— Осторожнее, рыба ещё живая, — сказала Лин Цзяо. Рыбу едят ради свежести, и именно поэтому она велела младшей сестре выкопать небольшой прудик. Сама она только что плыла от середины пруда к берегу и потратила на это немало времени. Рыба уже долго была вне воды, и её хвостовой всплеск стал гораздо слабее, чем вначале, но Лин Цзяо всё равно внимательно предупредила.
Лин Тянь энергично кивнула и приняла карася в руки.
— Плюх!
Тот, кто ещё недавно еле дышал, открывая и закрывая жабры, будто умирающий, как только оказался в руках Лин Тянь, словно проглотил десяток волшебных пилюль: он выскользнул из пальцев и, взметнувшись в воздухе, хлёстко ударил хвостом прямо по щеке девочки, так что та даже ошарашенно замерла.
Родители говорили, что пушистые зверьки её не любят, но чтобы чешуйчатые тоже издевались — такого она не ожидала!
Лин Тянь широко раскрыла глаза, прижала ладони к лицу и почувствовала, будто весь её жизненный путь рухнул. Если она не может разделать ни курицу, ни утку, да и с живой рыбой справиться не в силах, разве станет когда-нибудь настоящим поваром?
Лин Цзяо тоже не ожидала подобного поворота. Она тут же забыла о беглеце-карасе, который, отскочив от лица девочки, удачно приземлился обратно в пруд, и поспешила к сестре, чтобы отвести её руки и осмотреть лицо. К счастью, на щеке остался лишь лёгкий красный след, без царапин от рыбьей чешуи.
— Может, хватит ловить рыбу? — осторожно предложила Лин Цзяо, понимая, что сестре сейчас нелегко.
— Нет! Буду ловить! И много! — зубасто усмехнулась Лин Тянь. Она собиралась отомстить за этот пощёчинный удар и съесть как можно больше карасей. Раз руками не получается — найдёт большие листья и будет держать рыбу через них. Не верится, чтобы карась мог бушевать даже сквозь листву!
В ближайшие дни она решила всерьёз заняться карасями: жареные караси, караси в кисло-сладком соусе, варёные караси, суп из карасей с тофу…
— Сюймэй! Сюймэй!
Хай Дафу, запыхавшись, вбежал в коровник с бамбуковой корзиной за спиной. Вокруг никого не было, но он всё равно осторожно отвёл Лань Сюймэй, занятую рубкой корма, внутрь хижины и плотно запер дверь.
— Что случилось? Чего ты так разволновался? — спросила Лань Сюймэй, стряхивая с одежды сено и глядя на Хай Дафу.
— Помнишь того мальчика, которого мы видели несколько дней назад? Того, кто так сильно похож на маленького принца? — Глаза Хай Дафу покраснели от волнения, голос дрожал. — Я услышал, как он играл с другими детьми и упомянул «грязевые свистки» — те самые игрушки, которые я делал принцу во дворце! За полгода здесь я ни разу не слышал, чтобы местные дети знали об этом. Неужели это и есть наш маленький принц?
Хай Дафу метался по комнате, переполненный радостью и тревогой, пока не начал кружить голову Лань Сюймэй. Наконец он остановился и схватил её за руки:
— Сюймэй, может, нам пора объявиться принцу? Мы ведь уже так долго здесь, а он, возможно, прибыл ещё раньше. Наверное, ему было страшно и одиноко в самом начале?
— Перестань! — Лань Сюймэй, в отличие от Хай Дафу, сохраняла хладнокровие. Хотя и её сердце тоже трепетало от радости, она прекрасно понимала их нынешнее положение — всё нужно обдумать основательно.
История Хай Дафу и Лань Сюймэй была по-настоящему печальной.
Хай Дафу родился в бедной семье и в шесть лет был отдан родителями во дворец, где прошёл обрезание и стал евнухом. Жизнь евнухов была жалкой — их презирали все. Хай Дафу был неразговорчивым и честным, не умел подлизываться к старшим евнухам и не искал себе «приёмного отца». Его постоянно дразнили и унижали. Лишь однажды судьба улыбнулась: его перевели в императорский сад ухаживать за цветами. Работа была нелёгкой, зато иногда доводилось увидеть императриц или даже получить от них милостивую награду.
Он уже начал надеяться на лучшую жизнь, но в первый же день службы стал жертвой ссоры между любимой наложницей Шу и наложницей Ваньчжао. Его сначала тридцать раз ударили по лицу по приказу людей Шу, а затем Ваньчжао велела дать ему пятьдесят ударов палками. Ему было двадцать шесть, но из-за постоянного недоедания и побоев тело ослабло настолько, что он не выдержал наказания. Лишь проходившая мимо императрица сжалилась и увела его в свой дворец Икунь.
Хай Дафу понимал: императрица, возможно, спасла его лишь для того, чтобы укрепить свой авторитет при дворе, но для него это был настоящий дар жизни.
Позже род императрицы был оклеветан в измене, и, узнав об этом, она впала в панику и умерла при родах единственного сына. Во дворце началась паника: служанки и евнухи, у кого были связи, быстро перебрались в другие покои. Хай Дафу никуда не ушёл — он решил остаться и помочь воспитать маленького принца, чтобы отплатить за спасённую жизнь.
Лань Сюймэй была женой младшего сына мелкого чиновника из Управления Дворцового Хозяйства. До замужества её звали Сань Нянцзы, после — Сюй Ланьши, имени собственного у неё не было. Через год после свадьбы она родила сына, но ребёнок не выжил. Муж предпочитал наложницу, которая подарила ему первенца-сына и дочь, и потому, когда императрица набирала кормилиц, муж без колебаний подал заявку на жену, желая навсегда остаться с любимой наложницей.
Тогда императрица была могущественна, и никто не мог предположить, что такой могучий генеральский род падёт так стремительно. После смерти императрицы при родах мужская семья поспешила развестись с ней, боясь опалы. Получив разводное письмо прямо во дворце, Сюй Ланьши окончательно порвала с прошлым и сама выбрала себе имя — Лань Сюймэй. Служанки стали называть её «тётушка Лань», и она с тех пор преданно растила маленького принца, вкладывая в него всю материнскую любовь, которую не смогла отдать своему умершему сыну.
Все знали, что дело рода императрицы было сфабриковано, но генерал был слишком влиятелен — его военная власть ранила глаза императора. Поэтому новорождённого сына, несмотря на пятно на репутации матери, провозгласили наследником престола. Однако все понимали: это лишь формальность. Император явно не одобрял ребёнка и просто откладывал выбор истинного преемника. Такой принц рано или поздно будет свергнут.
Хай Дафу и Лань Сюймэй день за днём молились, чтобы император поскорее лишил мальчика титула, и тогда они смогут жить спокойной жизнью. Но не ожидали такой жестокости: придворные женщины, желая убрать даже этого «фиктивного» принца ради своих сыновей, в ночь перед тем, как ему должно было исполниться шесть лет и он должен был пойти в императорскую школу, подожгли весь дворец. Всем в еде дали снотворное, и когда огонь добрался до их тел, они проснулись от боли… но спастись уже было невозможно.
Хай Дафу и Лань Сюймэй часто думали: как же страдал их маленький принц, такой боязливый к боли? Неужели нельзя было выбрать более милосердную смерть?
А когда они очнулись вновь, то оказались в этом странном мире. Лишь воспоминания прежнего тела помогли им не выдать себя.
Оба надеялись: если они попали сюда, возможно, и маленький принц тоже здесь, в этой деревне. Поэтому они и не собирались уезжать, а тайком искали его повсюду. Но из-за своего статуса «перевоспитываемых» не могли свободно перемещаться по деревне, и за полгода так и не успели познакомиться со всеми жителями.
— Перестань плакать, — сказала Лань Сюймэй, вытирая слёзы Хай Дафу. Заметив, что тот сморкается, она с лёгким отвращением протянула ему наполовину использованный платок и велела докончить самому.
— Какой у нас теперь статус? Если мы просто явимся к принцу, разве это не создаст ему проблем? — решительно отвергла его предложение.
— А что делать? — Хай Дафу вытер нос и с красными глазами посмотрел на Лань Сюймэй.
— У этих двух «родителей» ведь много давних друзей, с которыми они давно не связывались. Надо восстановить эти связи и снять с себя клеймо «врагов народа». Раньше мы хотели остаться здесь, поэтому не думали об этом, но теперь понятно: нужно вернуть себе нормальный статус, чтобы потом спокойно объявиться принцу.
— Верно, верно! — Хай Дафу согласился со всем, что она сказала, и только кивал.
— А как там сам принц? Он в порядке? Ему хорошо живётся? — обеспокоенно спросила Лань Сюймэй.
— Прекрасно! Белый и пухлый, точно ангелочек! Похоже, на этот раз ему достались хорошие родители. Ты бы видела, как он играет с деревенскими ребятишками — среди этих грязных мальчишек он сияет, как небесное дитя!
Морщинки у глаз Хай Дафу глубже проступили от улыбки. Он вспомнил, как в прошлой жизни маленький принц каждый день спрашивал его: «Папа меня любит?» — и чувствовал одновременно горечь и радость за него. Возможно, в этом мире всё действительно стало лучше.
— Конечно, наш принц и без сравнения прекрасен! Он и сам по себе — небесное дитя! — Лань Сюймэй вытерла глаза, и в голосе её прозвучала хрипловатая нежность.
— Да-да-да! — Хай Дафу снова закивал, как эхо, и даже лёгонько шлёпнул себя по губам за неудачно сказанное слово.
— Эй, куда все подевались? Старик Цзю хочет опять лентяйничать?! — раздался снаружи грубый оклик.
Хай Дафу и Лань Сюймэй быстро вытерли слёзы, взяли свои инструменты и вышли наружу.
— Только что забыли кое-что в хижине, сейчас принесли, — спокойно ответил Хай Дафу. Его голос звучал мягко и уравновешенно, взгляд — мудро и успокаивающе. Даже деревенский надзиратель, не найдя людей на месте, почувствовал неловкость и не стал кричать.
— В следующий раз шевелитесь живее, не тяните резину, — пробурчал он, немного понаблюдав за их работой.
«Говорят, этот старик раньше был университетским профессором, — подумал он, уходя. — Потому и выглядит не как мы, простые селяне. Но какое значение имеет профессор сейчас? Теперь он обязан слушаться нас, простых крестьян!»
Когда он скрылся из виду, Хай Дафу сразу сник. Ему, бывшему евнуху, непривычно было изображать учёного-наставника. Как верно сказала Сюймэй: нужно скорее избавиться от этого позорного клейма и воссоединиться с принцем.
Оба механически продолжали работу, но мысли их давно унеслись далеко.
19. В школу
— Сестра, сегодня будем пить рыбный суп? — спросил Лин Чжуан, подняв голову и глядя на свою вторую сестру. В вопросах еды он больше всего доверял ей.
— Будем! Сейчас некогда готовить — вечером сварим, — бодро ответила Лин Тянь, гордо глядя на связку мелких рыбёшек, которые Лин Цзяо несла на верёвочке из сплетённой травы. Рыбки время от времени слабо хлопали хвостами — слишком долго пробыли вне воды и совсем обессилели, совсем не такие задиристые, как та, что ударила её по лицу.
На самом деле Лин Цзяо поймала не так уж много — всего пять штук, самая крупная — размером с ладонь. На этот раз все дети что-то поймали, но слишком больших и слишком мелких рыбок, даже если их ловили, тут же выпускали обратно в пруд. Деревенские дети знали: можно иногда поймать пару рыбёшек, но если ловить слишком много или брать мальков, это принесёт беду всей семье.
— Гречиха дома уже достаточно набухла. Днём сварим отвар из зелёного горошка, и я добавлю тебе лишнюю ложку сахара, — сказала Лин Тянь.
Лин Чжуан сначала немного расстроился, что суп будет только вечером, но, услышав про сладкий отвар, тут же повеселел и, прикрыв рот ладошкой, тихонько захихикал.
— Сестра, я только что играл в партизана! Убил кучу японцев и предателей!
— Сестра, я только что…
Лин Чжуан болтал без умолку, рассказывая сёстрам о своих «подвигах». Это были обычные детские игры, но ни Лин Цзяо, ни Лин Тянь не считали их глупыми или наивными — они слушали с интересом и то и дело хвалили брата. Если бы у маленького принца был хвост, он сейчас вилял бы от счастья.
Дома Лин Цзяо развязала травяную верёвку и опустила пять мелких рыбёшек в таз с водой. Те, ещё недавно почти мёртвые, почувствовав воду, осторожно зашевелили хвостами — и вдруг ожили, забегали по тазу.
Лин Чжуану показалось забавным наблюдать, как у них открываются и закрываются жабры, и он тут же принёс себе маленький стульчик, чтобы посидеть и поиграть с рыбками.
Обновлено: 19.02.2026