Обычное время завтрака давно прошло, и в лесу наступил идеальный час для раннего обеда.
Хотя завтрак еще не успел до конца перевариться, все трое смотрели на котел и сковороду с едой.
Готовые фрикадельки были обжарены в масле почти до подгорания и всё ещё шкворчали, прилипнув к дну котла.
Рядом, на сковороде, лежали жареные яблоки: выделившийся из них сахар карамелизовался в масле на сильном огне, придав им густой коричневый цвет.
Хоть они и позавтракали совсем недавно, Гордон, словно забыв об этом, без малейших колебаний начал есть: наколол на вилку жареные яблоки, а затем проткнул ею фрикадельку.
— О, снаружи хрустит. И на ощупь, и на вкус – очень нежное.
— Мне показалось, что мясо слишком постное, поэтому пришлось добавить еще жира, — с удовлетворением кивнул Карем, хотя сам еще не пробовал. Реакция была предсказуемой.
Чистое мясо мохового вепря, которое он попробовал перед готовкой, чем-то напоминало мясо дикого кабана из его прошлой жизни. Та же плотная текстура и малое количество жира, характерные для животных, которые много двигаются.
К счастью, вепрь, которого подстрелил Гордон, оказался предусмотрительным: хотя осень ещё не наступила, он уже начал готовиться к зимовке и накопил жёлто-белый жир. Иначе пришлось бы соскабливать жир с внутренней стороны шкуры.
Впрочем, Карем перестал обращать внимание на Гордона, который и без объяснений уплетал за обе щёки. Он больше не мог выносить полный неутолимого аппетита взгляд Кэтрин, буквально впивавшийся ему в лицо.
Гордон так усердно орудовал вилкой, словно собирался съесть все фрикадельки и яблоки до последней крошки, поэтому Карем поспешил разложить порции ему и Кэтрин по тарелкам. Даже если они сыты, попробовать-то надо.
Когда рядом с дымящимися фрикадельками легла горка жареных яблок, суровый взгляд Кэтрин немного смягчился от предвкушения.
— Прошу, Владычица Атанитас. Долго ждали.
— Эх, мальчишка. Знала бы я, что так будет, пропустила бы завтрак.
— А будь у меня нужные ингредиенты, я бы приготовил что-нибудь повкуснее.
За неимением лучшего ему пришлось использовать для голубцов солёную ветчину, но это была лишь замена, и вкус получился не совсем тот, на который он рассчитывал.
— Сначала хочу попробовать фрикадельку без всего.
— Как скажете.
«Да уж, без томатов всё равно ничего не поделаешь», — ворча про себя, Карем поднёс фрикадельку ко рту Кэтрин.
И она, не в силах больше терпеть, не по возрасту, но очень к лицу своей внешности, стремительно подалась вперёд и, словно кошка, хватающая добычу, ловко съела её.
Как только Кэтрин раскусила шероховатый кусочек, она на мгновение замерла от удивления.
Сквозь хрустящую корочку, обжаренную в масле, вырвался мясной сок, насыщенный пикантным вкусом, и мгновенно заполнил весь рот.
Текстура мяса сохранила упругость, свойственную дикому зверю, но благодаря тому, что его мелко порубили, оно не было жёстким. Наоборот, чем дольше жуёшь, тем ярче раскрывался вкус.
Тщательно пережёвывая, словно боясь упустить хоть малейший оттенок вкуса, Кэтрин с сожалением проглотила кусочек, но тут же смиренно приняла финал. Ведь в тарелке, которую держал Карем, фрикаделек было ещё предостаточно.
Сохранив достоинство, Кэтрин тут же потребовала:
— А теперь с жареными яблоками.
Не мешкая, Карем выполнил её просьбу, и пока она наслаждалась новым сочетанием вкусов, быстро попробовал и сам.
Он сомневался, хватит ли одного жареного лука, думал, не стоит ли добавить чеснок. Но его опасения были напрасны.
Специфический запах мохового вепря во фрикадельках был настолько ослаблен, что воспринимался скорее как пикантная особенность. Зато насыщенный аромат лесной зелени, исходивший от самого мяса, стал ещё ярче, и с каждым укусом во рту становилось всё свежее.
Даже от жирного мяса не оставалось неприятного послевкусия, и каждый новый кусочек ощущался таким же восхитительным, как и первый.
Карем искоса взглянул на Кэтрин. К счастью, она всё ещё смаковала, так что он тоже быстро съел фрикадельку с жареными яблоками, как только что накормил её.
— Хе, хе-хе. Хе-хе-хе…
Говорят, что от по-настоящему вкусной еды на лице сама собой появляется улыбка. Карем давно не ощущал, насколько это правдиво.
Кто-то может скривиться при мысли о сочетании мяса с фруктами, но, по сути, и на Востоке, и на Западе мы, сами того не замечая, постоянно едим их вместе. В западной кухне фрукты часто добавляют в соусы, и в восточной то же самое: в маринад для пулькоги кладут тёртую грушу, в карри – тёртое яблоко, а в кимчи фрукты делают вкус богаче. Так почему бы их не использовать?
Страшны лишь предрассудки. Стоит от них избавиться, и путь к гурманству становится намного шире.
— Давненько я не ела фрикаделек, но эти куда лучше тех, что я пробовала раньше.
— Вы ведь говорили, что фрикадельки были и в древней империи?
— Да. В ресторане другой страны, который пытался воссоздать то блюдо, но это было десятки лет назад.
— Блюдо, пришедшее из древней империи…
— Беличьи фрикадельки под виноградным соусом тоже были по-своему хороши. Похоже, это было блюдо из знатного рода.
Карем, который слушал как ни в чём не бывало, от удивления широко раскрыл глаза.
Беличьи? Серьёзно? Его изумление длилось недолго, и он с трудом, но смирился с этой мыслью. В конце концов, в Древнем Риме сони считались деликатесом, а со Средневековья в англо-американской и европейской кухне тоже существовали рецепты с белками. Правда, сам Карем белок никогда не пробовал, поэтому даже представить себе их вкус не мог.
Гордон, который до этого молча ел, тоже уставился на них, как и Карем.
— Ничего себе, аристократы тоже ели белок?
Только его удивление было иного рода. Гордон почувствовал внезапную симпатию к неизвестным древним аристократам.
— Да, во времена древней империи, в отличие от нынешних, не считали зазорным готовить простые блюда или то, что ели простолюдины. Ценился вкус, а не редкость ингредиентов.
— Хм, ну, белки и правда довольно вкусные.
— Вкус белок… Даже представить себе не могу.
— Карем, ты же из крепостных, и не пробовал белок? Леса рядом не было? — спросил Гордон, морщась, но не прекращая работать вилкой.
Ответ был прост.
— Два человека, которые меня родили, кормили меня только злаковой кашей с гнилыми овощами, — произнес Карем.
Поэтому, чтобы хоть как-то восполнить недостаток белка, ему приходилось выбираться из деревни и ловить кузнечиков, сверчков и прочих насекомых, а если повезёт – мышей, которых он потом жарил на костре. Хоть он этого и не хотел, но так он узнал, что мыши на вкус похожи на кроликов.
От внезапного и мрачного рассказа Карема о его нынешней жизни Гордон вдруг потерял аппетит и наконец опустил вилку. Впрочем, фрикаделек в котле и так почти не осталось.
— Эх, ладно. Я наелся. Остальное доедайте сами.
— О, раз предлагаете, с благодарностью приму.
Быстро накормив замолчавшую Кэтрин, Карем, как только Гордон отошёл, заглянул в котел.
— Мальчишка, сколько там ещё фрикаделек?
— М-м, осталось немного.
Карем поднёс котел к Кэтрин, чтобы она сама посмотрела. И правда, в углу котла сиротливо сбились в кучку румяные фрикадельки, размером в треть мужского кулака.
— Мне и того, что в тарелке, хватит.
— Я тоже уже наедаюсь.
— Тогда оставим на потом?
— Оставлять еду? Владычица Атанитас, так нельзя.
Оставлять еду, потому что наелся, — это удел любителей. Настоящий профессионал-обжора знает, как добавить новый вкус, чтобы не наскучило.
Выложив фрикадельки на тарелку, Карем поставил котел на костёр и достал из рюкзака ячменный хлеб. Разрезать твёрдый, как камень, хлеб ровно было сложно, но, действуя ножом как пилой, он справился.
Кэтрин с любопытством наблюдала за его действиями, но, увидев два ломтя хлеба, поняла, что он задумал.
— Так вот что ты делаешь. Собираешься положить фрикадельки между ними? Хлеб же слишком твёрдый, чтобы есть просто так.
— Поэтому я сделаю вот так.
Карем положил ломти ячменного хлеба прямо в котел, где ещё оставалось много масла. Хоть и остывший, котел быстро нагрелся, и как только хлеб коснулся дна, по воздуху разнёсся взрывной аромат поджаривающегося на горячем масле зерна.
— Тост! Точно, я и забыла. Поджаренный на масле и мясном соке от фрикаделек…
— Он станет вдвойне хрустящим и ароматным.
Карем внимательно слушал, как яростно шкворчит на дне котла. Как только звук немного изменился, он тут же снял котел с огня.
К счастью, оба ломтя хлеба, пропитавшиеся загустевшим соком, отлично поджарились на масле, и на них отпечатался узор, похожий на языки пламени.
От жара и другая сторона стала мягче. Карем тут же выложил на один ломоть жареные яблоки, сверху – фрикадельки и сыр Дейн. Когда сыр от тепла снизу и сверху начал плавиться, он накрыл всё вторым ломтём и прижал.
От давления сверху и контакта с хрустящим тостом фрикадельки раздавились, и из них потёк сок. Он не вытек наружу благодаря расплавленному сыру, а впитался в плотный мякиш хлеба вместе с жареными яблоками.
— Вот. Сэндвич с фрикадельками.
— Ха, точно. Я так давно не ела фрикаделек, что совсем об этом не подумала.
— К мясу, конечно же, нужен хлеб.
Кэтрин, до этого сидевшая с ленивым видом сытой кошки, при виде сэндвича с фрикадельками мгновенно преобразилась. Куда только делась вся съеденная еда? Её взгляд стал хищным, как у лютого зверя, выслеживающего добычу.
Желудок, конечно, не обнуляется по-настоящему, но всё же.
В одиночку ему всё равно было не съесть, поэтому Карем разрезал сэндвич по диагонали и протянул половину Кэтрин.
Хруст…
— М-м-м, надо же. Почему я раньше не знала такого простого и вкусного рецепта?
— Может, это просто нестандартный подход?
Хрустящий тост, поджаренный на масле с мясным соком, а между ним – фрикадельки и почти превратившиеся в пасту жареные яблоки. Вкус во рту был именно таким, каким его можно было себе представить, — идеальная гармония.
— К счастью, поблизости никого… А, ах! Как же я сам не догадался?
— Фрикаделек и хлеба ещё хватает, так что скорее подходите.
— Фух, от такого сочетания снова можно есть бесконечно.
— Цыц, наемник. Мог бы и попозже прийти.
Так дегустация, которая, казалось, уже подходила к концу, продлилась из-за сэндвичей.
Собраться и снова отправиться в путь спутники смогли лишь после того, как закончился их второй завтрак, начавшийся как просто «попробовать».
Приложение
– Жареные яблоки…
– Фрикадельки…
Иллюстрации от ChatGPT.
Обновлено: 22.01.2026