Снег, который, казалось, будет идти вечно с зимнего неба Айленда, начал идти все реже, и местные жители чувствовали это по опыту. Это был знак того, что зима заканчивается и наступает весна. Конечно, весна в Колдоне была скорее прохладной, чем холодной, но по сравнению с зимой это было теплое время года. Впрочем, суровый Айленд не был бы собой без своих сезонных проблем, но Карем об этом еще не знал, да и ему было не до того.
Изначально он собирался приготовить курицу в остро-сладком соусе. Для этого требовались два важнейших ингредиента: острая паста (кочуджан) и кетчуп. Хотя нет, происхождение кетчупа было связано с рыбным соусом, название которого трудно выговорить, так что, если попросить у Зигмесера гарум и как следует извернуться, шанс был. Правда, пришлось бы чем-то заплатить. Но вот заменить острую пасту было невозможно. Да и как это сделать, он совершенно не представлял.
В попытках хоть что-то предпринять Карем провел множество экспериментов. Большинство из них провалились, и хотя несколько результатов были вполне сносными, они все равно были совсем не тем, что нужно, так что это тоже был провал. Если уж даже совместные усилия с Зигмесером в поисках нового соуса привели к такому результату, Карем был бессилен.
Хотя стоит признать, что один из получившихся соусов был весьма недурен. Кто бы мог подумать, что он создаст острый майонез, как у знаменитой франшизы жареной курицы. Можно было бы удовлетвориться и обычной жареной курицей, но, как только Карем представил себе курицу в остро-сладком соусе, он уже не мог думать ни о какой другой, и все его мысли были сосредоточены на поиске замены острой пасте. В итоге он и вовсе забыл о своей первоначальной цели, с головой уйдя в исследования.
Все результаты до сих пор были неудачными. Но Карем не терял надежды и, потакая желаниям Кэтрин и Мери, продолжал эксперименты, попутно жаря пончики, пока не закончился весь смалец.
Впрочем, были и хорошие новости. Вспомнив о пухлом кошельке, полученном в качестве вознаграждения, Карем невольно улыбнулся. Деньги, конечно, были платой за его согласие на предложение Альфреда. В тот момент, когда он, казалось, потерял рассудок, — такого с ним не случалось ни в этой, ни в прошлой жизни, — он сильно жалел о своем решении, но, вспоминая о бонусе, он думал, что опыт был не таким уж и плохим.
Когда он вдруг ни с того ни с сего улыбнулся прямо на улице, его спутницы, Кэтрин и Мери, посмотрели на него с удивлением. Кэтрин спросила:
— Чему это ты так лыбишься?
— Просто очень рад, что получил премию.
Его прямой ответ вызвал у нее странные чувства. «Я ведь плачу ему не так уж и мало. Если он так радуется, то даже мне как-то не по себе». Но следующий вопрос Карема прервал ее размышления.
— А разве в Винтерхоуме нет своей кузницы?
— Конечно, есть. В таком замке хватает и своих кузнецов. Их мастерство, пожалуй, входит в пятерку лучших в Колдоне.
— Тогда зачем нам было выходить наружу?
— Они, должно быть, завалены работой от замка и обработкой субпродуктов Ледяного Червя. А мне как раз нужно было кое-что для моего заказа, так что заодно.
Другими словами, у них полно своей работы, а ей самой нужно было спешить. Такие обстоятельства Карем мог понять. В землях Герцога Айсландского, где ценились порядок и правила, просто так попросить сделать что-то вне очереди не получилось бы.
— Итак, младший коллега Карем, вы определились с покупками?
— Хм, думаю решить на месте. Чего сейчас не хватает на кухне… вроде ничего, а нет, или есть?
Отвечая на вопрос Мери, Карем вдруг осознал, сколько неудобств он подсознательно испытывал все это время. Например, венчик, ситечко, решетка для гриля… «Неужели их не смогут сделать? А если я предложу всю свою премию, которая чуть больше моей месячной зарплаты? Все равно ведь не потрачу все до последней монеты, правда?»
Пока он размышлял, Мери вывела его из задумчивости.
— Младший коллега Карем, вы где витаете?
— А? Что?
— Мы пришли.
*
*
*
Кузница была старым зданием без вывески. Но то, что ее хозяин был мастером своего дела, не вызывало сомнений. Во-первых, само ее расположение во Внутреннем городе Колдона говорило о немалом мастерстве. Но Карема беспокоило кое-что другое.
— А эта вывеска не кажется вам странной?
— Хм? Какая еще вывеска?
— Вон та, над кузницей.
В отличие от самой кузницы, на которой лежала печать истории, вывеска выглядела так, будто ее повесили только вчера, и на ней не было ни единой буквы. Лишь рогатый шлем, из лба которого росли рога, а под ним – два скрещенных однолезвийных топора, подвешенных на цепи. Но была в ней одна особенность: и шлем, и топоры были богато украшены. Позолота в виде лиан, тускло светящиеся символы, похожие на руны, выгравированные тут и там.
— По-моему, слишком уж вычурно.
— Естественно. Это одновременно и памятный знак, и рекламный щит, право на который на несколько лет дается тому, чье подношение было выбрано на прошлом Зимнем Восхождении. Гопайн, кажется, его звали.
— Вы так подробно знаете?
— Разумеется, я ведь сама доводила эту вещь до ума. Хватит болтать, пошли внутрь.
Действительно, это было не главное. Карем последовал за Кэтрин в кузницу, и Мери тут же закрыла за ними дверь.
— Здесь больше не оружия, а чего-то другого.
Карем согласился с оценкой Мери. В центре помещения стоял огромный горн, вокруг которого по кругу были расставлены десятки наковален и аккуратно разложенные кузнечные инструменты. Повсюду были аккуратно сложены различные материалы и оружие, рассортированные по видам.
Но смущало одно.
— Может, у них выходной? Никого нет.
— Они не просто отдыхают. Людей здесь не было как минимум два, а то и три дня.
«Понятно… стоп, а как она это узнала?»
Почувствовав недоуменный взгляд Карема, Мери, хотя ее и не спрашивали, гордо и уверенно ответила:
— Пусть здесь и относительно чисто, но чувства этого профессионального брауни Мери не обманешь, младший коллега Карем.
— Да, и к тому же, если бы они просто отдыхали несколько дней, не было бы смысла гасить такой большой горн. Видимо, что-то случилось…
Пока они осматривались, из глубины кузницы донесся тихий голос, который становился все громче:
— …душа Гопайна, несомненно, отправилась в лучший мир, так что перестань горевать.
— Кхм. Вы правы. Если я и дальше оставлю горн потухшим, он выскочит из урны с прахом и начнет гоняться за мной с молотом.
— Хорошо. Тогда с завтрашнего дня вернешься к работе?
— Прямо с сегодняшнего дня.
— Отлично. Тогда немедленно собирай учеников. Работы накопилось немало.
Карем, молча слушавший этот разговор, повернул голову. Кэтрин, которая, несомненно, тоже все слышала, схватилась за голову.
— Если с этим Гопайном такое случилось, у вас могут быть трудности, не так ли?
— Кхм. Головная боль. Надо было послать кого-нибудь разузнать заранее. Слишком уж я расслабилась.
Мери спросила у Кэтрин:
— Контрактор, может, поищем другую кузницу?
— Нет. Мы все равно пришли только прицениться, так что посмотрим по ситуации.
— Слушаюсь.
Из глубины кузницы вышли двое: здоровяк с растрепанными волосами и старик.
*
*
*
Разговор о душе подтвердил их догадки. Гопайн, вложивший все силы в создание жертвенного подношения, вскоре после окончания Зимнего Восхождения тихо скончался в своей постели, как объяснил его сын Гобанио. Горн был потушен, потому что хозяин кузницы, мастер, отсутствовал. Закончив объяснение, Гобанио извинился перед гостями и вышел проводить старика, главу Гильдии кузнецов.
— Хм. По крайней мере, сэкономим время.
— Отлично, Владычица Атанитас. Значит, можем все узнать прямо здесь.
Гобанио, проводив главу гильдии и собравшись наконец поприветствовать посетителей, на полпути услышал в словах Карема имя, которое не мог пропустить, и быстро окинул троицу взглядом. А затем стремительно сменил тон.
— Кхм, кхм! Прошу прощения. Могу я узнать ваше имя?..
— Катерина Мериголд Атанитас. Я пришла сделать заказ, но, похоже, у вас тут такое… Сочувствую вашей утрате.
— Ха-ха-ха. Он исполнил свою предсмертную мечту, так что это скорее радостное событие. Вы хотели что-то заказать?
— Я хотела прицениться. Что скажешь, сможешь такое сделать?
Гобанио взял у Кэтрин чертеж и, внимательно его изучая, начал задавать ей вопросы. Пока шел этот естественный процесс, Карем, молча ожидая своей очереди, от скуки стал осматриваться, и его взгляд замер на одном месте. В кузнице, как и положено, было навалено множество кожи и металлических изделий. Гвозди, длинные мечи, щиты, доспехи, булавы и наконечники для стрел. Но внимание Карема привлекли кухонные ножи.
«Я, конечно, не привередлив к инструментам, но взгляд сам собой тянется к хорошей кухонной утвари».
Однако он быстро взял себя в руки. Кухонные ножи и прочая утварь на кухне были в отличном состоянии и прекрасного качества. А сегодня его цель была совсем другой…
— Младший коллега Карем, так вы определились с покупкой?
— Я думаю о медном венчике, ручном гриле, то есть решетке, и ситечке. Похоже, придется делать на заказ.
— И материалы, и работа… это выйдет недешево.
— Ничего, у меня ведь есть премия.
Карем ответил подошедшей Мери. Пусть и на заказ, но это ведь всего лишь посуда.
— Насколько дорогой может быть посуда?
*
*
*
— Хм, это выйдет довольно дорого.
— Ого, я ожидал другого.
Ответ кузнеца на его объяснения, наброски и рисунки оказался для Карема неожиданным. Гобанио уверенно кивнул.
— Да, медная кухонная утварь, конечно, сама по себе дорогая, но в этих изделиях особенно много тонкой работы.
Он начал подробно объяснять, но суть была проста. Медь – материал более мягкий, чем железо, так что задумка Карема была осуществима. Проблема была в том, что это требовало слишком много ручного труда. То есть высокая цена объяснялась затратами на рабочую силу.
— С грилем еще ладно, но чтобы сделать венчик и ситечко такого качества, как ты хочешь… Медь придется вытягивать так тонко, что это уже будет материал не для посуды, а для украшений. К тому же, чтобы тонкий металл не деформировался от жара, потребуется еще больше усилий.
— Кхм. А я ведь уже морально подготовился…
К тому же, из-за пересечения с ювелирной сферой цена взлетала до небес. «Если подумать, в прошлой жизни брендовая кухонная утварь тоже стоила немало». Но чтобы минимальная цена была половина его премии… Он, конечно, предполагал, что будет дорого, но, услышав конкретную сумму, Карем почувствовал, как у него похолодело в груди.
Радовало лишь то, что даже самая высокая цена не превысит размер полученной премии. «Из праха вышло, в прах и вернется». Вот она, пустота от денег, которые есть и тут же исчезают. Юноша, который после реинкарнации жил в бедности, ощутил это особенно остро.
— Младший коллега Карем, если вы так переживаете, может, закажете позже?
— Заказываю прямо сейчас!
Услышав такое, он не мог отступить. Если сейчас промедлить, можно было откладывать это до бесконечности. Да и деньги у него были.
Дрожащей рукой Карем протянул аванс, решив смотреть на вещи шире. В конце концов, это были необходимые расходы для более комфортной готовки…
— Кхм! Гопайн, ты здесь? А почему горн потух?
Дверь со скрипом открылась, и в кузницу вошел старик, вырвав Карема из глубокой задумчивости. В плотной меховой накидке, с низко надвинутой на глаза шапкой, бородатый старик, опираясь на жезл длиннее его собственного роста, вошел внутрь и огляделся.
— Старый хрыч? Какого черта ты здесь делаешь?
— Владычица Атанитас, вы знакомы?
— Да. Слишком хорошо.
Старик, услышав голос Кэтрин, приподнял поля шляпы и посмотрел на нее.
— «Старый хрыч»… Все то же хамство. Это точно ты, Китти.
— Я же сказала, не называй меня Китти!
Старик улыбнулся, и в уголках его глаз собрались глубокие морщины.
Обновлено: 18.02.2026