Для множества людей, которым после окончания Зимнего Восхождения предстояло вернуться к скучным будням, дегустация стала чередой потрясений и откровений, встряхнувших их разум.
Даже те, кто не смог на ней присутствовать, не могли назвать это ложью. Ведь тех, кто откликнулся на провокацию Карема и попробовал ягоду лично, а также зрителей, видевших все своими глазами, было не двое и не трое.
И в людях проснулось любопытство. Однако утолить его сразу не получилось.
— Что, и здесь нет Пальца Красной Ведьмы?
— Нету! Сказал же, нету! Что за переполох, холодно же!
И это было вполне естественно. Из-за его чрезвычайно сильной остроты с ним не имели дела даже аптекари и целители, которые иногда использовали ядовитые травы в малых дозах. Его изредка искали разве что вольные магессы и алхимики, но, в отличие от других магических и алхимических ингредиентов, за городом он встречался хоть и нечасто, но все же попадался, а потому и не считался чем-то дорогим.
Запасы Винтерхоума и Кэтрин уже превратились в Цветочную сферу и кактуги, а то немногое, что было в Колдоне, полностью ушло на дегустацию.
Лучший способ привлечь внимание людей – создать дефицит.
И те, кто этот дефицит учуял, подумали: «А ведь на этом можно заработать».
Первыми засуетились торговцы и авантюристы.
— Надо же, дожить до дня, когда на Пальце Красной Ведьмы можно делать деньги.
— Эй! Хватит болтать, давай снег разгребай!
— Да понял я! Чего так торопишь… Осторожно!
— Гр-р-р-р-а-а-а!
Зимой за крепостными стенами было опасно, как и всегда, но перед блеском золотых монет любые преграды бессильны.
Вскоре в Колдон хлынул поток Пальца Красной Ведьмы. И любопытство, охватившее город, быстро переросло в повальную моду, распространившуюся повсюду.
— Кх-х-х… Н-ну… терпимо-о-о!
— Совсем не остро, говорите? Да у меня во рту все горит, твою ж…!!
— Ху-у-у! Ху-у-у! Еще кусочек! Ху-у-у! Ху-у-у! Еще кусочек!!
Виновниками этого распространения стали те самые зрители, которых Карем взял «на слабо». А точнее – мужчины Колдона, которые видели все, но так и не решились подняться на сцену.
Разумеется, у тех, кто пробовал, во рту бушевал пожар. А те, кто попробовал раньше, лишь подливали масла в огонь.
— Ха! Мужчина Колдона, нет, мужчина Айленда должен такое выдержать!
— Ты все еще не пробовал? Я специально для тебя приготовил! Свежий и хрустящий Палец Красной Ведьмы!
— Неужели откажешься? Я ведь сам его для тебя достал!
Те, кто испытал на себе боль от Пальца Красной Ведьмы, вооружившись принципом «не мне одному страдать», охотно навязывали его тем, кто еще не пробовал, маскируя это под любезное предложение. А те, кому его «навязали», в свою очередь, повторяли этот ритуал с другими, создавая бесконечный цикл. И эта порочная мода, разумеется, уже подбиралась к аристократии.
— Эй ты, приготовь блюдо из этой ягоды.
— Что? Сюзерен? Из этой красной ягоды?
Но не могли же благородные господа есть сырыми плоды какого-то растения, которое было не то овощем, не то специей – не фрукт ведь и не салат. Повара, нанятые знатью, столкнулись с Пальцем Красной Ведьмы, о котором раньше лишь слышали, и теперь корчились от невиданной боли.
Поняв, что они не одиноки в своем несчастье, повара тайно собрались на совет.
— Ху-у-у! Ху-у-у! Черт, с луком или чесноком и не сравнить.
— Да какой там лук или чеснок! Это больше похоже на незаконнорождённого от союза дьявола и перца! Как это вообще использовать?
— Богиня Титания, теперь понятно, почему говорят, что монстры от него в ужас приходят или впадают в ярость.
Так или иначе, готовить из ПКВ что-то было нужно, поэтому повара, страдая и жалуясь, понемногу пробовали плод, похожий на незаконнорождённого отпрыска перца и дьявола. Пусть они никогда в жизни не сталкивались с таким ингредиентом, они решили взглянуть на него под другим углом.
— В конце концов, наниматели нередко подкидывают нам неожиданные ингредиенты или требования. Давайте-ка серьезно подумаем, как его применить.
К остроте перца со временем привыкаешь. Так они и поступили.
Как раз когда пожар во рту начал стихать, собравшиеся вместе повара стали выдвигать весьма здравые идеи.
— Эта острота… Ху! Если правильно подобрать количество, можно придать привычным вкусам изрядную пикантность.
— Не знаю как остальное, но использовать его нужно точно с медом или сахаром. А нет, в этом случае лучше даже джем добавить.
— А-а-а-а?! Глаз! Мой глаз?! Я случайно потер его…!!
— Эх. Специфический запах он перебивает плохо. Придется обязательно добавлять другие специи.
— Удивительно, что у него такой насыщенный цвет.
— Что толку от одной сладости? Кислотности не хватает. Давайте пробовать все: от уксуса до лимона и лайма.
Так, сжигая свои языки и страсть, повара изучили Палец Красной Ведьмы. Вскоре он стал частью блюд на столах их нанимателей – знати, богачей и торговцев.
— Кхэ-э… И ты называешь это вкусным? Из-за боли на языке я вообще ничего не понимаю…
— Ты что, съел всего лишь кусочек с ноготь? Как не по-мужски. Правда?
— Немедленно принеси все, что на тарелках, сюда-а-а-а!!
А моде, как известно, свойственно течь сверху вниз. Подобно тому как соус бешамель, созданный поваром королевы, стал основой почти всей западной кухни, новая гастрономическая тенденция начала распространяться по всему Колдону.
— Кхм! Кхм! Дорогая, по-моему, рагу сегодня островато.
— Что такое? Тебе не нравится рагу от похмелья, которое я с такой любовью сварила для тебя, вернувшегося пьяным? Неужели ты, как не мужчина, скажешь, что не можешь его есть, потому что остро?
— Кто сказал, что не могу! Вот еще! Хлеб-кхэ-кхэ! Кхм! Еще тарелку!
Конечно, половина из них были жертвами, которые просто не могли отказаться, потому что их мужская гордость была задета. А иногда – из-за рассерженной второй половины. Но острота на языке такова, что хоть рот и противится, а голова требует еще. К тому же к ней быстро привыкаешь.
Да и что это, если не новое, яркое впечатление в череде серых будней?
— Хм! Ого! Какое жжение на языке!
— Почему эта мучительная острота так затягивает?!
— Я уменьшил количество порошка ПКВ и добавил медовуху. Должно быть немного мягче.
— Съешь этот острый кошмар и сбрось всю усталость!
— Ху! Зима, а мне не то что жарко, я сейчас помру от зноя!
Так, благодаря гордости, принципу «не мне одному страдать» и неожиданно притягательной остроте, неприязнь жителей Колдона быстро исчезла. Само собой, эта мода докатилась и до сердца Колдона – Винтерхоума.
*
*
*
Вечером, когда с неизменно серого зимнего неба Айленда валил густой снег размером с кулак, духовка на кухне Башни магессы остывала. Обычно пылающая духовка и горн должны были извергать жар, а в воздухе должен был звенеть металл, ударяющийся о разделочную доску. Но кухня, которая в преддверии ужина должна была быть жаркой и шумной, напоминала безветренную заснеженную равнину глубокой ночью.
Причина была проста: Карема не было на кухне. А почему повара не было на кухне? Причина была еще проще: его не было в Башне магессы.
В этот момент Карем вместе с Кэтрин и Мери находился в Большом зале главной цитадели. До сих пор Кэтрин была завалена работой и никак не могла выкроить время. Но теперь, когда все накопившиеся дела были закончены, трое обитателей Башни магессы должны были присутствовать на ужине, следуя давней традиции Винтерхоума.
— Младший коллега Карем.
— Д-да?
— Глядя на эту картину, у вас не возникают никакие мысли?
Карем не смог ничего ответить. Кэтрин, словно понимая его чувства, скрестила руки на груди и кивнула.
— Да. Понимаю. Я чувствую то же самое.
— Владычица Атанитас?
— Как бы не так. Мальчишка, это ты отравил сердце Винтерхоума сильнодействующим ядом.
Большой зал был самым просторным помещением в главной цитадели Винтерхоума. Благодаря этому он служил одновременно тронным залом, приемной и столовой. Зал, бывший свидетелем истории Семьи Пелвинтер, был наполнен очень знакомым Карему ароматом. А именно – острым ароматом, раздражающим носовые пазухи.
Можно было бы списать это на щедрую порцию перца, но большинство основных блюд, за исключением хлеба и десертов, источали хоть и слабый, но острый аромат. И люди ели эти блюда, обливаясь потом. Слова Кэтрин были чистой правдой. Карем осознал, что это он выпустил сильнодействующий яд.
Если подумать, ситуация была странной. Острая пища даже в современном мире, где она так популярна, была делом вкуса. Без добавления наркотиков такая единодушная реакция была невозможна. С этим была согласна и Кэтрин.
Тем не менее…
— Никаких вызывающих привыкание зелий или наркотиков. Даже галлюциногенных грибов или ядовитых трав здесь нет.
— И все равно такая реакция?
— Да. Они едят это, потому что им искренне вкусно.
— В таком случае…
Ответ был один. Карем повернул голову. За высоким столом в дальнем конце Большого зала сидели члены Семьи Пелвинтер, которые с возгласами восхищения продолжали трапезу. А шеф-повар Зигмесер вместе с несколькими слугами лично раскладывал блюда по тарелкам.
Альфред, положив на пустую тарелку Алисии, чье лицо пылало, словно готовое взорваться, кусок острого пирога с Ледяным Червем, встретился взглядом с Каремом и подмигнул, словно спрашивая, каково на вкус.
Реакция людей была, в общем-то, предсказуемой. Звание шеф-повара Винтерхоума означало, что он – номер один в кулинарном мире Колдона. К этому добавлялось мастерство, присущее дварфам как расовая черта.
Знакомый вкус пугает, но незнакомый – возбуждает. К мастерству Зигмесера, чьи блюда никогда не называли невкусными, даже если они не соответствовали чьим-то предпочтениям, добавилась разная по интенсивности острота. Неудивительно, что люди, внезапно атакованные новым ощущением в привычном вкусе, теряли голову.
— Что ж, это определенно съедобнее, чем те маринованные огурцы, которые ты готовил раньше.
— Хотя я совсем ничего не чувствую.
Рагу с плавающим на поверхности красным маслом, жареное блюдо под остро-сладким соусом, гора жареной домашней птицы, переливающаяся красно-коричневым блеском – все основные блюда, которые подавала Мери, казались ей острыми. Не то чтобы несъедобными, но… «Что с этим парнем не так? Раньше он тоже таким был?»
— У тебя что, странные вкусы?
— Скорее, я просто привык. Секундочку.
Карем подозвал слугу, и тот тут же подбежал и положил на его тарелку острый пирог с Ледяным Червем, который держал в обеих руках.
Нежное постное мясо, окутанное соусом из рубленых трав, специй и лука, имело явный красноватый оттенок. Золотистая выпечка, состоящая из десятков слоев, на срезе румяного пирога создавала контраст, от одного вида которого просыпался аппетит.
Карем тут же отломил кусок пирога и отправил его в рот. Асасак! Хрустящее, но при этом парадоксально нежное ощущение. Сытное тесто и жирное мясо Ледяного Червя благодаря специям совсем не казались жирными.
Однако…
— Все-таки не понимаю.
Как и запаха, остроты он почти не чувствовал. Лишь легкое жжение, словно острый перец просто окунули в блюдо и вынули. Карем из прошлой жизни непременно бы возмутился: «И это вы называете острым?»
Кэтрин, на мгновение отвлекшись от еды, услышала вместо себя голос Мери:
— Младший коллега Карем, это у вас извращенный вкус.
— Хм, наверное, вы правы.
— Да. Признайте это.
И все же Карем кое-что понял. Или, точнее, вспомнил. Кулинария, если готовишь не только для себя, требует учета чужих вкусов. Он забыл об этой прописной истине.
«В таком случае завтра нужно приготовить только одно».
Уж на это блюдо точно никто не пожалуется. Уникальный клейкий кисло-сладкий, но в то же время пряный и острый соус. Хрустящая панировка, под которой скрывается нежное мясо, пропаренное собственным соком при высокой температуре.
— От курицы в остро-сладком соусе никто не откажется.
— …Мальчишка.
— А! В отличие от кактуги, впредь я буду готовить острые блюда так, чтобы их могли есть и другие!
Приложение
— Острый пирог с угрем ла эспинагада…
Иллюстрация, сгенерированная ChatGPT.
Обновлено: 18.02.2026