После шокирующих цен на одежду Карем, объятый ужасом, как и Гордон, всё же договорился с Кэтрин. Она заверила, что стирать ей ничего не нужно, и в итоге он, как и предлагал, стал ответственным за их трёхразовое питание.
Впрочем, это было уже не в новинку, ведь Карем и так несколько дней готовил для всей компании.
Гордон, как бывалый наемник, мог съесть любую, даже самую невкусную еду, просто зажмурившись.
Кэтрин, хоть и любила гурманство, умела разделять время, место и обстоятельства, так что в нынешней ситуации особых надежд не питала.
Их ожидания были приятно обмануты уже давно.
Карем старался использовать имеющиеся продукты так, чтобы каждый приём пищи был разнообразным.
На этот раз на обед он приготовил голубцы.
Слегка отваренные и размягчённые листья капусты он начинил обжаренными в масле с солью овощами и измельчёнными сосисками, а затем свернул их в форме спринг-роллов.
После этого на оставшемся на сковороде мясном соке и жире он приготовил подливку грейви из масла и муки, приправил её, выложил туда голубцы и потушил на медленном огне до готовности.
Блюдо отличалось от оригинального рецепта, как соседний дом от соседнего города, но это был результат стараний Карема, который изо всех сил пытался доказать своё умение и ценность.
И результат был успешным.
Когда он вынес котел, полный голубцов в густой подливке, Гордон и Кэтрин тут же подошли, словно только этого и ждали.
Но сам Карем, приготовивший голубцы, был немного разочарован.
«Всё бы ничего, но если бы были томаты, получилось бы гораздо лучше».
При мысли о томатах у Карема потекли слюнки.
Один из главных «чит-кодов» в кулинарии, распространившийся по миру из Америки менее чем за пятьсот лет.
Один только томат мог кардинально изменить разнообразие блюд и был незаменимым ингредиентом в западной кухне. Но ни Гордон, ни Кэтрин о нём не знали.
В итоге Карему пришлось сдаться и искать замену.
— Карем, почему ты вдруг остановился?
— А, простите. Вот.
— Хм, надо же, сколько труда вложено в капусту. Необычно.
Гордон согласился с Кэтрин.
— Никогда бы не подумал, что такой обычный овощ можно так приготовить.
— А как вы его обычно едите?
— Варим в супе, просто отвариваем или едим сырым.
Да как можно так ужасно готовить капусту, которая вместе с луком идёт почти в каждое второе блюдо?
Поспешное обобщение Гордона разозлило Кэтрин, и она нахмурилась.
— Эй, мальчишка, не пойми неправильно. Так готовят только в Королевстве Сеопон.
— Владычица Атанитас, что значит «так»?
— Королевство Сеопон славится на всём Континенте Эуропа самой невкусной едой.
— Но в нашем королевстве тоже много вкусных блюд!
— Хах? Если не считать завтраки?
— Ну… думаю, наберётся не больше десятка блюд, о которых я не знаю.
Карем, который до этого думал, что попал в обычное средневековое фэнтези, похожее на Европу, начал понемногу понимать.
Значит, Континент Эуропа – это Европа, а Королевство Сеопон – средневековая Великобритания?
Эта мысль многое объясняла.
Почему еда всегда была отвратительной, даже у самых богатых в деревне – старосты и жреца, — за исключением праздников, хотя и жили они небогато.
Для Карема слово «Великобритания» было сродни волшебному заклинанию, объясняющему всё.
— А если исключить пироги, сколько останется?
— Уверен, ни одного.
Гордон, который сначала в шутку возражал, быстро сменил тон и принялся ругать родную кухню, ничем не отличаясь от англичан, подшучивающих над своей страной.
И, несмотря на шутливый тон, он был совершенно серьёзен.
Он объездил весь Континент Эуропа, работая наемником, и попробовал блюда разных стран, так что знал, о чём говорит.
— Владычица Атанитас, неужели в Королевстве Сеопон и правда так плохо с едой?
— Ха, если учесть, что знатные семьи наперебой выписывают поваров из-за границы, то это очевидно.
— Ого, до такой степени, что выписывают?
— Карем, если бы ты увидел, как повара сходят с кораблей в порту, ты бы подумал так же.
— А, да, это, должно быть, было забавное зрелище.
— К тому же, все, кто хоть что-то умеет готовить, уезжают за границу. На этой земле гурманство не выживет.
Гордон тут же согласился с Кэтрин, вспомнив несколько раз виденное им зрелище. Честно говоря, оно было настолько смешным, что не надоедало.
Пока они, сойдясь во мнении о том, насколько плоха кухня Королевства Сеопон, спорили, котел с голубцами опустел, обнажив дно с присохшей подливкой.
Хотя Карем и старался каждый раз готовить разные блюда для троих, он чувствовал, что его навыки заметно растут.
Что бы приготовить в следующий раз? Пока его спутники отдыхали, Карем помыл котел и заглянул в свой рюкзак.
— О, вот это да. Плохи дела.
— Хм, кажется, я услышала фразу, которую никогда нельзя произносить в исследовательской.
Услышав тревожный голос, Кэтрин встала и спросила:
— Карем, что случилось?
— Думаю, вам лучше самим посмотреть.
Карем с серьёзным лицом показал ей содержимое рюкзака.
Освещённый солнцем, ещё несколько дней назад набитый до отказа рюкзак теперь выглядел тощим и пустым.
Нет, не совсем пустым.
Огромный кочан капусты исчез, но под ним виднелись другие овощи и припасы.
Но по сравнению с тем, что было, когда они покинули место нападения грифона, запасов стало заметно меньше.
— Прошло десять дней, так что нам ещё повезло, что хоть что-то осталось.
— Когда и это закончится, придётся снова переходить на сухари и вяленое мясо.
— Кхек, сухари и вяленое мясо?
При словах Гордона Кэтрин с отвращением поморщилась.
Хоть она и жила долго, но привыкнуть к твёрдым, как камень, сухарям и вяленому мясу, похожему на нечто среднее между камнем и кожей, она так и не смогла.
— Владычица Атанитас, может, вернёмся? На повозке ведь остались продукты…
— Нет. За столько времени дикие звери или монстры уже всё съели.
— Хм, значит, придётся довольствоваться сухарями и вяленым мясом.
В долгих походах, когда приходилось брать с собой походную еду, Кэтрин всегда предпочитала голодать.
Лучше уж поголодать, чем портить себе аппетит вяленым мясом и сухарями. Для бессмертной магессы, достигшей её уровня, это было проявлением произвола. Начав голодать, она могла терпеть до тех пор, пока не появится нормальная еда.
Но если продукты закончились, ничего не поделаешь. Даже бессмертная магесса не могла сотворить еду из ничего.
— Кх-х-х, знала бы я, взяла бы мешок пространственного расширения!
— А, волшебница, я же вам это несколько дней назад говорил. Наконец-то вы меня понимаете.
— Заткнись! Кто же знал, что на нас нападёт семья грифонов!
Пока магесса и наемник препирались, Карем осматривал оставшиеся в рюкзаках припасы. Если правильно всё рассчитать, еды хватит ещё на два дня.
— Если не поохотиться, то через два дня…
— А! Точно! Ответ был так прост.
— Что? Какой ответ?
— Ты же сам сказал. Охота!
Кэтрин с уверенностью произнесла то, что казалось абсурдным, и, пока Карем собирал вещи, похлопала его по плечу.
— Я слишком усложняла. Да, можно просто поохотиться.
— Э, разве охота – это то, чем можно заняться вот так сразу?
Многие думают, что охота – это легко, но тогда не существовало бы такой профессии, как охотник. Поиск и выслеживание дичи могли занять от нескольких часов до нескольких дней.
— Гордон, вы умеете охотиться?
— Умею, но без лука и стрел как? И сколько времени на это уйдёт, если начать сейчас?
— Значит, вся надежда на Владычицу Атанитас.
— Именно.
Что она собирается делать? Взгляды обоих, полные недоумения, были устремлены на Кэтрин. Она, словно для эффекта, подняла руку.
Сделав резкое вращательное движение, она щёлкнула пальцами. Раздался тихий, звенящий звук, похожий на звон цепей или треск стекла.
— Отлично, я сняла барьер, скрывающий наше присутствие, который ставила на время лагеря.
— Что? Такой… такую магию… когда вы успели?
— С самого начала, естественно. Готовить в таком маленьком отряде посреди леса – значит, привлекать запахами всякую нечисть. Наемник, разведи огонь посильнее. Мальчишка, доставай оставшиеся сосиски.
Её тон не допускал возражений. Цель Кэтрин стала ясна довольно быстро.
Лето уже подходило к концу, начиналась осень. Монстры и животные скоро начнут активно готовиться к зиме.
Наверняка найдутся те, кто начал готовиться к зимовке раньше других, и они не смогут устоять перед запахом жарящихся на костре сосисок.
— Но в лесу запах разнесётся далеко. Это точно безопасно? Мы же сообщим всем о нашем местонахождении…
— Какие страхи. Здесь Великая магесса и наемник уровня рыцаря. Это не какой-то проклятый лес или запретная зона, а всего лишь лес в нескольких днях пути от деревни. Даже если на нас нападёт стая монстров, мы справимся.
Несмотря на уверенность Кэтрин, Карем не мог отделаться от чувства тревоги.
Он знал, что она магесса, но никогда не видел её силы в деле.
«Точно ли это хорошая идея?» — подумал Карем и посмотрел на Гордона.
Гордон, как и подобает человеку, назвавшему себя рыцарем, выглядел уверенно.
— Эй, волшебница, даже для меня стая монстров – это опасно.
— Заткнись. Или ты хочешь сказать, что солгал, назвав себя наемником уровня рыцаря, получающим кроны за день?
— Конечно, это правда, но…
— Если правда, то проблем нет. Давай, Карем, клади сосиски на огонь.
Под давлением Кэтрин Карему пришлось уступить.
— Эх, будь что будет. А запах у сосисок и правда отличный.
Жизнь крепостного – что травинка на ветру. Так или иначе помирать. На раскалённую на костре сковороду легли тонко нарезанные сосиски, и их поверхность тут же зашипела, покрываясь кипящим жиром.
Аромат растопленного жира и специй, подхваченный прохладным лесным ветерком, поплыл по лесу.
Солнце, взошедшее на востоке, заметно поднялось. Когда Карем в пятый раз сменил сосиски на сковороде, наконец-то появились гости.
— Реакция медленнее, чем я ожидала, но всё же сработало.
Кэтрин улыбнулась, глядя на дикого кабана, продравшегося сквозь густые заросли на запах сосисок, и щёлкнула пальцами, снова устанавливая барьер, чтобы незваные гости больше не приходили.
Дзынь…
Тело кабана было покрыто мхом и грибами, которые колыхались при каждом его движении. Когда он, фыркая, поворачивал голову, его белые клыки угрожающе блестели в лучах солнца, пробивающихся сквозь листву.
Когда кабан, сверкая своими чёрными глазками-бусинками, подошёл ближе, Гордон присвистнул.
— Ха, моховой вепрь?
— Гордон, этот кабан тоже монстр?
— Нет, хоть и выглядит необычно, но это животное. Они обычно не выходят из леса. Раз уж он забрёл так далеко, почти до Айсленда, возможно, его вытеснили из его владений в результате территориального спора.
Хр-р… хр-р…
Привлечённый запахом сосисок, кабан наконец заметил Карема и его спутников. Его щетина встала дыбом, и он принялся рыть землю копытом, угрожая им.
Обновлено: 22.01.2026