Во все времена понятие силы включало в себя множество элементов. Некоторые менялись, но были и общие черты. Насколько ты силен в бою? Сколько можешь съесть? Сколько можешь выпить? И в Айленде, как подумал Карем, к этому списку, похоже, добавилось: «насколько острую еду ты можешь есть».
— Ху! Разве не от остроты оно становится еще притягательнее?! Хайпон!
— Б-р-р-р… Конечно! Попробуй-ка эту острую вырезку хайлендской свиньи.
— Само собой! Кхм. К жирной еде без пива никуда!
Поразмыслив, он пришел к выводу, что иначе и быть не могло. Никто в здравом уме не стал бы продолжать есть, когда от остроты уголки глаз подергиваются, как ножки новорожденного олененка, а губы уже потрескались.
Увидев эту сцену, Карем в очередной раз убедился, что его мысли были ошибочны. У каждого повара свои предпочтения, и заставлять других есть то, что им не нравится, неправильно. Это стало ясно, когда Кэтрин, отказавшаяся от его «кактуги из Пальца Красной Ведьмы», с раскрасневшимися губами поглощала острые блюда на банкете.
«Что слишком, то не здраво». «Лучше меньше, да лучше». Эти слова мудрецов были применимы и к кулинарии. Пересоленное блюдо придется спасать, добавляя воду и другие ингредиенты, а в недосоленное достаточно лишь бросить щепотку соли.
И дело было не только в соли. То, что один считает рыбным запахом, другой называет ароматом моря. То, что один считает насыщенным мясным ароматом, растворенным в жире, другой брезгливо морщится от специфического запаха.
Одно дело, когда готовишь на скорую руку для себя. Но повар, который угощает других, должен учитывать их вкусы.
С этими мыслями Карем протянул Зигмесеру бочонок с гарумом и спросил:
— Не могли бы вы немного поделиться? Рецептом я обменяюсь.
— Хорошо, но много дать не могу!
*
*
*
На следующий день после ужина в Большом зале Карем, проснувшись рано, повел Мери, уже закончившую свою утреннюю работу, на продовольственный склад. Там царила суета: люди разбирали поступившее в Винтерхоум продовольствие, проверяли и переносили заказы. Но Карем, мысленно зажмурившись, решительно вошел внутрь, схватил недостающие для курицы в остро-сладком соусе ингредиенты и вернулся обратно.
— Итак, младший коллега Карем, вы поднялись в такую рань лишь ради этого джема?
— Да. Среди джемов на кухне Башни не было того, что мне нужен.
— Если мне не изменяет память, у нас больше десяти видов джема. И ни один не подошел?
— И это говорите вы? У вас совесть есть?
Карем повернулся и уставился на виновницу. Мери, работавшая на износ, съедала, по его мнению, чудовищное количество еды. И в ее рационе неизменно присутствовали три вещи: хлеб, масло и молоко. Не считая того незначительного факта, что она предпочитала белый пшеничный хлеб, но, кажется, любила вообще любой, количество съеденного ею за день было просто пугающим. А поскольку к хлебу для перекуса непременно полагался джем, его она съедала тоже немало. Можно было считать, что семьдесят процентов джема, поставляемого в Башню магессы, поглощала она.
Даже джемы в ящике, который сейчас несла Мери, скорее всего, предназначались ей, если не случится ничего непредвиденного. Прекрасно зная об этом, Мери отвернулась от пристального взгляда Карема и ускорила шаг.
Вернувшись в Башню, Карем немного вздремнул. Проснувшись в прекрасном настроении, он приготовил завтрак для Кэтрин и, вместо того чтобы сразу поручить уборку Мери…
— Вы смеете отбирать у меня работу! Ни на секунду нельзя расслабиться!
— Да нет же! Мне нужно подготовиться к обеду!
— Подготовиться?
— Масло нужно. Жир.
Если он собирался готовить не целую курицу или цыпленка-гриль, а курицу в остро-сладком соусе, то без жира было не обойтись. Ведь перед тем, как смешать ее с соусом, это была просто жареная курица. Куриное мясо хранилось в холодильной камере. Жир он получил еще вчера, заглянув на скотобойню, так что оставалось только вытопить из него смалец.
Буль-буль-буль-буль… ш-ш-ш-ш-ш!
— О-о-о! Вот он, этот звук.
Он налил в котел немного воды, довел до кипения и бросил туда все мелко нарезанное сало. Вскоре вода полностью испарилась, и сало, поджариваясь, начало выделять жир, быстро наполняя котел.
— Пожалуй, хватит.
— Жира получилось немало. Что вы собираетесь с ним делать?
— Я использую его весь.
Услышав такое, Мери уже было открыла рот, но в этот момент дверь кухни распахнулась, и вошла Кэтрин.
— Черт побери, как можно работать, когда тут так аппетитно пахнет!
— Не желаете шкварок?
— Конечно! Думаешь, я зачем сюда пришла!
Как только Кэтрин села за стол, Мери, словно только этого и ждала, подошла с тарелкой шкварок, которую ей протянул Карем. Шкварки – неизбежный субпродукт при изготовлении смальца. Когда сало вытапливается, оставшийся в нем белок поджаривается, создавая неотразимый аромат. А поскольку Мери приправила их солью и перцем, результат был предсказуем.
— М-м-м, эта хрустящая вкуснота. Невозможно устоять!
Соль подчеркивала вкус, а тонкий аромат и острота перца убирали жирность, оставляя лишь концентрированный вкус свиного сала и хрустящую текстуру. Кэтрин, жуя шкварки, которые ей подносила Мери, спросила, не отрываясь от книги:
— Итак, что ты затеял?
— Что? О чем вы?
— Ты ведь собираешься что-то готовить? Не станешь же ты использовать столько жира.
— Отнюдь. Использую весь.
Рот Кэтрин, до этого непрерывно двигавшийся, замер. Она оторвала взгляд от книги и посмотрела на Карема. Чугунный котел перед ним, из которого он постоянно вылавливал ситечком шкварки, был такого размера, что сваренного в нем супа хватило бы на десять взрослых человек.
И что? Он собирается использовать весь этот жир? В Королевстве Сеопон, где богатые и влиятельные люди обычно ели до отвала, жареные блюда не были редкостью. Но обычно это была жарка на сковороде в небольшом количестве масла, почти как запекание. Даже король не позволял себе таких роскошных блюд. Что же он собирается готовить? То, что это будет жарка, было понятно, но…
Мери, как и подобает домовому эльфу брауни, быстро уловила мысли хозяйки и тоже спросила, и в ее голосе слышалось искреннее недоумение:
— Младший коллега Карем, вы что, собираетесь смазать жиром желудки всех жителей Винтерхоума?
— Ну, это уж преувеличение.
— Да, преувеличение. Но ваши слова – нет. Куда вы денете столько жира…
— Я собирался готовить обед, но…
Карем выглянул в окно. Вчера еще валил снег, а сегодня на удивление ясное небо без единого облачка сияло ярким солнцем. А до обеда было еще далеко.
— Еще рановато, но может, перекусим? Как насчет пончиков?
— Отличный выбор, младший коллега Карем. Напитки я приготовлю, — услышав слово «пончик», Мери тут же пришла в себя и поддержала Карема.
*
*
*
В прошлой жизни Карем, увлекаясь кулинарией, освоил множество блюд. Единственное, до чего у него почти не доходили руки, — это выпечка. Но он не волновался. Человек не может делать все в одиночку. А Мери умела печь.
— Тесто для пиццы? Ничего сложного. Но почему…?
— Я не силен в выпечке.
При этих словах Мери посмотрела на него так, будто услышала, что огр танцует. Но Карем был абсолютно серьезен. Он мог лишь в точности следовать рецептам из памяти и заменять недостающие ингредиенты, но не более того.
Основа выпечки – точные пропорции, ферментация и время. И еще – мольбы к небу, чтобы все пропеклось как надо! С последним у Карема проблем не было, а вот в первом он был полный профан. Его знания ограничивались лишь общими сведениями о естественной ферментации и дрожжах.
Мери, как и ожидалось, приготовила превосходное тесто для пиццы. По указанию Карема она провела первую ферментацию, сформировала шарики размером с кулак и оставила их для второй ферментации. Когда все было готово, Кэтрин спросила:
— И ты собираешься все это зажарить?
— Да. Попробую перед тем, как готовить обед.
— Пончики с двойной ферментацией. Должно быть, получатся невероятно нежными.
— Именно этого я и добивался. Мери, не могли бы вы приготовить фруктовый пунш?
Пока Мери выходила, Карем начал поочередно опускать тесто в масло. Благодаря двойной ферментации тесто, наполненное воздухом, тут же всплыло и начало жариться. Звук напоминал водопад, громкость которого уменьшили в десять раз. Слегка подвигая жарящееся тесто и проверяя погруженную часть, Карем быстро перевернул пончики. Поверхность румяного пончика пересекала желтая горизонтальная линия, разделявшая его по границе масла.
— Ха, даже если просто полить медом, будет божественно.
— Но ведь вы на этом не остановитесь, верно?
— Конечно! Раз уж на то пошло, тебе придется оправдать мои ожидания!
— Разве я хоть раз разочаровывал вас, Владычица Атанитас?
— Маринованные огурцы из Пальца Красной Ведьмы.
При этих словах Карем тут же отвернулся и сосредоточился на котле с маслом. Ну, то был, так сказать, результат срыва местного жителя, давно не пробовавшего вкус дома. Юноша, игнорируя жгучий взгляд в спину, принялся легонько помешивать плавающие в масле пончики.
К счастью, ее взгляд не мог длиться вечно.
— Пончики все готовы.
— Итак, чем ты собираешься оправдать мои ожидания?
— Вот этим.
Карем выставил на стол воронку и банки с джемом. Кэтрин, с нескрываемым любопытством наблюдавшая за происходящим, невольно ударила по столу и широко раскрыла глаза. Карем воткнул воронку в пончик и засунул в него четверть банки джема. Когда он вынул воронку, казалось, что джем исчез, оставив лишь небольшое пятнышко размером с ноготь большого пальца, но Кэтрин, видевшая все своими глазами, на мгновение застыла.
Треть джема, который он только несколько часов назад получил, — из яблок, винограда, слив, инжира и других знакомых и незнакомых ему фруктов – исчезла таким образом. Реакция Мери, которая закончила с напитками и повернула голову, была предсказуемой.
— Богиня Титания! Столько джема – и все внутрь!
— Вот и я о том же!
В качестве завершающего штриха он посыпал пончики оставшейся с прошлого раза сахарной пудрой. Мери, которая всегда ела после Кэтрин, на этот раз с трудом сдерживалась, ее пальцы нетерпеливо подрагивали. Когда Карем принес на стол поднос с пончиками с джемом, выложенными пирамидой, Мери, словно только этого и ждала, разломила один пополам.
Приложение
— Пончик с джемом…
Иллюстрация, сгенерированная ChatGPT.
Обновлено: 18.02.2026