Глаза Алекса расширились.
— Стой, что за че—
Резкий свист воздуха прошёл по щеке Алекса.
— Ай—! — он вздрогнул, когда стрела едва задела его, оторвав нитку от его воротника. — Ты маньячка! Ты могла убить меня!
Позади него чудовище, похожее на летучую мышь — едва начального ранга — испустило предсмертный визг и рухнуло, стрела пробила ему голову насквозь.
Элария вышла из-за замшелого валуна, опустила лук и усмехнулась.
— Теперь мы квиты, человек.
Алекс обернулся к ней, ошарашенный.
— Квиты?! Ты шутишь? Я только что спас тебя от Ужаса Бездны — монстра среднего ранга, способного превратить тебя в эльфийский пудинг, — а ты пронзила летучую крысу, которая была в лучшем случае лишь лёгким неудобством. И это квиты? Может, в следующий раз, когда я увижу Ужаса Бездны, я позволю ему отгрызть тебе уши.
— Как и ожидалось от грубияна, и, кстати, мне не нужна была твоя помощь, — фыркнула Элария. — Ты сам решил вмешаться.
Алекс театрально схватился за грудь.
— Ты ранишь меня, принцесса. И буквально, и эмоционально. Твоя стрела задела меня, кстати. Мне могут понадобиться годы терапии.
Элария закатила глаза.
— Это за то, что ты уронил меня, как мешок картошки, грубиян.
— Да ладно, я спас тебе жизнь и не уронил тебя — я опустил тебя с минимальными синяками!
— Минимальными синяками? — фыркнула она. — Моя спина всё ещё болит.
Элария скрестила руки.
— В следующий раз, может, смягчи моё падение своим эго. Я видела, оно достаточно толстое.
— Это говорит эльфийская принцесса, которая думает, что делает мне одолжение, чуть не убив меня.
— Это говорит человек, который считает себя очаровательным, когда разговаривает, как второсортный театральный актёр.
Они постояли мгновение, сверкая глазами, а затем одновременно усмехнулись.
— Меня зовут Алекс, — сказал он, театрально поклонившись. — Алекс Драгонхарт, будущая знаменитость, нынешний энтузиаст сарказма.
Элария приподняла бровь.
— Элария Муншейд Ларет'Талас, Принцесса Эльфийской Империи, владелица Лука Лунной Тени, будущая Королева, и в данный момент терпящая твою компанию.
— Что ж, Ваше Королевское Эльфийшество, вся радость моя.
— Не называй меня так.
— Слишком поздно. Прозвище получено.
Пока они шли к выходу из пещеры, шутливые препирательства утихли, сменившись тишиной. Свет в конце тоннеля слабо светился, напоминая о мире снаружи. Затем Элария остановилась.
Затем тон Эларии изменился, став серьёзным. Её лук опустился.
— ...Почему ты спас меня, Алекс?
Он моргнул, застигнутый врасплох внезапной переменой.
— А?
— Ты бы выиграл, если бы меня устранили, — тихо сказала она, выражение её лица было непроницаемым. — У тебя не было причин вмешиваться.
Алекс уставился на неё, мысли метались в его голове.
*Не могу сказать ей правду... если её устранят, это нарушит сюжет. Кто знает, какие волновые эффекты это вызовет?*
Он прочистил горло и принял героическую позу, уперев руки в бока.
— Что ж, моя прекрасная леди, я просто не мог позволить девице пасть от клыков гнусного зла!
Она моргнула.
— ...Ты только что процитировал плохую фэнтези-драму?
— Совпадение, — сказал Алекс с притворным блеском в глазах. — Я просто от природы такой галантный.
Элария прищурила глаза, явно подозревая его.
— Ты ужасный лжец.
— Мне больно. По-настоящему.
Она изучала его ещё мгновение, затем отвернулась со вздохом.
— ...Ладно. Я оставлю это без внимания.
Элария прищурила глаза.
— Ты опасно приторный.
— И всё же, неоспоримо эффективный.
Она фыркнула, явно не убеждённая. Внутри себя она анализировала каждое его движение. Был ли он угрозой? Союзником? Или просто безрассудным сумасшедшим с жаждой смерти и подвешенным языком?
Наконец, она выдохнула.
— Ты спас меня. Это значит... я обязана тебе одной услугой. В пределах разумного, конечно. Это всё, что я могу сделать для человека.
Алекс усмехнулся про себя. Бинго. Он тщательно контролировал выражение своего лица, чтобы она не заметила.
— Для высокомерной эльфийской принцессы ты довольно щедра.
Этого было достаточно.
— Как ты меня только что назвал?!
— Ты слышала меня, Ваше Эльфийшество.
— Ох, ты невыносимый—!
Прежде чем препирательства могли перерасти в стрелы и кулаки, громовой голос разнёсся по небу.
[Объявление: Во Вступительном Экзамене Зенита осталось всего 10 000 кандидатов.]
Элария моргнула.
— Столько уже выбыло?
Она взглянула на Алекса, затем усмехнулась.
— Знаешь... я могла бы воспользоваться твоей «травмой» и устранить тебя сейчас.
— О? Так ты обращаешься со своими спасителями?
— Как я и сказала, я щедра. На этот раз я тебя отпускаю.
Алекс усмехнулся.
— Можешь попробовать.
Воздух вокруг него слегка изменился, атмосфера на мгновение стала тяжёлой.
Глаза Эларии сузились — но затем это рассеялось, как мираж.
— ...Тц. Выпендрёжник.
Они повернулись, чтобы разойтись в разные стороны.
— Не дай себя устранить, человек, — сказала она.
— И ты тоже, Ваше Эльфийшество, — парировал Алекс с усмешкой.
Прежде чем она успела бросить меткое оскорбление, он активировал [Шаг Тени] и скрылся в деревьях.
Элария скрестила руки и пробормотала:
— Я ненавижу этого парня.
*«Но он был силён, неоспоримо, так что, возможно, за ним стоит присмотреть, как и за остальными».*
После этого она взглянула на свой ЭВО-браслет.
Рейтинг: 14
Очки: 4220
— ...Я должна добиться большего.
---
Тем временем...
Наконец спустившись с проклятых Северных Скал, Алекс встал на краю леса, глядя на зазубренные скалы.
— Ненавижу эти скалы. Клянусь, они пытались убить меня больше, чем монстры.
Со вздохом он коснулся своего ЭВО-браслета.
Рейтинг: 4
Очки: 5800
— Отлично. В пятёрке лучших. Я всё ещё в форме.
Он вытащил зелье низкого ранга и выпил его залпом. Горький вкус напомнил ему старый сироп от кашля.
— Фу. Всё так же противно.
Его раны медленно затягивались, а тупая боль уходила. Сидя под замшелым деревом, он на мгновение отдохнул.
— Можно было бы вздремнуть на часок... никаких монстров, никаких эльфов, никакой смерти.
Шорох.
Мимо пронёсся ветерок, но воздух казался неправильным. Слишком холодным. Слишком неподвижным.
Его чувства обострились.
Из тени деревьев начали появляться фигуры — сначала едва заметные, затем все сразу.
По меньшей мере семь закутанных силуэтов. Ни один из них не издавал ни звука.
Алекс не двигался. Пока нет.
Он усмехнулся.
— Ну, ну... — пробормотал он, похрустывая суставами. — Похоже, кровососы наконец-то делают свой ход.
Фигуры оставались безмолвными, воздух был тяжёл от напряжения.
Алекс медленно поднялся, потянувшись к своему клинку.
Когда он услышал звуки приближающихся к нему шагов.
Обновлено: 19.01.2026