В густых зарослях восточной части необитаемого острова четверо человеческих кандидатов притаились под густым пологом листвы. Их дыхание было сбивчивым, одежда – изодранной и испачканной после жестокого первого дня вступительного экзамена в Академию Зенит. Несмотря на окружавшую их опасность, голоса оставались приглушенными.
— Вы видели, куда он направился?
— Ага. Серебряные волосы, голубые глаза. Он пошел на восток.
Группа из четырех человеческих кандидатов стояла неплотным кругом, перешептываясь между собой. Их дыхание клубилось в слегка прохладном утреннем воздухе, хотя влажность джунглей вокруг заставляла их одежду неприятно прилипать к спинам.
Несмотря на хаос продолжающегося вступительного экзамена в Академию Зенит, их текущая миссия не имела ничего общего с набором очков.
Их лица были напряжены, глаза метались, пока они убеждались, что никто не подслушивает.
— Принцесса Шарлотта дала нам прямые приказы, — пробормотал один из них, остролицый мальчик с коротко стриженными рыжими волосами. — Мы находим его, мы сообщаем ей. Ни слова никому другому.
— На этот раз без ошибок, — сказал другой. — Она ясно дала понять — никто не вмешивается.
К несчастью для них, кто-то подслушивал.
Неизвестный квартету, слабое мерцание в воздухе за деревом медленно сгущалось, принимая очертания человека — наблюдателя, окутанного тонкой магией, глаза которого блестели от интереса, когда он впитывал каждое слово.
Они как раз завершали свое обсуждение, когда воздух изменился.
Тень двинулась.
Фигура заслонила солнечный свет, пробивающийся сквозь кроны.
— О нет, — прошептал один из кандидатов, его голос дрожал.
Они обернулись.
Их сердца чуть не остановились.
Небрежно стоя на их пути, с одной рукой на бедре, а другой небрежно лежащей на навершии ножен своего меча, был никто иной, как Альден фон Крествейл.
Мгновенно узнав его, их сердца едва не остановились. Альден, одетый в элегантный боевой наряд, отмеченный гербом Крествейлов — стилизованным змеем, обвивающим серебряный меч, — выражал насмешливое презрение. Его волосы блестели под пробивающимися лучами солнца, а его ухмылка была словно из кошмаров для знати.
Наследник Дома Крествейл.
Золотой мальчик герцогства Крествейл.
Знаменитый своей заносчивостью, непревзойденным мастерством владения мечом, самодовольным комплексом превосходства... и привычкой разговаривать только с теми, кого он считал достойным своего времени.
Ходило много слухов об Альдене: как он выигрывал турниры с юных лет, зачистил свое первое подземелье в двенадцать лет и однажды приказал сыну маркиза замолчать, потому что ему не нравился его голос.
И теперь он стоял здесь, перед ними, излучая такую энергию, что заставляла усомниться в собственной значимости.
Его суженный взгляд скользнул по группе, пронзительный и холодный. Под этим взглядом все четверо немедленно начали с новым интересом разглядывать свои ботинки, не осмеливаясь встретиться с ним взглядом.
Затем он заговорил.
Его голос был ровным, глубоким и досадно самодовольным.
— Я слышал, что вы сказали, — произнес Альден, стряхнув лист с плеча, словно весь лес был ниже его достоинства. — Теперь, если вы четверо не хотите испытать такую боль, что раньше предназначалась лишь для средневековых пыточных устройств, вам лучше сказать мне, куда отправился тот сереброволосый кандидат.
Все четверо вздрогнули.
Пот выступил на висках.
Рыжеволосый сглотнул.
После краткого молчания один из них — жилистый мальчик с только начинающей пробиваться дворянской бородкой — шагнул вперед.
Он поклонился. — Лорд Крествейл. Честь для нас.
Остальные последовали его примеру.
— Мы... мы не хотели проявить неуважение, право. Просто... мы последователи принцессы Шарлотты. И нам были даны чёткие приказы. Мы должны доложить о его местонахождении непосредственно принцессе. Никому другому.
Прошла секунда.
Губы Альдена изогнулись.
Затем он рассмеялся.
Это был невесёлый смех.
Это был смех, который разнесся по лесу, встревожив птиц и заставив белку вскарабкаться на дерево.
Затем, внезапно, воздух изменился. Смех оборвался.
И Альден шагнул вперед.
Его тон был резким. — Вы знаете, почему вы всё ещё стоите здесь?
Группа инстинктивно отпрянула назад.
Усмешка Альдена стала хищной. — Это из-за неё. Если бы не Шарлотта, вы бы сейчас лежали в лечебной капсуле с отрицательными очками.
Они сглотнули.
— Но, — продолжил Альден, театрально положив руку на грудь, — я разумный парень. Я понимаю людей. Я сочувствую. Так что, может, вы скажете мне по-хорошему... пока я не перестану быть понимающим.
Наступила пауза.
Затем коллективная мысль пронеслась в их умах:
«Этот парень? Понимающий? ХА!»
Ирония этих слов не ускользнула ни от кого. Альден Крествейл, понимающий? Это как сказать, что дракон ласковый.
Им хотелось смеяться.
Ударить его.
Заорать в бездну.
Потому что они знали — знали! — что Альден фон Крествейл был многим: самодовольным, могущественным, первоклассным дуэлянтом, достаточно красивым, чтобы барды слагали о нём песни. Но понимающим?
Абсолютно нет.
Все они посещали достаточно дворянских банкетов, чтобы слышать слухи. Один из них даже видел, как Альден отчитал дворянина за "смешное лицо".
Но альтернатива? Отказать ему?
Выбывание. Боль. Позор. И все их усилия, потраченные на выживание после всего пережитого на этом проклятом острове, пошли бы насмарку.
Итак, дрожащими голосами и с тяжёлым сердцем, они ответили.
— Он направлялся к Восточным Водопадам, мой лорд. Восточная сторона острова.
Улыбка расплылась по лицу Альдена.
Ужасающая улыбка.
Четверо инстинктивно отступили.
Но Альден не двинулся к ним.
Вместо этого он плавно повернулся, глаза поблескивали от веселья.
— Передайте моей кузине привет, — окликнул он через плечо, исчезая в листве, оставив позади четырех очень напряжённых и травмированных экзаменуемых.
Он скрылся в деревьях, направляясь на восток.
Оставшаяся тишина была оглушительной.
Все четверо рухнули на ближайшие камни и бревна.
— О, милостивые небеса, мы живы.
— О ком он говорил?
— А кто, по-вашему? Принцесса Шарлотта. Они кузены.
Тем временем Альден был уже далеко впереди.
Когда он легко бежал трусцой по лесу, его ЭВО-браслет пискнул.
Текущий ранг: 6 / 1 000 000
Очки: 6 660
Он цокнул языком.
— Тц. Я был на четвёртом месте всего несколько часов назад. Чёрт возьми, это пари с Итаном и Алексом.
Он нахмурился.
Итан. Этот золотоволосый монстр.
Он определённо поднимался в рейтинге. Альден чувствовал это нутром.
Он фыркнул. — Но Алекс не может быть выше меня.
Тем не менее, он не мог отделаться от чувства беспокойства.
Продвигаясь на восток, он заметил нечто странное.
Группы людей и вампиров — десятки их — тоже направлялись на восток.
Некоторые были в доспехах. Другие двигались плотным строем.
И многие носили герб королевской семьи на своих рукавах.
Силы Шарлотты.
Альден поднял бровь.
— Что она задумала?
Наконец, до него дошло.
— Чёрт возьми! — пробормотал Альден, хлопнув себя по лбу, приземлившись на скалистый выступ, с которого открывался вид на покрытый лесом восточный участок.
— Во всей этой суматохе я совсем забыл спросить этих дураков, почему Шарлотта ищет того сереброволосого парня. — Его брови нахмурились, и голос перешёл в ворчание.
— Потому что, насколько я знаю, есть только один сереброволосый безумный чудак, — фыркнул он, проводя рукой по взъерошенным ветром волосам. — Что, чёрт возьми, этот сумасшедший натворил теперь, чтобы привлечь внимание Шарлотты? — Пауза, затем дикая ухмылка. — Это будет так весело.
Он покачал головой, глаза сузились, когда он сосредоточился на том, что впереди.
---
В другом месте, под лиственным пологом недалеко от Восточных Водопадов, сереброволосый юноша согнулся, тяжело дыша.
— Наконец-то... добрался.
Алекс Драгонхарт выпрямился и вытер пот со лба.
Его плащ был порван по краям, а ботинки промокли от перехода через болото.
Но он ухмылялся.
— Ах, мирный водопад посреди хаоса. То, что мне нужно — извинение природы за покой, который я собираюсь нарушить.
Он оглядел поляну.
Он на мгновение замер, глаза сканировали даль. Гул водопада достиг его ушей.
— Восточные Водопады, — пробормотал он, прыгая вперёд.
Восточные Водопады искрились в утреннем свете, низвергаясь с поросшего мхом утёса в безмятежный пруд.
Водопад струился, словно жидкий хрусталь, низвергаясь по замшелым камням в спокойный, чисто-голубой водоем. Солнечный свет пронзал полог джунглей, заставляя туман мерцать, словно звёзды. Тихий, прохладный и скрытый — он казался тайной гаванью, не тронутой временем.
— Он действительно выглядит прекрасно.
Он бросил свою сумку и присел.
— Я почувствовал слишком много присутствий по пути сюда. Надеюсь, они сделают то, что я ожидаю, иначе я серьёзно обречён.
Снова вздохнув: — Будем надеяться, что они клюнут на приманку.
Он намеренно дал себя увидеть, направляющимся на восток, зная, что сеть Шарлотты и Лилит засечёт это. Теперь ему нужно было готовиться.
Его взгляд обратился к водопаду.
Его ловушка. Его ставка.
— Надеюсь, это сработает...
Он хрустнул костяшками пальцев и встал.
Туман от водопада цеплялся за его серебряные волосы.
Выражение лица стало серьёзным.
Он решил проверить свои очки.
Текущий ранг: 1 / 1 000 000
Очки: 10 950
Тихий вздох вырвался из его рта. — Наконец-то, первое место. Это было чертовски рискованно, но я наконец-то его получил.
— Осталось всего одно препятствие — выжить, пока не останется всего 2000 кандидатов, и экзамен закончится.
Немного отдохнув, он встал. — А теперь пора сделать некоторые приготовления, чтобы встретить наших гостей.
Обновлено: 19.01.2026