На ужин подавали кашу со сладким картофелем — огромный котёл был доверху наполнен, а в нём лежала железная половник. Кто хотел есть — сам себе наливал.
Семья Вань Цзиньчжи только переступила порог, как Лин Мэйли уже собиралась брать вторую миску. Она опустила половник до самого дна, а перед тем как вынуть его из котла, слегка наклонила у края, чтобы лишняя жидкость стекла обратно. Так она получила почти сплошную густую кашу. Наполнив миску двумя полными черпками, поставила её перед собой и тут же быстро зачерпнула две порции яичницы. После этого от яиц почти ничего не осталось.
Чжао Мэй смотрела и злилась. Эта свояченица ничего не делает, а всё ест и пользуется тем, что зарабатывают они с мужем. Целыми днями капризничает! Если бы не боялась старухи, давно бы выгнала её вон.
— Сестрёнка сегодня хорошо аппетит разыграла, — с улыбкой сказала она Лин Мэйли, хотя внутри кипела злость: «Бесплатно ест, а ещё и две миски берёт! Всё время жалуется, что мы с мужем ничтожества, не можем ей лицо сохранить, как третий брат. Так чего же не пойдёшь к нему обедать?»
— Нормально, — парировала Лин Мэйли, не испугавшись своей невестки. — Сегодня баклажаны переварились, чуть не подгорели. Сноха, в следующий раз будь внимательнее при готовке.
Она ведь тоже каждый год получает свою долю урожая! Да и этот старый дом принадлежит её родителям. Если мама хочет её баловать — так пусть балует! Какая вообще дерзость у этой Чжао Мэй, чужачки, которая просто вышла замуж в их семью, заявлять права на неё?
Если говорить начистоту, эта сноха может и не остаться снохой надолго, а вот она, Лин Мэйли, навсегда останется дочерью своих родителей и сестрой своего старшего брата.
Чтобы ещё больше вывести Чжао Мэй из себя, Лин Мэйли взяла последние остатки яичницы и переложила себе в миску, после чего любезно положила по кусочку своему главному защитнику — старику Линю и Сюй Айцзюнь. Чжао Мэй от такой наглости чуть не задохнулась от злости и про себя добавила ещё один пункт в список претензий к свояченице.
— Вы двое как раз вовремя появились. Неужели дома куры и утки уже кончились?
Старуха бросила взгляд на недовольную старшую сноху. Она понимала, что рано или поздно она с мужем умрут, и тогда дочери придётся полагаться на братьев. Ссориться со старшей снохой явно не в интересах дочери. Но пока они с мужем живы, пусть дочка ест и одевается так, как хочет! К тому же она особенно любила младшего сына и младшую дочь и считала, что главной опорой для девочки в будущем станет именно младший брат. Поэтому недовольство старшей снохи она даже не замечала.
Тем не менее, чтобы не углублять конфликт между свояченицей и снохой, она быстро сменила тему:
— Что вы там такое говорите, мама? — отозвалась Вань Цзиньчжи, будто совершенно не услышав сарказма. — Конечно, хватает! Те две жирные курицы, которые старший брат с снохой принесли в качестве извинения, были просто великолепны! Мы варили из них суп, жарили, готовили рис с курицей — вкуснота неописуемая! До сих пор во рту остаётся этот аромат. В период уборки урожая эти куры нас очень выручили — благодаря им вся наша семья чувствовала себя отлично!
Все в доме Линей знали, насколько вкусна курица, но обычно её можно было попробовать лишь на Новый год или на свадьбах. Описание Вань Цзиньчжи было настолько ярким, что у всех слюнки потекли. Они посмотрели на свой скромный ужин — и аппетит сразу пропал.
Эта сноха явно послана, чтобы мучить её! Сюй Айцзюнь сердито съела кусок капусты. От пресного вкуса ей стало ещё обиднее.
— Хватит, вторая сноха, — строго сказал Лин Юйтянь, кладя палочки. — Успокойся.
Он был главой семьи и, в отличие от других, не боялся Вань Цзиньчжи. Однако он всегда считал себя справедливым и строго придерживался старых обычаев. По его мнению, всеми делами в доме должна заниматься его жена, а ему, как свёкру, не пристало слишком часто общаться с невестками. Поэтому он лишь изредка позволял себе сделать замечание, как сейчас.
Вань Цзиньчжи не поняла, в чём её вина. Разве она не просто ответила на вопрос матери о курах, расхвалив их вкус и тем самым выразив благодарность старшему брату с женой? Почему теперь всё обернулось против неё?
— Папа, мама, сегодня мы с Цзиньчжи ходили в уездный город и купили вам два отреза ткани на новые одежды, — сказал Лин Гоудун, не желая, чтобы его жена страдала. Ведь это была та самая жена, которую он с таким трудом заполучил за две жизни.
— Ткань?
Лин Мэйли первой вскочила с места и радостно бросилась к брату с невесткой, чтобы порыться в их корзинке.
Было два отреза: один — красно-коричневый с мелким цветочным узором, другой — тёмно-серый хлопок. Размера как раз хватало, чтобы сшить каждому из родителей по комплекту одежды.
— Вторая сноха, а мне пойдёт платье из этой ткани? — спросила Лин Мэйли. В те времена выбор тканей был крайне ограничен, да и семья Линей не была богатой. Даже любимой дочери, каковой была Лин Мэйли, в год шили не больше двух новых нарядов.
Она даже не стала возражать, что ткань выглядит старомодно, а наоборот, стала ласково примерять её на себя и спросила у Вань Цзиньчжи:
— Конечно, пойдёт! Когда ты в этом платье, вы с мамой будете как две капли воды.
Вань Цзиньчжи искренне похвалила её. В конце концов, ткань предназначалась родителям, а кому конкретно она достанется — её не волновало. По опыту она знала: вещи, подаренные отцу, чаще всего уходили к старшему брату, а подарки матери — к младшему брату и младшей сестре. Поэтому, когда Лин Мэйли без спроса забрала себе цветастый отрез, Вань Цзиньчжи не только не возмутилась, но и добавила комплимент.
Сюй Айцзюнь и Лин Мэйли были матерью и дочерью, поэтому внешне сильно походили друг на друга. Но Сюй Айцзюнь уже состарилась: родила четверых детей, много лет работала в поле под палящим солнцем и ветром, отчего кожа стала тёмной и жёлтой, а морщины на лбу и вокруг глаз могли запросто прихлопнуть комара.
Лин Мэйли же была «дочерью в зрелые годы»: мать родила её в тридцать с лишним лет и берегла как зеницу ока. Девушку учили грамоте вместе с братьями и ни разу не заставили сделать тяжёлую работу — на её руках не было ни одного мозоля.
Сейчас ей было семнадцать — самый расцвет юности. Кожа у неё была белоснежной и нежной. Поэтому, когда Вань Цзиньчжи сказала, что она похожа на мать, Лин Мэйли восприняла это как оскорбление. Кто обрадуется, услышав, что выглядит как старуха?
— Второй брат, ты совсем не контролируешь свою жену!
Лин Мэйли вышла из себя. Особенно потому, что Лин Гоудун был рядом. Она думала: «Женщины никогда не осмелятся грубить своим мужьям! Если мой второй брат здесь, разве она посмеет со мной так обращаться?» Злясь всё больше, она потеряла всякую сдержанность и капризно закричала на брата:
— Не могу контролировать! — невозмутимо ответил Лин Гоудун своей «дешёвой» сестре. — Я же просто ем за счёт жены! Без твоей второй снохи я бы умер с голоду. Или, может, ты хочешь взять меня и твоих племянников с племянницами на своё содержание?
Он говорил о том, что «ест за счёт жены», с такой гордостью, будто это было чем-то особенным, а не позором.
— Второй брат, да у тебя совсем нет мужского достоинства! Ты забыл, что ты мужчина? — Лин Мэйли была в ярости. Все в деревне знали, что второй сын Линь живёт за счёт жены, но никто не осмеливался говорить об этом прямо. А он сам так легко это признал! Теперь как их семье смотреть в глаза Вань Цзиньчжи?
— Может, у меня и нет достоинства, зато у моей жены оно есть!
Лин Гоудун всё ещё не понимал, в чём проблема. Его жизнь была прекрасна, и он не видел повода для беспокойства.
— Жена, тебе не стыдно за меня? — повернулся он к своей красивой супруге.
— Нисколько! Мне именно такой и нравится! — Вань Цзиньчжи боялась, что он не поверит, и энергично закивала, будто цыплёнок, клюющий зёрна.
Остальные смотрели на эту парочку с отвращением. Особенно Лин Мэйли — ей хотелось дать себе пощёчину: «Зачем я пытаюсь рассуждать с этими двумя глупцами? Не они больны, а я!»
— Тётя, эта ткань папа с мамой купили дедушке с бабушкой, а не тебе, — сказала Лин Цзяо, внутренне ликуя, но внешне сделав вид, что просто недоумевает. Она подняла глаза на мать: — Мама, я что-то напутала? Или теперь, если Тяньтянь подарит тебе что-то, я тоже могу это забрать себе? Но разве ты не говорила, что такие дети — плохие?
В вопросах воспитания Вань Цзиньчжи была очень принципиальна. Она серьёзно обдумала слова дочери и кивнула:
— Конечно, такие дети — нехорошие. Поэтому, Цзяоцзяо, не бери пример с тёти. Но помни: твоя тётя — дочь бабушки, и учить её должна именно бабушка. Пока у неё нет возражений, тебе нельзя называть тётю плохой девочкой, поняла?
Вань Цзиньчжи гордилась своей дочерью: как же умно она рассуждает! Хотелось бы поцеловать её прямо сейчас, но людей вокруг было слишком много.
— А-а-а! — Лин Мэйли чуть с ума не сошла от злости. Она топнула ногой и с воплем выбежала из дома, зло уставившись на вторую сноху и племянницу.
— Ладно, вещи мы приняли. Второй сын, уводи свою жену и детей. В будущем реже сюда заглядывайте. Боюсь, что если буду вас чаще видеть, то проживу на несколько лет меньше.
Сюй Айцзюнь, обеспокоенная дочерью, быстро спрятала подарки и поспешила выставить гостей за дверь. Лин Юйтянь ничего не сказал — он всё ещё был потрясён гордым выражением лица сына, который с таким удовольствием признал, что «ест за счёт жены». «Какой бесстыжий сын! Неужели он действительно из нашего рода Линь?» — думал он, и чем дольше смотрел на Лин Гоудуна, тем сильнее злился.
Семья Лин Гоудуна пришла только затем, чтобы передать подарки, и теперь задача была выполнена. Их не обидело, что их прогнали, — они спокойно ушли, держа детей за руки. Остались только обитатели старого дома Линей, молча переглядываясь.
Чжао Мэй, пока Лин Мэйли убежала, быстро переложила яйца из её миски в тарелки мужа и сына. Саму кашу они потом разделили между собой.
Давно она ненавидела вторую сноху, но впервые почувствовала, что та ей нравится.
— Наша старшая дочка такая умница, — сказала Вань Цзиньчжи по дороге домой.
Лин Гоудун кивнул: их дети, конечно, умны.
— Тяньтянь и Чжуанчжуан тоже хорошие дети, — добавила Вань Цзиньчжи, ведь она была справедливой мамой и хвалила всех поровну.
Маленький «принц» неожиданно получил похвалу и обрадовался так, что глаза его превратились в две лунных серпа.
Семья шла по деревенской тропинке, держась за руки. Сегодня был ещё один счастливый день.
16. Кормилица и воспитатель
Лин Мэйли выбежала из дома в полном отчаянии, словно ошалевшая курица, и даже не заметила, куда бежит. К счастью, деревня Танши была небольшой, и она вряд ли могла заблудиться или забрести на задний холм.
Небо уже темнело, и единственным светом были лунный луч и тусклые огоньки из окон соседских домов. Деревенские тропинки были неровными и ухабистыми, поэтому Лин Мэйли не решалась бежать быстро — вдруг упадёт и ушибётся? Постепенно её шаг замедлился до обычной прогулки.
Был конец августа, и жара уже спала. Вечерний ветерок был прохладным. Лин Мэйли надела короткие рукава и шорты, и от ветра ей стало немного зябко. Зато голова прояснилась.
«Это же мой дом! Почему это я убегаю, а не Вань Цзиньчжи с её компанией?» — вдруг подумала она и снова разозлилась. Она топнула ногой и швырнула камень в сторону.
Но если бы ей предложили вернуться и устроить разборку с Вань Цзиньчжи, она бы не посмела.
— Эй! Кто тут камнями кидается?! Не боишься кого-нибудь ударить?!
Раздался высокий женский голос. Лин Мэйли испугалась и прижала руку к груди, но тут же вспомнила, что это она сама бросила камень, и почувствовала себя виноватой.
По тропинке шли трое городских молодых людей, отправленных на село: один юноша и две девушки. Юноша был худощавым, в очках, с интеллигентным видом. Одна девушка была ниже ростом, с круглым, как яблочко, лицом и миловидной внешностью, другая — выше, с простыми чертами лица, но с прекрасной фигурой и благородной осанкой.
Обновлено: 19.02.2026