Глава 30 — Глава 30

Мягкий фон жужжащего медицинского оборудования сопровождал Алекса, когда он ступил в знакомый коридор Главного Госпиталя Авалории. Солнечный свет просачивался сквозь стерильные стеклянные окна, разливая тёплое сияние по белой плитке. Медсёстры проворно сновали по коридорам, но Алекс не обращал на них внимания. У него был лишь один пункт назначения. Палата 314. Он дошёл до двери и на секунду замер, позволив выдоху сорваться с губ, прежде чем осторожно распахнуть её. Внутри Лили сидела на кровати, выпрямившись. Её голографический ЭфирПад стоял на прикроватном столике, пальцы порхали по экрану. Она подняла взгляд и усмехнулась. «Ты опоздал на пять минут, будущий герой». «Я уже побила рекорд на этом уровне», — сказала она, слегка высунув язык в притворной досаде. Алекс поднял бровь: «Этот рекорд был моим. Ах ты, мелкий гоблин». Она усмехнулась и наконец подняла взгляд. «У гоблинов столько стиля не бывает». «Спорно», — усмехнулся Алекс, садясь рядом. Алекс усмехнулся, подходя и взъерошивая её волосы. «Ты сегодня дерзкая, как никогда. Похоже, мы квиты». «Лесть тебя не спасёт. Где мой шоколад?» Он поднял бровь. «Ты находишься в высокотехнологичном центре, получаешь лучшие питательные вещества в галактике, и всё равно жаждешь шоколада?» Лили изобразила напускной гнев. «Не увиливай от вопроса, Алекс». Он вытащил из кармана небольшой пакетик и бросил его ей. «Ладно. Только один кусочек. По предписанию доктора». Пока она с радостью разворачивала его, он сел рядом с её кроватью, улыбка на его лице медленно смягчалась. «Лили… Я пришёл сказать, что какое-то время не смогу тебя навещать». Её жевание прекратилось. «Почему? Что-то случилось?» Он покачал головой. «Нет. Ничего плохого. На самом деле… сегодня я увижу тебя в последний раз перед вступительным экзаменом. Завтра я уезжаю в Академию Зенит». Её глаза расширились. «Ух ты. Серьёзно? Уже?» Он кивнул, голос его стал мягче. «Да. Я долго к этому готовился. Ты знаешь. Но как только я поступлю… у меня появится доступ к вещам — связям, ресурсам — которые помогут нам найти настоящее лекарство. Не просто стабилизировать твоё состояние». Лили моргнула, уголки её глаз смягчились. «Ты делаешь это… для меня?» Алекс улыбнулся. «Я делаю это для нас обоих». «Значит, скоро ты отправишься в большую, блестящую академию, да? Забудешь свою болезненную сестрёнку и будешь тусоваться с королевскими особами, размахивающими мечами?» Алекс нежно взъерошил её волосы. «Я никогда не смог бы тебя забыть. Но я не смогу навещать тебя какое-то время. Вступительный экзамен будет очень напряжённым». Она надула губы. «Бууу». «Но, — добавил он, доставая ЭфирПад, — мы всё равно сможем созваниваться по видеосвязи. В любое время. И ты также сможешь смотреть вступительный экзамен в прямом эфире, потому что его будут транслировать по всему миру». Глаза Лили загорелись. «Ооо, так я смогу посмотреть, как тебя разгромят в прямом эфире? Идеально». Он сухо улыбнулся. «О, как же я хотел бы, чтобы у всех была такая сестра, как ты». «И спасибо за мотивацию, моя дорогая сестра». Затем, более серьёзно, он добавил: «Зенит — это нечто большее, чем просто статус. Это место, где я смогу найти ответы. Даже настоящее лекарство для тебя». Лили моргнула, удивлённая внезапной искренностью. Она отвела взгляд, щёки раскраснелись. «Ты большой идиот… Не давай обещаний, которые не можешь сдержать». «Я всегда сдерживаю те, что важны». «Ох, ты мой дубина», — пробормотала она, прослезившись. Он нежно щёлкнул её по лбу. «Эй, без слёз. Я всё равно буду звонить тебе. Каждый вечер. Видеозвонки, хорошо? Так что не ищи себе другого старшего брата. Я всё ещё на контракте». Лили вытерла глаза, улыбаясь сквозь слёзы. «Договорились. Только не стань каким-нибудь знаменитым академическим снобом». «Без обещаний», — сказал Алекс, подмигнув. Он остался ещё немного, болтая, шутя и даже помогая ей пройти уровень в мобильной ритм-игре, прежде чем наконец встать. «Пора поговорить с доктором Эммой». ------------ Доктор Эмма стояла в своём кабинете, просматривая последние сканы Лили. Это была высокая женщина с резкими чертами лица, но в её глазах была теплота, когда она подняла взгляд и увидела Алекса. «Её жизненные показатели стабильны, — сказала она, прежде чем он успел спросить. — По-прежнему никаких серьёзных колебаний. Новая терапия, которую мы применили, помогает». Алекс кивнул, затем постучал по своему ЭфирПаду, переведя 200 000 кредитов. Глаза Эммы расширились. «Это… Алекс, опять, это очень много». «Она заслуживает лучшего, — твёрдо ответил Алекс. — Переведите её на премиальный уровень Мана-Циркуляционной Терапии и пригласите личного специалиста. Ни в чём не стесняйтесь. Если понадобится больше денег, свяжитесь со мной». Доктор Эмма секунду смотрела на него, затем улыбнулась. «Ты хороший брат». «Она — всё, что у меня есть», — просто сказал Алекс. Затем, слегка поклонившись в знак благодарности, он покинул госпиталь. -------- Тем вечером Алекс тщательно упаковал своё снаряжение. Его новый зачарованный меч А-ранга покоился на стене рядом с сумкой. Он всё перепроверил дважды, затем вышел на балкон своего маленького дома, наблюдая за далёким свечением небоскрёбов Авалории. Воздух был свеж, и огни города мерцали под светом двух лун. Воздушные байки проносились мимо, и далёкое гудение Небесных путей едва слышно отдавалось эхом. Огромные цифровые рекламные щиты отображали обратные отсчёты до вступительных экзаменов в академию, героические проекции и коммерческие объявления о усилителях маны. Часть сердца Алекса забилась чаще. Другая часть шептала: «Вот оно». Следующим утром. Он стоял перед зеркалом, поправляя выбранное им чёрное пальто с высоким воротником. Изящное, усиленное дорожное пальто. Его глаза, острые и решительные, встретились с собственным отражением. Он вдохнул. «День наконец настал… и я готов ко всему, что уготовит мне судьба». С этими словами он запер дверь и ушёл. Транспортный узел, ведущий в Зенит, располагался на окраине Авалории — массивная, похожая на шпиль башня, что пронзала облака. Очереди студентов, все с высококлассным снаряжением и полные надежды, тянулись перед ней. Некоторые носили гербы благородных семей. Другие были простолюдинами с решимостью, пылающей в их глазах. Путешествие Алекса через город было быстрым, благодаря высокоскоростному небесному трамваю. По пути он молча любовался необъятностью Авалории. Слияние магии и технологии, город парил над древними лей-линиями, которые питали всё — от лифтов до голограмм. Гигантские летающие конструкции — Небесные Звери, переделанные в транспортные корабли — проносились над головой, в то время как элементальные дроны регулировали движение. Продавцы маготехники продавали зелья и мана-аксессуары со своих парящих прилавков. Рекламные щиты с изображениями прошлых чемпионов Зенита ярко светились, напоминая всем о ждущей их славе. Алекс улыбнулся. Его пальцы коснулись рукояти меча. «Пора стать частью этой легенды», — пробормотал он. Внутри шпиля телепортационные порталы мерцали, как вертикальные водоёмы. Сотрудники направляли студентов на позиции. По мере приближения Алекс заметил нескольких знатных особ, бросавших на него косые взгляды, явно оценивая его внешность. Он ответил сияющей улыбкой. «Осторожнее, господа, если будете слишком долго пялиться. Можете влюбиться». Они фыркнули. Один пробормотал: «Крестьянин». «Будущий элитный крестьянин Зенита, спасибо», — ответил Алекс, ступая на светящуюся платформу. Немного погодя настала очередь Алекса. «Имя кандидата: Алекс Драгонхарт. Пункт назначения: Академия Зенит. Координаты подтверждены. Пожалуйста, ступите на телепортационный круг». Платформа зажужжала под ним. Алекс огляделся в последний раз. Он подумал о Лили, о её притворных взглядах и настоящей привязанности. О своих родителях, исчезнувших без следа. О маленькой квартире и ужинах с раменом, затем поднял взгляд. Алекс вошёл в портал. ------- Академия Зенит не была единым зданием. Это был раскинувшийся парящий город, по форме напоминающий гигантскую шестерню, вращающуюся в небе. Возвышающиеся шпили пронзали облака, парящие острова, каждый из которых был пронизан светящимися элементальными рунами. Сеть парящих дорожек соединяла левитирующие сады, боевые арены и невероятно величественные залы. Других слов не было. Это выглядело божественно. Словно боги решили построить кампус для своих избранных воинов и учёных. Я опустился к главной прибыльной платформе, мои ботинки наконец коснулись твёрдой земли. Воздух здесь был другим — свежим, густым от магии и с привкусом чего-то ещё. Давление. Оно было едва уловимым, но постоянным, словно сама атмосфера испытывала меня. > «Кандидат идентифицирован: Алекс Драгонхарт». «Добро пожаловать в Академию Зенит». Успокаивающий механический голос эхом разнёсся от парящего хрустального шара. Он моргнул один раз, затем унёсся вдаль. Никаких аплодисментов. Никакого приветственного парада. Хорошо. Мне так больше нравилось. Я стоял в тишине, всё осмысливая. Здесь тренировались будущие короли. Где рождались трансцендентные искусства меча. Где Итан Уильямс — протагонист игры — однажды соберёт союзников, чтобы победить всепоглощающую катастрофу. А я… я должен был давно быть мёртвым. Просто забытое имя в диалоговом окне. Сноска в лоре. Но вот я здесь. Жив. Дышу. С мечом за спиной, планом в голове и слишком большим количеством бабочек в животе. «Пусть игра начнётся», — прошептал я. Пронёсся ветерок, принося с собой аромат цветов, насыщенных маной. Где-то вдалеке прозвучал колокол — глубокий, гулкий звон, эхом разнёсшийся по облакам. Это был звук чего-то древнего. Чего-то могущественного. Чего-то ждущего. Сигнал к входу. Я не сразу двинулся с места. Рядом пока не было других студентов. Ни одного знакомого лица. Только я и высящиеся впереди башни. Далеко вдали я заметил Центральный Шпиль — чёрно-серебряную башню, такую высокую, что казалось, она рассекает небеса. Там находился Директор. А под ней — Великий Архив, и… Залы Наследия. Места, куда в игре попадали лишь избранные. Я сжал кулаки. В этой жизни я пройду по этим залам. Я позабочусь об этом. Что бы ни предначертала судьба, я не собирался следовать сценарию. Я не собирался играть роль мёртвой массовки. Я сожгу этот проклятый сценарий, если придётся. Парящая платформа снова загорелась, сигнализируя о прибытии очередной группы кандидатов вдалеке. Но я не стал ждать. Я отвернулся, идя к входным вратам — двум возвышающимся сооружениям из белого камня и зачарованной стали, каждое из которых было выгравировано древними рунами, тускло светящимися в сумерках. Земля подо мной отзывалась на каждый шаг, словно признавая моё присутствие. Это было похоже на вход в другой мир. Нет, не просто в другой мир. Новая реальность. И впервые с тех пор, как я переместился сюда, я не чувствовал себя неуместно. Я чувствовал себя именно там, где должен был быть. Когда я достиг врат, над ними начало мерцать эмблема академии — золотой феникс, опутанный цепями, с широко расправленными крыльями. Надпись под ней гласила: > «Превосходи Пределы. Гори Ярко, Даже Вопреки Судьбе». Я усмехнулся. «Судьба против меня бессильна». С этими словами я шагнул вперёд— —в Академию Зенит.