Глава 9 — Глава 9

Порча I В салоне Воздушного Транспортного Средства Эволюции. Ахиллес, активировав режим полной тишины, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, наслаждаясь минутами покоя и не опасаясь назойливых попутчиков. Он невидящим взглядом смотрел в окно на россыпь мерцающих огней, рассыпавшихся флаером. В вышине, над Колонией-Городом Неон, величественно парили ослепительные Военные Дредноуты, внушая благоговейный трепет и невольный страх, и гигантские Дирижабли-Левиафаны, неспешно плывущие в бездонном небесном океане. Все вокруг дышало завораживающим сплавом высоких технологий и волшебством. В небесной лазури то и дело вспыхивали молнии – это Высшие Люди... парили в воздухе. Без всяких вспомогательных устройств. Лишь непостижимой силой собственной воли! От этого зрелища Ахиллес ощущал себя ничтожной пылинкой в бескрайней, непостижимой Вселенной. Высоко в зените, словно исполинский хрустальный купол, высился защитный экран, чьи колоссальные размеры и предназначение были непостижимы для обычных людей. Лишь Высшие Люди, обладающие сакральной информацией, в полной мере осознавали его истинную мощь и степень защиты, которую он даровал от незримых опасностей, таящихся в бескрайних небесах Этемии. Но для Ахиллеса все это было сейчас так далеко и призрачно. В гигантском муравейнике Колонии-Города Неон он чувствовал себя песчинкой, затерянной в бескрайней пустыне. Сейчас он отчаянно пытался удержаться на плаву, судорожно вцепившись в ускользающую надежду, и нервно поглядывал на экран перед собой, где высвечивалось: "Прибытие через 1 минуту к... Входу в Катакомбы №53!" Он не посмел вернуться к проклятому Входу в Катакомбы, где только что совершил дерзкую кражу, ограбив самих Высших Людей. Ограбил... От этого слова его словно пронзала острая игла вины. Он снова и снова прокручивал в памяти цепь стремительных событий последних часов, словно пытаясь найти оправдание своему поступку. И... можно ли считать обгорелого Зверя Эволюции, едва не отправившего его в преисподнюю, украденным трофеем, если он отвоевал свою жизнь в честном бою, убив чудовище? Он погрузился в безмолвные, мучительные раздумья. Воздушное Транспортное Средство Эволюции бесшумно скользнуло вниз и плавно приземлилось в очередном кипящем жизнью районе Города. Он едва заметно кивнул безмолвному водителю и вышел из распахнувшей двери машины, оглядываясь на людской водоворот, закруживший его. Толпы людей сновали взад и вперед, редея по мере приближения к Входам в Катакомбы Эволюции и угрюмым Стражам, застывшим каменными изваяниями с светящимся оружием наперевес. Уходя, он невольно уловил презрительное ворчание водителя, чья натянутая улыбка тут же увяла, словно осенний лист. — Вот же нищеброд... Опять, не оставил ни цента на чай... Чаевые. Непозволительная роскошь для таких, как он, вечно прозябающих в нищете. Он пропустил обидную колкость мимо ушей и решительным шагом направился к неприветливым воротам Входа в Катакомбы №53! На этот раз процедура прохода не вызвала у него ни тени былого волнения. Он уверенным жестом предъявил телефон с зеленым обрамлением ранга, и Стражи, не удостоив его и взглядом, пропустили безмолвно, словно пустое место. Группа самоуверенных Высших Людей уже растворялась в мерцающем голубом портале впереди. Он поспешил следом и, шагнув в манящую бездну, снова очутился в просторной пещере, чьи своды и стены подсвечивали тусклые фиолетовые самоцветы, рассеивающие густой полумрак. Вдали широкий проход разветвлялся на семь черных пастей туннелей. Он мельком заметил, как группа из трех холеных Высших Людей, хохоча и перебрасываясь колкостями, свернула в центральный коридор. Он же, не колеблясь ни секунды, направился в правый туннель, ступая с предельной осторожностью. Большинство Высших Людей, дорожа собственной шкурой, предпочитали действовать в составе боевой группы – это гарантировало хоть какую-то защиту от неминуемых опасностей. Но он был одинок. То, что он открыл в себе, казалось слишком сокровенным и личным, чтобы делиться с кем-либо еще. К тому же, именно в этой рискованной вылазке он намеревался провести собственные испытания, чтобы до конца постичь природу своей новой Силы и понять, что на самом деле таится за зловещим термином "ассимиляция". Главным препятствием на его пути оставались полчища Зверей Эволюции, особенно в его нынешнем, уязвимом положении одиночки. Однако фиктивный поединок с манекеном в Центре Оценки вселил в него зыбкую надежду на то, что он все-таки сумеет прорвать брешь в обороне Зверей Эволюции Низшего Ранга. А все, что ему отчаянно требовалось сейчас, – это добыть как можно больше бесценных Кристаллов Эволюции. Лишь тогда он сможет в полной мере высвободить дремлющую в нем Силу и до конца осознать, что за сокровище он вырвал из лап судьбы. Пока же он сосредоточился на этих простых, но жизненно важных шагах. Он прекрасно понимал, что на каждом шагу его подстерегают смертельные опасности. Он знал, что, как всегда, злой рок может нанести удар в спину в самый неподходящий момент, обернув удачу горьким разочарованием. Но он все равно упрямо шел вперед, погружаясь в зловещую тьму, ступая крадучись, словно вор, пробравшийся в чужой дом. Минуты тянулись бесконечно долго, своды туннеля Катакомб нависали все ниже, мрак сгущался, словно ночной кошмар. Эта первобытная тьма, как ни парадоксально, успокаивала его мятущуюся душу. Зрачки его глаз, словно кошачьи, источали призрачный фиолетовый свет, и зрение почти не страдало, позволяя различать очертания предметов даже в кромешной тьме. По мере продвижения вглубь лабиринта, пейзаж вокруг постепенно преображался, становясь все более зловещим и чуждым. Вскоре он начал замечать зловещие предвестники беды... паутину. Липкие белесые нити, словно погребальные саваны, густо оплетали стены и низкие своды туннеля, заставляя его утроить бдительность. Впереди его пылающие фиолетовым огнем глаза различили зловещие силуэты... Пауков. Двух гигантских тварей, если быть точным, в непосредственной близости. Оба чудовища сновали в полумраке без видимой цели, их хитиновые лапы поблескивали зловещим кристаллическим обсидиановым светом, а семь черных, как смоль, глаз на каждой отвратительной голове внушали первобытный, леденящий кровь ужас. Он прижался спиной к скользкой, холодной стене, неотрывно наблюдая за мерзкими тварями, стараясь подавить подступающую тошноту и нервную дрожь. Мысли лихорадочно роились в голове, пытаясь осмыслить ситуацию и выработать план действий. Он мысленно повторял про себя, как мантру, то, что уже знал наверняка. Он ассимилировал Кристаллы Эволюции. Органические Кристаллы. Он обрел Регенерацию, Преобразование Энергии, Гибкость и Манипуляцию Светом. Если его ранят, раны заживут, словно по волшебству. Преобразование Энергии... это пока оставалось для него туманной, непостижимой загадкой. Гибкость и Манипуляцию Светом он ощущал почти физически, на уровне инстинктов. Все это было при нем, в его распоряжении. Даже если эти мерзкие твари нанесут ему раны, это будет лишь мимолетная, терпимая боль. За этой болью, за этим мраком... возможно, забрезжит свет надежды, и его снова озарит ее лучезарная улыбка. Её улыбка. Стоило ему живо представить себе ее улыбку, сияющую для него столько раз, глаза вспыхнули неукротимой решимостью. Он сорвался с места, рванувшись вперед, словно выпущенная из лука стрела, сосредоточившись на жгучем, животворящем потоке энергии, стремительно пронизывающем каждую клеточку его тела! БУМ! Первый паук едва успел развернуться, как его, окутанного зловещим фиолетовым заревом, настиг сокрушительный удар. Обе его руки, словно стальные кувалды, обрушились на голову Черного Паука, сминая хитиновый покров, словно картон. Сокрушительный, молниеносный удар. Вот и все, что он знал наверняка. Раз уж одной руки хватило, чтобы проломить кость обгорелому льву, то уж две-то точно сотрут в порошок череп другой твари, пусть и Зверя Эволюции Низшего Ранга? ХЛЮП! Руки с отвратительным хлюпаньем погрузились во что-то податливое и склизкое, противное на ощупь. Затем натолкнулись на хрупкое сопротивление, которое тут же преодолели, разрывая в клочья. Во все стороны брызнула фонтаном черная, как деготь, кровь и серая, скользкая мозговая масса. Паучьи лапы, словно подкошенные, бессильно подогнулись, осев на каменный пол. Превозмогая приступ тошноты и отвращения, Ахиллес проворно запустил руку в распотрошенное брюхо Паука, испепеляющим взглядом ища второго врага, который уже зашипел, готовясь к смертоносной атаке. Не медля ни секунды, он швырнул труп первого Паука прямо в него, словно живой снаряд! ...! Две разлагающиеся туши столкнулись с отвратительным хрустом. Второй Черный Паук взвизгнул от неожиданности, отчаянно цепляясь лапами за скользкий пол, пытаясь сохранить равновесие. В следующее мгновение Ахиллес, используя тело поверженного врага как живой щит, проворно выхватил две острые, как копья, обсидиановые кристаллические лапы первого Паука и, направив их смертоносные острия в уязвимую голову второго, вонзил их с чудовищной силой, словно кинжалы, пронзив хитин насквозь! Горячий фонтан чёрной крови хлынул во все стороны, забрызгав стены и пол вокруг.