Глава 5 — Глава 5

Клюёт! В тот же миг поверхность озера перед ним покрылась тонким слоем инея. А в следующее мгновение удилище в его руках бешено затряслось. Осознав, что происходит, Чжоу Цин не успел поддаться восторгу. Он поспешно вцепился в удочку, широко расставил ноги и слегка присел, готовясь к борьбе. Сердце колотилось в груди, но лицо оставалось предельно сосредоточенным. Он осторожно приподнял удилище. Леска натянулась, и кончик изогнулся в крутую дугу. Затем он начал медленно и ритмично сматывать леску, и тут же ощутил пронизывающий холод и исполинскую силу, что тянула с глубины. Чжоу Цин не смел расслабляться ни на секунду — удилище гнулось под чудовищным напряжением, напоминая туго натянутый лук. «Попалась!» — ликовал про себя Чжоу Цин. Он рванул изо всех сил и с громким плеском вырвал из воды белоснежную рыбу. Она отчаянно билась, разбрасывая брызги, от которых по воде расходились мелкие круги. Глядя, как рыба бьётся в траве, а вокруг неё стремительно расходится иней, Чжоу Цин едва верил своим глазам. Поймать Рыбу-призрака с ледяной чешуёй в таком захолустье — невероятная удача! Убедившись, что никто не смотрит, он быстро бросил рыбу в садок и прикрыл его. Затем снова забросил удочку и сделал вид, что спокойно отдыхает, но сердце его бешено колотилось. «Богат! На этот раз я и впрямь разбогател!» Чжоу Цин украдкой заглянул в садок, чтобы убедиться, что это ему не привиделось. Рыба-призрак была совершенно белоснежной, словно вырезанная из чистейшего ледяного кристалла. Её чешуйки, плотно прилегая друг к другу, мерцали слабым серебристым светом. Особенно выделялись её плавники — широкие и мягкие, лёгкие, словно тончайшая вуаль. «До чего же красивая!» — пробормотал Чжоу Цин, чувствуя, как его переполняет радость. В этот миг несколько основных учеников вдалеке, казалось, что-то заметили и посмотрели в его сторону. Увидев, как Чжоу Цин лениво развалился на берегу, они лишь покачали головами и снова уставились на свои поплавки. [Очко Игнора +1] [Очко Игнора +1] [Очко Игнора +1] … Приятный звук эхом отдавался в ушах, и радость Чжоу Цина становилась лишь сильнее. Когда солнце начало клониться к закату, его удилище снова дрогнуло, а поверхность озера вновь подёрнулась инеем. В глазах Чжоу Цина застыло полное недоумение. «Неужели я всю свою удачу разом истратил?» Удостоверившись, что никто не смотрит, он тем же отработанным движением вытащил рыбу из воды. Как и ожидалось, это была ещё одна Рыба-призрак с ледяной чешуёй. «Может, это место такое удачное?» Он оглушил рыбу, спрятал её, а затем смотал удочку и внимательно осмотрелся. Ничего необычного. «Или всё дело в моём таланте „Снижение Присутствия“?» — Эй, на что уставился? Я тебя уже полдня ищу! — издалека донёсся голос Янь Сяоху. Он шёл в компании двух других учеников, оживлённо болтая и смеясь — похоже, они успели подружиться. Чжоу Цин тут же выпрямился и с улыбкой ответил: — Да так, просто осматриваюсь. Третий старший брат, как твой улов? Янь Сяоху с кислой миной потряс пустым садком: — Эти Рыбы-призраки слишком хитрые, тут дело в чистом везении. Да и место ты выбрал не самое удачное, сразу видно, что опыта у тебя маловато. Один из его новых приятелей горько усмехнулся: — Даже если выбрать хорошее место, какой в этом толк? Всё равно с пустыми руками. Ладно, пойдёмте, там уже всё началось. — Я слышал, младшая сестра Лу приготовила для нас небольшие подарки, — с предвкушением сказал другой. — Очень жду. Мне за столько лет ни одна девушка подарка не сделала. Янь Сяоху потёр живот, за целый день рыбалки он изрядно проголодался. И они вчетвером направились к поляне. Там уже вовсю пылал костёр, и в воздухе витал густой аромат жареного мяса. Чжоу Цин постоянно озирался по сторонам, точно вор. «По правде говоря, ему очень хотелось уйти. Лу Яояо явно что-то задумала, а он был так наивен. А что, если он случайно попадёт в её ловушку? — размышлял он, глядя на накрытый длинный стол с яствами и вином. — А что, если позже Лу Яояо под предлогом тоста внезапно упадёт ему в объятия? Вокруг столько старших братьев, и большинство из них сильнее меня. Разве они не умрут от зависти? А если она притворится пьяной и начнёт нести всякую чушь? Например, скажет, что я обаятелен и как раз в её вкусе? Разве это не сделает меня всеобщей мишенью?» Однако он был приглашён сюда на рыбалку и даже поймал двух рыб. Просто так уйти было бы неблагодарно. К тому же, если он уйдёт один, другие сочтут его нелюдимым или, хуже того, решат, что у него нечиста совесть. Он повернулся, чтобы спросить совета у Янь Сяоху, но обнаружил, что тот выглядел ещё более напряжённым и даже немного встревоженным. — Что случилось, третий старший брат? — озадаченно спросил Чжоу Цин. Янь Сяоху с трудом сглотнул и приложил палец к губам: — Можешь не верить, но только что всё было в порядке. Однако чем ближе я подхожу к этому костру, тем сильнее дурное предчувствие. Услышав это, Чжоу Цин тоже напрягся. — Третий старший брат, не пугай меня. Янь Сяоху на мгновение задумался, а затем серьёзно произнёс: — Иногда моё шестое чувство довольно точно. Может, нам лучше уйти? В конце концов, мы сегодня ничего не… Не успел он договорить, как ранее спокойная гладь озера вдруг, без всякой причины, пошла рябью, а следом на всех обрушилось незримое давление. Оно было тяжким, словно гора Тайшань. У всех перехватило дыхание, воздух будто застыл, и даже лёгкий ветерок теперь нёс с собой леденящий ужас. И пока все застыли в страхе, из воды медленно поднялась фигура. Это была старуха. Её спина была сгорблена, кожа — сухая и морщинистая, как древесная кора. Глаза — мутные и глубокие, а в растрёпанных волосах запутались водоросли и тина. На ней было рваное чёрное одеяние, развевающееся на ветру. В правой руке она держала крупную, похожую на ледяную скульптуру рыбу — Рыбу-призрака с ледяной чешуёй. При виде старухи лицо Янь Сяоху мгновенно стало белым как полотно, а в горле встал ком. — Приветствуем Верховную Старейшину! — Главные ученики с разных пиков тут же узнали её и почтительно склонились. Остальные, кто сообразил быстрее, последовали их примеру. — Кланяйся, кланяйся! Быстро, не дай ей нас заметить! — выдавил сквозь зубы Янь Сяоху, силой дёргая Чжоу Цина вниз. Сердце Чжоу Цина ухнуло вниз, и он тут же склонил голову. Шестое чувство третьего старшего брата и впрямь было пугающе точным. На самом деле, в тот раз Чжоу Цин так ничего и не увидел. Янь Сяоху, как старший брат, вызвался посмотреть первым. Но в тот момент, когда он высунул голову, он замер на месте и не отзывался, как бы Чжоу Цин его ни звал. А когда Чжоу Цин из любопытства уже собрался лезть наверх сам, Янь Сяоху рухнул вниз, словно увидел призрака. Он упал лицом в грязь и, дрожа всем телом, потащил Чжоу Цина прочь. Дальнейшее было известно почти всем в секте, даже их наставник иногда подшучивал над этим. — Старший брат, что теперь делать? — шёпотом спросил Чжоу Цин. Янь Сяоху согнулся ещё ниже: — Молчи. Смотри, не попадись ей на глаза. Остаётся лишь надеяться, что она нас не заметит. Тем временем старуха легко ступала по воздуху. С каждым её шагом под ногами расходилась рябь, в которой чувствовалась сама суть Великого Дао. — Не ожидала я, что на этот раз мои божественные искусства достигнут Великого Свершения. Хоть я и пыталась сдержать силу, но всё равно разрушила склон горы. Впрочем, это случайное озеро неплохо вписалось в здешний пейзаж. Недурно, недурно! — медленно произнесла старуха, и её голос эхом отозвался в сознании каждого. Только теперь все поняли, откуда на самом деле взялось это озеро. — Я слышала от Цао, что он недавно взял новую ученицу. Должно быть, это ты! — Старуха сделала шаг и в тот же миг оказалась перед Лу Яояо. Лу Яояо снова почтительно поклонилась: — Младшая ученица Лу Яояо приветствует Верховную Старейшину! Старуха оглядела её с ног до головы и удовлетворённо кивнула: — Прекрасное сложение, отменный талант, да и собой хороша. Цао на этот раз и впрямь нашёл достойную ученицу. — Вы слишком добры, почтенная, — поспешно ответила Лу Яояо. — Вступить в секту Тайцин — великая удача для меня. Старуха улыбнулась и протянула ей Рыбу-призрака: — Какая скромная и милая девочка. Я покинула уединение в спешке, и у меня нет для тебя достойного подарка. Вижу, вы все тут рыбачите, так что, думаю, это подойдёт. Жаль только, что изначально в озере их было три. Две уже ушли, так что прими эту в качестве скромного дара. Глядя на рыбу, Лу Яояо ощутила прилив благодарности. Остальные же украдкой подняли глаза, с восхищением глядя на огромную рыбину. Но что имела в виду Верховная Старейшина? Изначально было три, а осталась одна? Значит, кто-то уже поймал две другие? Кто бы это мог быть? Кто-то очень хорошо это скрыл. Никто до сих пор ничего не заметил. Услышав это, Чжоу Цин почувствовал, как его сердце пропустило удар, и инстинктивно придвинулся ближе к спине Янь Сяоху. — Не двигайся! — тут же прошипел тот. Чжоу Цин замер на месте. Затем Верховная Старейшина обвела всех взглядом, на мгновение задержавшись на Янь Сяоху. Тот почувствовал, как по спине пробежал ледяной холодок. Но неожиданно старуха сказала: — Что ж, не буду мешать вашему веселью. Радуйтесь, пока молоды. Когда доживёте до моих лет, и захочется повеселиться, а сил уже не будет. В её голосе слышались ностальгия и сожаление. С этими словами она развернулась и, ступая по воздуху, удалилась. Толпа поклонилась ей вслед: — Провожаем Верховную Старейшину.