бы не то, что старуха особенно любила своих сыновей, Чжао Мэй уже давно не выдержала бы такого обращения.
Она стиснула зубы так, что они захрустели, и, увидев, как свекровь пристально смотрит на мясо в её руках, с натянутой улыбкой протянула его.
— У Куня и Чуня порвались одежды, пойду починю, — сказала она и поспешила в свою комнату. Иначе боялась, что не удержится и даст этой старой ведьме пощёчину.
«Не смеет грубить второй снохе, а со мной — командует, как хочет! За что?»
Но поступки старухи Сюй были типичны для деревенских бабушек. Если пойти жаловаться соседям, те лишь скажут, что она — завистливая и непочтительная сноха. И в родительский дом пожаловаться не получится.
Чжао Мэй решила, что если ещё раз увидит, как вторая сноха мирно общается со свёкром и свекровью, она проживёт на три года меньше. Ради собственного здоровья лучше держаться подальше.
Тем временем Вань Цзиньчжи всё ещё стояла во дворе и пыталась что-то объяснить. Она потрогала своё лицо, недоумевая: не выросло ли на нём что-нибудь по дороге от дома до старого дома Линей? Почему свёкр при виде неё так пугается, будто увидел привидение?
Обновлено: 19.02.2026