В расширенных зрачках Кэтрин отражались руки Мери, разламывающие пончик с джемом. Из разлома еще горячего пончика поднимался белый пар. Но именно этот жар разбудил холодный джем внутри, и его сладкий аромат быстро вытеснил запах масла, наполнивший кухню. Только что обжаренный в смальце пончик источал неотразимый аромат свежеиспеченного хлеба.
Глаза Мери, вдохнувшей этот соблазнительный аромат полной грудью, расфокусировались, а зрачки затрепетали, как волны. Сглотнув, она, к счастью, все же смогла совладать с собой и протянула Кэтрин половинку пончика.
По его поверхности проходила четкая белая граница нежно-желтого цвета. Одна сторона была обильно посыпана сахарной пудрой, белее снега, и с нее до сих пор сыпался сахарный снежок. Другая же была идеально обжарена до светло-коричневого цвета, словно заявляя о своем превосходстве.
А внутри – джем. Пончик, изначально размером с кулак, раздулся в масле в полтора раза, и образовавшееся пустое пространство было щедро заполнено. Джем, который Карем безжалостно впихивал через воронку, заполнил внутренность пончика, словно хлеб, впитавший молоко.
Свежий аромат джема, подогретого горячим пончиком…
— Это мармелад. Кстати, разве весь джем не съели?
— Я рано утром принес целую гору.
— Хм. Но это не главное.
Кэтрин сглотнула слюну. С завтрака прошло не более двух часов. Но она всегда ела по утрам и в обед легко, так что все давно переварилось. Желудок, получив визуальную и обонятельную информацию от мозга, требовательно заурчал, приказывая немедленно начать жевать.
Кэтрин с радостью подчинилась инстинкту.
Яркая сладость, коснувшаяся языка, — это сахарная пудра. Когда она растаяла, как в воде, обнажилась аппетитная, хрустящая корочка пончика, а за ней – влажный мякиш и вернувшаяся сладость. Аромат цитрусовых и свежесть, пробивающаяся сквозь сладость, сделали вкус тяжелого, казалось бы, десерта, гораздо легче, заполнив собой все во рту.
— Молоко с медом и корицей или глинтвейн? Что предпочитаете?
— Хм, сейчас, пожалуй, молоко.
Мери, повторявшая этот ритуал с момента, как разломила пончик, тут же наклонила чайник, наполнила серебряный кубок и осторожно подала его. Один из лучших способов насладиться десертной выпечкой – есть ее с молоком. Нежная сладость меда в мягком молоке и яркий аромат корицы пронеслись по рту Кэтрин, смывая цитрусовые ноты.
Внезапно Кэтрин повернула голову. Мери выглядела так, будто переносит все муки мира.
— Если тебе так тяжело, можешь есть вместе со мной.
— Н-но как же… я, брауни, буду есть, когда время перекуса контрактора еще не закончилось!..
Мери с каждым мгновением бросала кости на сопротивление искушению, и ей с трудом удавалось устоять. Как домовой эльф брауни, она не могла есть, пока ее хозяйка не закончила трапезу!
— Ешь уже, а то я чувствую себя виноватой.
— Благодарю вас.
Конечно, отказываться она не стала. Ведь это все по разрешению доброго контрактора. Наблюдая за такой быстрой сменой позиции, Карем посмотрел на нее с недоумением. Но даже в этот момент Мери одной рукой продолжала ухаживать за Кэтрин. Как-никак, она была домовым эльфом брауни и на такое способна. Просто обычно она этого не делала.
И вот, брауни без тормозов схватила пончик с джемом и, словно пеликан, заглатывающий рыбу, отправила его в рот целиком. Как только она сомкнула губы, джем внутри пончика, достигнув предела, хлынул в ее рот, как прорванная плотина. Этот мощный виноградный аромат, хруст и нежность пончика… Мери показалось, что от невиданного ощущения она вот-вот потеряет сознание.
— Отлично. А теперь, пожалуйста, половинку пончика, обмакнув в молоко.
— Богиня Титания! Контрактор! Вы и вправду не зря достигли уровня Мудреца.
Мери выдохнула с таким изумлением, будто и подумать о таком не могла. Карем удивился: неужели это так поразительно? Ведь это всего лишь хлеб, обмакнутый в молоко. Но для нее, кто в Винтерхоуме ценил хлеб, масло и молоко больше всех, это было поводом для восхищения.
Мери быстро разломила пончик, стараясь не пролить джем. Сливовый джем блестел красным в лучах ясного неба. Затем она окунула половинку в чашку Кэтрин.
Лучший способ не устать от одного и того же блюда – вносить изменения. И влажный пончик, впитавший молоко, стал прекрасным изменением. Он стал мягким, как губка. Джем из сливы, и без того обладавший сильным вкусом, стал еще насыщеннее. Но даже такой яркий джем смягчился, встретившись с молоком и корицей. Вкус стал нежнее, и слива гармонично слилась с остальными ингредиентами.
— О боги. Не уступает даже кастеллану, смоченному в молоке.
— Невероятно! Неужели до такой степени!
— Да, Мери. Так что и ты попробуй.
— В таком случае… кхм, кхм!
Восклицание Мери было вполне понятным. Она и так была без ума от хлеба и молока, и джем любила не меньше. А тут все три вкуса соединились во рту. Если бы они конфликтовали, это одно. Но они дополняли друг друга, поднимая вкус на новую высоту. Не полюбить такое – значит не быть брауни.
— Младший коллега Карем, я признаю.
— Что? Так внезапно?
— Мне очень досадно. Очень досадно, но вы действительно достойны того, чтобы отобрать у меня часть работы.
Признание было получено, но чувства Карема были смешанными. Если выразить одной фразой: «Почему сейчас? И за это?» Не в обиду будет сказано, но он был уверен, что за это время представил множество разных блюд. Некоторые, по его меркам, были простыми, но он никогда не готовил спустя рукава.
Такой реакции не было даже после поркетты, в которую он вложил всю душу. А тут – пончик. Все, что он сделал, — это вытопил смалец, обжарил и начинил джемом. Сам «пончик» приготовила Мери. Это странное чувство, когда тебя хвалят за то, чего ты не делал… «Вот же хлебная душа…» — невольно подумал он. Но какая разница, раз ей так нравится.
Карему было лишь немного жаль. С пончиками все было в порядке. Сахарная пудра, в которую он добавил немного обжаренной муки, была еще нежнее. Пончики Мери, которая, как и подобает домовому эльфу, была мастерицей выпечки, получились очень пышными, а он сам их обжарил до хрустящей корочки. А джемы, чей вкус был несравненно богаче обычных промышленных… С дешевыми джемами по несколько монет за банку и сравнивать было нельзя.
— К пончикам с джемом все-таки нужен клубничный джем.
— Хм? Ты сказал «лесная ягода»?
— А, да. Я подумал, как бы подошел джем из лесной ягоды.
— Это было бы превосходно.
— В следующий раз, когда пойду за джемом, надо будет взять.
Карем уклончиво ответил на слова Кэтрин. Слово вырвалось случайно, но с этим ничего нельзя было поделать. Для него пончик – это пончик с джемом, а самый любимый – с клубничным. Или, может, криспи-крим… Малиновый джем мог бы стать заменой, но, к сожалению, в этот раз его не было среди принесенных. Конечно, лесная ягода тоже была вкусной. Но это была лишь замена, а не сама клубника.
До сих пор он не видел клубники на продовольственном складе. «Может, как и с местным перцем, тут есть своя версия клубники?» Родина современной клубники – Южная Америка, но ведь и перец оттуда же, а его местный аналог, ПКВ, растет в холодном северном климате, включая Айленд. Стоило только задуматься, как нахлынула волна разочарования. Такое разочарование просто так не проходит, его нужно было чем-то заглушить.
— Одного этого маловато, я сейчас кое-что принесу. Подождите минутку.
— А? От этого и так язык пляшет. Что еще можно…
Мери от действий Карема разинула рот от изумления. Кэтрин хоть и ворчала, мол, что еще можно придумать во время перекуса, но выглядела не менее удивленной. Карем принес белоснежный жидкий крем и сахар. То, что последовало дальше, Кэтрин и Мери уже видели не раз.
Он добавил сахар и начал яростно взбивать крем, как для меренги. Звук плещущейся жидкости в миске со временем сменился тишиной, и крем начал подниматься пышными, облакоподобными пиками. Кэтрин, прожившая долгую жизнь, с любопытством наблюдала за новой формой давно знакомого ингредиента.
— Никогда бы не подумала, что крем, который мы всегда только наливали или замораживали, можно взбить, как меренгу.
— Это взбитые сливки. Угадаете, что я собираюсь делать дальше?
— …Нет, неужели!
И от следующего действия Карема Мери вскрикнула от изумления. Карем разрезал пончик с джемом пополам. Сначала они не поняли, что происходит, но когда он щедро наложил на одну половинку взбитые сливки и накрыл второй, создав конструкцию «пончик-джем-взбитые сливки-джем-пончик», их словно ударило молнией.
Карем прекрасно понимал их чувства. В прошлой жизни он сам так ел, а потом стремительно набрал вес и мучился с диетой. Пончиковый сэндвич со сливками и джемом, как можно было назвать это творение, был аккуратно разделен на три части, чтобы избежать споров, и каждому досталось по кусочку.
Внешний вид? Между половинками пончика виднелся пышный белый крем, словно туда положили кусочек настоящего облака. Это было даже лучше меренги. Крем, сдавленный пальцами и смешавшийся с джемом, вытекал наружу, заставляя сердца Кэтрин и Мери трепетать.
Кусочек был всего лишь третью от целого, поэтому Мери легко отправила его в рот целиком.
— У-ха-а-а…!
Сладость джема, которая до этого надолго оставалась во рту, была смыта сначала взбитыми сливками, а затем – аппетитным пончиком, оставив на языке лишь легкую грусть. То же послевкусие ощущала и Кэтрин. Кэтрин, с ее детской/девичьей любовью к десертам, и Мери, брауни, обожающая хлеб, масло и молоко, несмотря на отношения контрактора и домового эльфа, теперь сверлили друг друга напряженными взглядами.
Пока они вели свою безмолвную войну, Карем спокойно ел свой пончик. Никто не мешал ему запивать его кисло-сладким, освежающим глинтвейном, откусывать большой кусок пончика с виноградным джемом, а затем добавлять щедрую порцию взбитых сливок и откусывать снова. Оставшийся кусочек он обмакнул в теплое молоко с медом и корицей и отправил в рот.
Пончики исчезли мгновенно. Да их и было немного, ведь это был всего лишь утренний перекус. Но Кэтрин и Мери с тоской смотрели на пустые тарелки, где лишь следы сахарной пудры напоминали о пончиках.
— Уже все съели.
— И не говорите, контрактор.
— А я вот подумала. Может, съесть на обед то, что мы ели на перекус? Например, пончики с джемом.
— Подумать только, мы с контрактором уже давно взрослые. Думаю, ничего страшного не случится.
Но перекус есть перекус. А обед есть обед.
— Вы это серьезно?
Он же собирался готовить курицу в остро-сладком соусе! Ссылаясь на то, что нельзя заменять полноценный прием пищи перекусом, Карем отчаянно сопротивлялся. Но ему пришлось уступить под натиском бессмертной Великой магессы, потерявшей голову от десерта, и опытного домового эльфа.
Приложение
— Пончиковый сэндвич со взбитыми сливками и джемом…
Иллюстрация, сгенерированная ChatGPT.
Обновлено: 18.02.2026