Глава 25 — Глава 25

В тот миг, как Алекс увидел имя Олдена, сияющее золотом на огромном экране Арены "Ядро Миража", что-то внутри него щёлкнуло – быть может, эго, быть может, гордость, а быть может, просто чистая, неприкрытая мелочность. "Олден фон Крествейл... побил мой рекорд?!" — пробормотал он, дёргая глазами. "Стоило мне отлучиться на одну ночь, чтобы поесть остывших пельменей и заняться дыхательными упражнениями, как этот тип врывается, словно какой-то напыщенный дворянский павлин?" Ресепшионист поблизости вздрогнул от интенсивности его взгляда. Не теряя ни секунды, Алекс подлетел к стойке бронирования, с драматическим эффектом шлёпнув на неё своим Эфиропадом. "Забронируйте мне капсулу. Та же сложность. Прямо сейчас." Техник моргнул. "Э-э, сэр, вы уверены—" "Прямо. Сейчас." Через мгновение Алекс снова был в симуляционной капсуле: костюм застёгнут, волосы уже слиплись от вчерашнего пота. Его кулаки сжались от сосредоточенности, пока загрузочный экран пульсировал. Симуляция запущена. Уровень 5 – Пик Среднего. Таймер: 60 минут. Начало. Поле битвы вновь замерцало, но на этот раз всё ощущалось по-особому лично. "Вперёд, — прорычал Алекс, его глаза горели. — Астральный Разлом Пустоты – Первая Форма: Шаг Пустоты!" Он перемещался по полю боя в мгновение ока, размытым пятном, пока сражал абиссального варга. Не дав ему шанса даже цифровым образом взвизгнуть, он развернулся к следующему. "Вторая Форма: Фантомный Разрыв!" Остаточные образы танцевали по полю, словно призрачные убийцы, а монстры рушились в спутанные кучи. Алекс не останавливался — он был здесь с определённой целью. "Третья Форма: Небесный Поток!" Его дыхание идеально выровнялось, мана бурлила, пока он струился подобно воде, уклоняясь, пригибаясь и рассекая призрачных чудовищ с грациозной точностью. Тем временем в обзорной палубе Олден облокотился на стеклянную стену, скрестив руки и приподняв брови. "...Он стал лучше. Не уровень дворянской отточенности, но необузданная сила... она есть," — пробормотал он, наблюдая за движениями Алекса с оттенком восхищения. Затем настал черёд главного. Когда Теневой Титан появился со своим обычным, сотрясающим мир шагом, глаза Алекса блеснули. "Пора вывести это на новый уровень." Он глубоко вдохнул. "Четвёртая Форма: Мираж Клинковой Бури!" Воздух вокруг него яростно замерцал, пока он сам превращался в бурю вращающихся ударов. Его клинок стал вихрем, каждое движение сопровождалось вспышками светящегося синего света. Титан едва успел поднять свой мана-щит, прежде чем был разорван в клочья, словно бумага в урагане. Симуляция завершена. Время: 9 минут, 28 секунд. Новый рекорд установлен. Алекс замер. "...так я просто побил его на четырнадцать секунд?" Он моргнул раз. Затем снова. "...ХА! Ешь манную пыль, Крествейл!" — закричал он, победно вскинув кулак. Персонал обернулся в лёгком ужасе. Медленные аплодисменты эхом разнеслись со смотровой лестницы. Алекс обернулся. Олден фон Крествейл стоял там, его дворянская мантия развевалась (несмотря на отсутствие ветра), а на лице играла самодовольная ухмылка. "Браво, — сказал Олден. — Полагаю, даже простолюдины могут блистать... изредка." Алекс усмехнулся. "Осторожнее, Крествейл. Продолжай так говорить, и я, пожалуй, начну думать, что ты мне нравишься." Олден закатил глаза. "Будто я опущусь до привязанности. Но я заинтригован." Алекс поднял бровь. "Что, пришёл вернуть свой уже возвращённый рекорд?" "Нет. Я здесь, чтобы бросить тебе вызов." "О?" "Мы оба сражаемся в симуляциях — той же сложности. Посмотрим, кто закончит первым, — объявил Олден, драматично указывая пальцем. Алекс притворно ахнул. "Ты... бросаешь мне вызов на дворянскую дуэль? Ну, ну. Как скандально." Несколько стажёров поблизости начали перешёптываться и собираться. Матч между уличным простолюдином и дворянином? Это было лучше, чем реалити-шоу. Оба вошли в свои капсулы. --- СИМУЛЯЦИЯ АЛЕКСА Алекс начал с Шага Пустоты, перемещаясь по полю почти с инстинктивным ритмом. Он скомбинировал Фантомный Разрыв и Небесный Поток, снижая расход энергии и добавляя обманные движения. Затем он активировал Мираж Клинковой Бури, отточенный после вчерашней тренировки. Его меч стал дугой разрушения. Один монстр попытался обойти его с фланга — и был немедленно разрезан на двенадцать частей. "Ешь клинок, пиксельная мразь!" --- СИМУЛЯЦИЯ ОЛДЕНА Олден двигался с острой, отточенной элегантностью. Там, где Алекс был хаотичным блеском, Олден был контролируемым опустошением. "Стиль Суверенного Клинка: Сияющий Реквием – Первое Движение: Лучезарный Сумрак," — прошептал он, его клинок сиял золотой аурой. Широкий полумесяц клинка стёр полдюжины врагов одним взмахом. "Второе Движение: Лунное Пронзание." Он рванулся вперёд, кончик его меча оставлял за собой шлейф серебряных полос. Монстр, которого он поразил, взорвался светом. "Третье Движение: Звёздный Вальс." Он кружился, словно танцор смерти, элегантный и ужасающе эффективный. --- ОБРАТНО В РЕАЛЬНОСТИ На терминале персонала появился обратный отсчёт. Алекс: Финальный Босс – 30% ОЗ Олден: Финальный Босс – 30% ОЗ Оба шли ноздря в ноздрю. Они оба нанесли удар в один и тот же момент. В двух капсулах эхом отдавались цифровые рёвы. Симуляция завершена. Время: 9 минут, 19 секунд. ...Для обоих. Снаружи оба вышли, обливаясь потом. "...Ты это подстроил?" — спросил Алекс. "9:19," — невозмутимо ответил Олден. Они моргнули, глядя друг на друга. "...Ничья?" "...Ничья." Затем оба разразились смехом. Алекс прислонился к стене. "Ты неплох, Крествейл. Напыщенный, конечно. Но неплох." Олден усмехнулся. "Ты безрассуден, неотесан и слишком много болтаешь. Но... дерёшься как дьявол." Алекс ухмыльнулся. "Ой, это был комплимент?" "Не привыкай." Двое вышли вместе, между ними зарождалось странное, но крепнущее товарищество. "Итак, — небрежно сказал Олден, — ты собираешься сдавать вступительный экзамен в Академию Зенит?" Алекс невинно моргнул. "Академия Зенит? Подожди — ты тоже её сдаёшь?" Олден посмотрел на него, словно у того выросла вторая голова. "Конечно. Я думал, это очевидно." "Верно, верно, — сказал Алекс, скрывая усмешку. — Я просто удивлён, вот и всё. Думал, у вас, дворян, есть своя частная космическая академия или что-то в этом роде." Олден хмыкнул. "Ну а ты? У тебя под всем этим сарказмом скрывается дворянская кровь?" Алекс пожал плечами. "Неа. Я стопроцентный простолюдин. Шокирует, да?" Олден остановился. "Серьёзно?" "Абсолютно." "...Ты совсем не ведёшь себя как простолюдин." Алекс усмехнулся. "Наверное, я просто особенный." Поговорив ещё немного, они оба решили разойтись на сегодня и направились к выходу. Стоя у здания под тускнеющим искусственным небом, оба переводя дух после симуляционного безумия, Олден взглянул на Алекса с редким проблеском серьёзности. "О, ещё кое-что, — сказал Олден, поправляя перчатки. — Сегодня была моя последняя сессия здесь." Алекс моргнул. "Что? Уже сдаёшься?" Олден фыркнул. "Едва ли. Мой отец — Герцог Крествейл — решил лично руководить моей подготовкой отныне. Видимо, 'общественные арены недостойны сына крови Крествейлов'." Алекс поднял бровь. "Значит, папочка вмешивается, а?" "Я был бы признателен, если бы ты не формулировал это так." "Без обещаний." Олден усмехнулся, затем снова протянул руку. "Полагаю, это значит, что мы закончим нашу дуэль на вступительном экзамене в Академию Зенит." Алекс пожал её с ухмылкой. "Я буду ждать, благородный парнишка. Постарайся не споткнуться о свою родовую честь по дороге." Они сцепились взглядами, искра соперничества разгорелась с новой силой — острее, сфокусированнее. Оба повернулись и пошли в противоположных направлениях, шаги были лёгкими, но умы уже просчитывали. Их следующее столкновение было назначено. И ни один из них не собирался проигрывать любой ценой.