Глава 35 — Глава 35

Глава 35: Восхождение ЭВОлинк — Испытание Начинается По колоссальному залу пробежал электрический гул, когда голос сверху снова разнёсся эхом: «Все кандидаты, проследуйте к Альфа-Вратам». Подобно нарастающей волне, тысячи соискателей двинулись в унисон, сходясь к массивной серебряной арке в северном конце зала. Альфа-Врата пульсировали ровным синим светом, тихо гудя, реагируя на приближающийся поток тел. Сотрудники в облегающих белых униформах, каждый с золотыми светящимися вставками, обозначающими их полномочия, начали организовывать толпу по группам. Их движения были быстрыми, но эффективными. Один из таких людей — сурового вида мужчина с аккуратной бородой и очками-визорами — поднял руку. «Кадеты, следуйте по своему назначенному пути. Вы входите в Виртуальную Боевую Зону Испытаний «Зенит».» Воздух сгустился от любопытства и предвкушения. И тут они это увидели. Огромная камера, окутанная яркими, переливающимися оттенками неонового синего и фиолетового, появилась сквозь многослойные врата. Прямо над её порогом, спроецированное сияющими буквами, читалось название: «Ядро Нексуса ЭВОлинк» — сердцевина виртуального испытательного комплекса Академии «Зенит». Это было словно заглянуть в будущее. Подвесные дорожки пересекали массивный купол, а светящиеся энергетические столбы устремлялись вверх, словно цифровые деревья. Повсюду парили экраны, отображая статистику, карты и пульсирующие диаграммы нейронных связей. Архитектура была частично машиной, частично мечтой. По залу пронёсся вздох. Даже надменные дворяне и закалённые в боях наёмники на мгновение были поражены. Среди них некоторые кандидаты-простолюдины стояли с отвисшими челюстями. Один мальчик с неряшливой стрижкой прошептал: «Это… храм?» Другая девушка вцепилась в свою подругу. «Это выглядит дороже, чем вся моя провинция». Один худощавый парень коснулся светящегося столба и тут же взвизгнул. «Оно меня ударило током! Это законно?» «Бро, я вижу свой пульс. Эта штука читает мою душу?» Тем временем дворяне стояли, скрестив руки, изо всех сил пытаясь притвориться, что их это не впечатлило. «Это… вполне прилично», — усмехнулся один, хотя его глаза метались повсюду, как у ребёнка в кондитерской. «Отец говорил, что в Академии «потрясающие условия». Теперь я понимаю, почему он так сказал», — пробормотал темноволосый наследник с подёргивающейся бровью. В этот момент золотой глиф на центральном потолке замерцал и увеличился, образуя голограмму в натуральную величину. Появился высокий, широкоплечий мужчина — одно его присутствие заставило толпу замолчать. Главный Экзаменатор Талос Верас. Его голос прогремел, спокойный, но властный. «Добро пожаловать, кандидаты… к вашему часу расплаты». Несколько человек сглотнули. «Перед вами Ядро Нексуса ЭВОлинк, работающее на основе новейших боевых технологий, связанных с сознанием. То, что вы собираетесь испытать, — это не симуляция; это ваш разум, тело и душа, переносимые в зеркальную реальность». Толпа зашумела. Талос продолжил, сложив руки за спиной. «Это Нейронный Боевой Интерфейс ЭВОлинк — пространственно-фазовое, биосинхронное нейронное погружение. При активации оно переносит ваше реальное тело через пространственный разлом в изолированную боевую зону». Глаза Алекса сузились. Талос едва заметно улыбнулся. «Позвольте мне внести ясность. Вы почувствуете боль. Вы испытаете поражение. Возможно, вы даже умрёте». Люди начали роптать в шоке. «Но вы не погибнете. Протокол Отзыва Смерти ЭВОлинк гарантирует, что при «смерти» ваше тело мгновенно оттягивается назад через разлом и рематериализуется в наших мед-капсулах, в полной безопасности — но со всеми сохранившимися воспоминаниями и травмами». Алекс пробормотал себе под нос: «Чёрт… это намного хуже, чем просто экран «конец игры»». Талос поднял руку. Из-за платформы несколько сотрудников выкатили изящные чёрные подносы с тем, что выглядело как высокотехнологичные умные часы со светящимися синими ядрами. «Это ЭВОбраслеты — ваш интерфейс с системой ЭВОлинк. Они будут отслеживать ваши жизненные показатели, прогресс миссии и, самое главное, очки. В предстоящем испытании вас будут оценивать по времени выживания, боевой эффективности, изобретательности и контролю территории». Он сделал драматическую паузу. «Испытание начинается сейчас». Пока сотрудники раздавали ЭВОбраслеты, Алекс принял свой и надел на запястье. В тот же момент, как он защёлкнулся, он почувствовал это. Пульс. Небольшой электрический разряд пробежал по его руке — не боль, но восторг. ЭВОбраслет мгновенно синхронизировался с его нейронными сигналами, и голографический интерфейс моргнул, оживая в углу его зрения. Он нервно усмехнулся. «Я видел это раньше в игре… но, чёрт возьми, это совсем другие ощущения». Всё выглядело резче, ярче. То, как он отслеживал его поток маны, сердечный ритм и даже пассивное восприятие, было на голову выше Арены Миражного Ядра. «Эта штука в десять раз совершеннее всего, что я когда-либо использовал. Миражное Ядро хорошо для тренировок… это война». Рядом Алден разминал пальцы, привыкая к скорости синхронизации. «Плавный интерфейс. Как шёлк», — пробормотал он. Серафина стояла неподвижно, наблюдая за своими показаниями холодным, оценивающим взглядом. «Они даже калибровали его для совместимости с божественной энергией. Это также хорошо для кандидатов из церкви», — сказала она, слегка впечатлённая. ЭВОбраслет Шарлотты вспыхнул ярко-розовым на мгновение, прежде чем нормализоваться. «Мне это уже нравится. Я потом его приукрашу». Рядом дворянин проверял, насколько его тело тренировано, и постоянно осматривал свой пресс. Шарлотта забавно сказала: «Надеюсь, они помогут, когда твой позвоночник будет пережёвывать симулированный виверн». Дворянин пролепетал: «При всём уважении, Принцесса, я… я хочу, чтобы вы знали, мой пресс боевого класса!» «Мой сарказм тоже», — парировала Шарлотта с подмигиванием. Дворянин онемел от шока. Итан, как всегда, невозмутимый, просто кивнул. «Всё работает. Давайте начнём». Именно так… Лилит Ноктис Бладкроуз, принцесса-вампир, изящно надела свой ЭВОбраслет лёгким движением своей чёрной кружевной перчатки. Её багровые глаза мерцали. «Будем надеяться, что эта симуляция не слишком хрупкая», — промурлыкала она, голос её был бархатисто-мягким и пронизанным опасностью. «Я не ела несколько дней». Несколько кандидатов инстинктивно отступили. Элария Муншейд Ларет'Талас, эльфийская принцесса, изящно изучала свой интерфейс. «Поток маны реагирует. Небольшая задержка… но хорошо продумано для человеческого дизайна». Дрейвен Шторм Эверфордж, гномский принц, буркнул, скрестив руки на груди. «Эта технология… впечатляет — для человеческой империи, конечно». Несколько кандидатов упали в обморок от одного лишь давления. Другие начали разминаться, нервно перешёптываясь со своими командами. Затем… тишина. Щёлк. Щёлк. Щёлк. Раздался стук каблуков. Мисс Селена шагнула вперёд в своей тёмно-фиолетовой униформе, её изгибы подчёркивались идеальным кроем её боевого костюма. «Теперь, когда вы все выглядите абсолютно напуганными, — сказала она с игривой ухмылкой, — позвольте мне ещё раз напомнить вам одну небольшую деталь». Она сделала драматическую паузу, взмахнув своими иссиня-чёрными волосами. «Только две тысячи из вас попадут в Академию «Зенит». Из одного миллиона». Коллективный выдох пробежал по толпе. Она подмигнула им. «Удачи, мои звёздочки. Постарайтесь умереть красиво». И затем она повернулась, уходя, пока все глаза — даже те, кто пытался выглядеть круто, — следили за её колышущейся фигурой. «…Она слишком сильна», — прошептал кто-то. «Она не замужем?» «Заткнись, Броуди». Алекс лишь покачал головой с усмешкой. «О чём только люди думают, когда смерть — это реальная возможность». Но если серьёзно… «Эта… задница». Алекс шлёпнул себя. «Соберись, Алекс. Смертельное испытание. Нейронное погружение. Жизнь на кону. Это серьёзно…» Глубокий гул эхом разнёсся, когда Ядро Нексуса ЭВОлинк начало активироваться. Купол засиял ярче, энергия пульсировала от пола, наполняя сам воздух. «Нейронное погружение ЭВОлинк инициализируется». Тела кандидатов начали слегка мерцать, свет усиливался под их ногами. Голос разнёсся снова, теперь механический и богоподобный. «Передача всех кандидатов на Фазу Один: Полигон Выживания на Заброшенном Острове». ЭВОбраслет Алекса пискнул. [Синхронизация: 100% завершена. Инициализация передачи.] Мир вокруг него расплылся. Он почувствовал, как его тело тянуло — нет, рвало — сквозь туннель чистых данных, света и энергии. А затем… Темнота. Тишина. Мгновение спустя он приземлился — ногами вперёд — на песок. Горячий, настоящий, зыбучий песок. Палящее солнце опускалось на него. Джунгли возвышались позади него. Волны разбивались о берег. Испытание на Заброшенном Острове началось. Его ЭВОбраслет светился. [МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ: Заброшенный Остров – Фаза Один Инициирована] «Отлично», — сказал он, крепче сжимая рукоять меча на бедре. Он взглянул на голографический интерфейс. Союзников поблизости нет. Поддержки нет. Только он. Через секунду из джунглей разнёсся душераздирающий рёв. За ним ещё один. И ещё. Он вздохнул. «Да уж. Определённо, это уже не игра». Затем, с ухмылкой, расползающейся по его лицу, он сделал шаг вперёд. «Посмотрим, кто выживет в этой игре».