Традиции неизбежно различаются в зависимости от культуры и истории. Но, как это обычно бывает там, где живут люди, не обходится и без схожих обычаев.
Один из них везде одинаков – обычай гостеприимства.
Хозяин оказывает гостю почет, а гость не угрожает хозяину. Хоть и бывают редкие исключения, этой традиции придерживаются даже племена из глухих земель, не тронутых цивилизацией.
И этот иной мир не был исключением. По крайней мере, судя по всему, с чем до сих пор сталкивался Карем.
От внезапной встречи с младшей герцогской дочерью до визитов Альфреда Пелвинтера, которые по какой-то причине прекратились после случая с майонезом, и прочих гостей, посещавших Башню магессы по разным причинам – работа Карема всегда была проста. Он готовил легкие закуски или полноценный обед, а Мери подавала их на стол.
Он думал, что и в этот раз все будет так же.
Но как бы не так.
Вернувшись в Башню магессы, Кэтрин, едва войдя в приемную, смерила сидевшего там старика пренебрежительным взглядом и громко цокнула языком.
— Карем! Если есть какой-нибудь черствый хлеб десятидневной давности, неси сюда! Этому старому хрычу, чье само существование – бедствие, больше ничего не положено!
— Да, хорошо... хм?
«Что я сейчас услышал? Оружие?»
Старик, выслушав это в свой адрес, невозмутимо произнес:
— Достигла уровня мудреца, а всю свою порядочность, которой и так не было, пробила сквозь землю и продала на дне Бездны. Вместо того чтобы подать гостю подогретое вино.
— Старик, ты смеешь изрекать подобную чушь, помня о том, что натворил?
— Катерина Календула Атанатос, куда же ты подевала почтение к учителю вместе со своим мастерством?
— Какое почтение, скорее желание напасть! Как только вспомню все те происшествия и несчастья, что я из-за тебя пережила, у меня не то что язва в желудке откроется – магическая сила взбунтуется!
— Хо-хо, а не в том ли проблема, что ученица, пережив столько событий, не может контролировать собственную магическую силу? Не хочешь ли еще немного побыть моим учеником?
Стоило этим словам слететь с уст старика, как на виске Кэтрин отчетливо вздулась вена.
Она тут же выпустила в него рой маленьких сосулек.
— Ха-ха-ха-ха! Чертов старый хрыч! На этот раз я выдеру твою бороду с корнем!
— А вот и не выйдет! Ха-ха!
Старик пренебрежительно махнул рукой. Следуя траектории его движения, сосульки, летевшие пронзить его, одна за другой рассыпались в снежные цветы, обратились в бесчисленных огненных бабочек и полетели обратно к своей хозяйке.
С этого и началось. Между двумя великими магессами, сидевшими по разные стороны стола в приемной, разразилась красочная, хоть и миниатюрная, война.
Пылающие бабочки обернулись молнией и ударили в ответ. Старик развеял молнию в песок, а затем собрал его во вращающийся водяной поток и выстрелил. Кэтрин щелкнула пальцами, и струя воды, рассыпавшись на десятки осенних листьев, вспыхнула и полетела стрелами, но собралась в плоскую каменную плиту в руках старика и стремительно вернулась назад.
Можно было бы и дар речи потерять, увидев истинное поле битвы магов. Карем поначалу тоже смотрел на это изумленными глазами, но, когда схватка затянулась и у него появилась возможность оглядеться, его удивление быстро угасло.
Иначе и быть не могло, стоило лишь взглянуть на выражения лиц седобородого старика и Кэтрин, которая сама говорила, что ей несколько сотен лет. Они вели себя точь-в-точь как детсадовцы, не желающие уступать друг другу.
При виде этой крошечной магической битвы, развернувшейся на гостевом столе, весь интерес пропал. «Старые люди, а играют как дети», — вот какая мысль пришла в голову.
Мери, похоже, думала так же. Ошарашенный дух едва заметно махнула Карему рукой и кивнула в сторону двери.
Смысл был ясен и без слов.
Карем мысленно согласился и вышел из приемной вместе с Мери.
— Что же у них в прошлом произошло, чтобы до такого дойти...
— Это не наше дело, — ответила Мери. — Кстати, младший коллега Карем, вы и вправду собираетесь это подавать?
— Что именно?
— То, что контрактор велела принести для гостя.
— А, багет десятидневной выдержки? Наверное, стоит?
Лицо Мери приняло кислое выражение. Возможно, Кэтрин сказала это, чтобы показать свое презрение к гостю, учитывая ее отношение к старику.
Но по чистой случайности, по самой что ни на есть чистой случайности, такой хлеб действительно имелся. Да еще и не просто черствый и твердый от десятидневного лежания, а превратившийся в настоящее оружие.
Это вышло не нарочно. Скорее, совпадение. Хотя причин было несколько: хранилище, где лежал хлеб, было прохладным и сухим; какое-то время вместо хлеба на столе царили пончики с джемом; да и сам Карем, увлекшись попытками воссоздать вкусы из своей прошлой жизни, попросту о нем забыл.
— Но если мы и правда подадим такое гостю...
— Это будет отличный повод получить наказание.
— Вот именно.
Как ни крути, нельзя было угощать гостя таким «оружием». Да и дурное обращение с гостем – дело нехорошее. Не то чтобы это было невозможно, но на душе остался бы неприятный осадок.
И тут Мери осенило.
— Впрочем, если бы она хотела нас наказать, уже бы наказала.
— Хм, и то верно.
*
*
*
Мери с сомнением посмотрела на стол.
— Я верю, вы не собираетесь подавать этот хлеб как есть.
— Верьте. В таком виде его будут есть так, что за ушами затрещит.
Раз он так говорит, Мери послушно взялась за пилу. Хлеб стал настолько твердым, что нож для хлеба его даже не царапал. Но перед брауни с пилой ему было не устоять.
Благодаря силе, смекалке и инструменту Мери хлеб был нарезан на удобные ломтики и сложен на разделочной доске.
Карем тоже не сидел без дела. Он мелко порубил чеснок, добавил щепотку соли, растер все это, а затем высыпал в миску с растопленным маслом.
— Опять чеснок? — с долей усталости пробормотала Мери.
— Опять чеснок.
Как можно готовить чесночный хлеб без чеснока? Его нужно класть много, чтобы даже приторная сладость не казалась пресной.
Карем щедро и равномерно смазал кистью каждый ломтик черствого хлеба смесью из измельченного чеснока, масла и меда.
Мери, которая обычно при виде выпечки чуть ли не подпрыгивала от нетерпения, на этот раз сохраняла спокойствие. Даже для домового эльфа, обожающего хлеб, съесть такое в сыром виде было бы проблематично. К счастью, Карем на этом не остановился.
Ломтики черствого хлеба, обильно смазанные медово-масляно-чесночной смесью, отправились в горячую духовку и вскоре начали источать соблазнительный аромат.
Мери, молча наблюдавшая за процессом, закрыла глаза и глубоко вдохнула. Сладость меда, разогретого жаром духовки. Под ней – сытный и маслянистый запах масла. И как только нос начинал привыкать, в игру вступал дразнящий аромат чеснока.
— Я же всегда говорю, что готовлю лучше вас, если дело не касается выпечки.
— Младший коллега Карем, я ни разу в этом не сомневалась.
— Лжете. При любой возможности пытаетесь отобрать у меня работу.
— Это... хм. Это инстинкт брауни.
Словно медведь и тигр, прогоняющие соперника со своей территории. Карем отнял у домового эльфа, духа домашних дел, его владения на кухне, так что ему оставалось лишь смириться – в этих словах сквозила глубокая решимость. Намерение продолжать в том же духе. Карем лишь покачал головой и достал чесночный хлеб.
Края подрумянились до темно-коричневого цвета. Мякиш блестел от сочетания масла, меда и чеснока, приобретя насыщенный желтый оттенок. Можно было бы есть и так, но о таком не могло быть и речи.
Карем быстро разогрел оставшийся соус и обильно полил им чесночный хлеб. Естественно, аромат стал еще сильнее.
Молчавшая до этого Мери не выдержала и начала беспокойно ерзать.
*
*
*
Маленькая война в приемной подошла к концу. Поняв, что дальнейшее противостояние потребует серьезных усилий, оба мага одновременно развеяли свою магическую силу и принялись ворчать.
— Старый хрыч, что безвылазно сидит в своей исследовательской, не замечая течения времени, и только и делает, что устраивает происшествия и несчастья, а силенки-то, не по возрасту, все те же.
— А то. Завистников у этого старика хватает везде.
— Кончай нести чушь, Оливье.
— Эх, такая молодая, а уже такая нетерпеливая. Слово «учитель» куда подевала?
— Хо-хо-хо, — старик, Оливье, поглаживая бороду, рассмеялся.
Кэтрин чуть было снова не вспылила, но с трудом сдержалась. До сих пор это была лишь проверка сил, совмещенная со сдерживанием. Оба это понимали, поэтому пришло время перейти к делу.
— К счастью, битва прекратилась.
— Хм? А когда они успели уйти?
Ровно до того момента, как Мери с подносом в руках и Карем вернулись в приемную.
…..Кстати, Мери.
— А?
— Что это у тебя во рту?
Мери, державшая во рту длинный ломтик чесночного хлеба, моргнула, затем быстро-быстро, «гал-гал-гал-гал», доела его и ответила:
— Пробовала чесночный хлеб на предмет яда.
— Опять чеснок, да и какой еще к черту яд...
— Сейчас все подготовлю.
Мери проигнорировала слова Кэтрин, расставляя тарелки и чаши с водой для омовения рук. Поскольку это было не так уж и важно, Кэтрин сменила тему.
— Мальчишка, я же ясно сказала принести хлеб десятидневной давности.
— Так это было всерьез? Вообще-то, это и есть тот самый черствый хлеб десятидневной давности.
— И где ты здесь видишь черствый хлеб, глядя на эти румяные ломтики?
— Мери распилила его, а я смазал соусом и запек в духовке. Вы же не говорили, что его нельзя готовить, верно?
Услышав столь невозмутимый ответ, Кэтрин невольно кивнула. Действительно, этого она не говорила. Но все равно было немного досадно.
— Эй. Ты хочешь сказать, что это сделано из десятидневного хлеба?
— Да. А насчет твердости можете не беспокоиться. Я смазал его соусом, запек в духовке, а потом снова обильно полил соусом, так что он будет хрустящим.
На мгновение Карем засомневался, но его опасения развеялись, когда Оливье взял чесночный хлеб и с хрустом принялся его жевать.
Как и сказал юноша, хлеб был хрустящим, и трудно было поверить, что он пролежал десять дней в сухом и холодном Айсленде. Вкус был превосходным. Правда, он был очень липким и прилипал к зубам, но для Оливье с его крепкими зубами это не было проблемой.
Клейкая сладость идеально подходила Оливье, любителю насыщенных вкусов, а сильный аромат чеснока был для него скорее плюсом. Оставалась проблема сухости во рту, но и она была решена стаканом воды, который подала Мери.
— Тебя ведь Карем зовут?
— Да. Если вам что-нибудь нужно...
— Вкуса достаточно. Только соли бы немного.
Карем согласился со словами Оливье. Щепотка соли всегда стимулирует уставший от сладкого язык, раскрывая пикантный вкус.
— Какая еще соль! Не тяни, выкладывай, с чем пришел!
— Хм. Угощение было вполне удовлетворительным. Что ж, тогда...
Оливье, прислонив жезл к столу, сунул руку под мантию и вынул знакомый свиток. Шелк, печать из пчелиного воска с гербом Семьи Пелвинтер... «Это же то самое назначение, что показывала мне Кэтрин?»
— Вот, собственно, и все. По возможности, прошу комнату без окон, где-нибудь в глубине.
— Старик, что ты опять натворил, что тебя занесло в такую глушь?
— Ну, великий аристократ, мой наниматель, попытался кинуть меня на деньги...
— Отвечай, не тяни! Если я сейчас же доложу своему сюзерену, этот твой контракт...
— Я всего лишь снял контроль с химеры, которую заказал. А она просто немного... нашумела.
— А, так это та сторона первой нарушила контракт. Тогда ничего не поделаешь.
«Он навлек на себя гнев великого аристократа, и такая реакция?»
В отличие от Карема, даже Мери кивнула с видом «раз контракт нарушили, то тут уж ничего не поделаешь».
— Цыц, Мери. Приготовь комнату для этого старого хрыча.
— Разумеется. Господин Оливье, прошу сюда.
Но им было все равно. Мери уже выходила из приемной вместе с Оливье.
«Постойте, он влип в историю с великим аристократом, и все просто так сойдет с рук?»
— Мальчишка, чего застыл?
…..Я ничего не понимаю.
— Непонятные речи. Иди сюда.
Карем на мгновение закрыл глаза, отбросив здравый смысл, и поспешил занять место Мери, чтобы прислуживать Кэтрин. Раз уж целых три человека ведут себя так, значит, это и есть местный здравый смысл. Хотя, конечно, это было совсем не так, но Карем решил просто принять это.
Приложение
— Чесночный хлеб...
Изображение от ChatGPT.
Обновлено: 18.02.2026