Кэтрин была права – в какой-то степени это была карма Карема. Точнее, его неосторожность. Ведь для большинства любопытных детей с живым умом секрет – это почти то же самое, что и не секрет. А если бы он не хранил тайну, а любезно все объяснил? Тогда она бы с радостью поспешила поделиться новыми знаниями со всем миром. Впрочем, он и не просил ее молчать.
Самая юная и скрытная представительница Семьи Пелвинтер, наследница Алисия, вдоволь наевшись лакомств, незаметно вернулась в класс. Как раз вовремя – пришла гувернантка, и урок возобновился.
Алисия, живая и непоседливая, изнывала от скуки. Но гувернантка, вместо того чтобы заставлять ее учиться, решила пробудить в ней интерес, чтобы она сама захотела участвовать в уроке.
— Ухаживая за клумбами, нужно быть осторожной. Никогда не знаешь, какое растение может прятаться среди ярких цветов.
— Что? В оранжерее нашего замка тоже?
Колдон, расположенный вблизи горячих источников, обладал более мягким климатом, чем остальная часть Айсленда. Эти источники использовались для обогрева оранжереи в замке.
— За оранжерею в Винтерхоуме можете не беспокоиться. Герцогиня лично ухаживает за ней вместе с фрейлинами и садовниками.
— А что значит «растение может прятаться»?
— Там может вырасти ядовитая трава.
Гувернантка продолжила урок, рассказывая Алисии о причудливых способах размножения растений. Дети любят хвастаться новыми знаниями, а тут и тема подвернулась.
— Кстати, а Палец Красной Ведьмы, оказывается, не ядовитая трава! — гордо заявила Алисия.
— Простите, наследница? От кого вы это слышали?
— Мне сказал Карем, он был вместе с Зигмесером. И он ел какую-то красную маринованную штуку.
Гувернантка знала, кто такой Карем. Алисия без умолку рассказывала, какие вкусные у него лакомства. Тот самый повар, мальчишка, который был всего на несколько лет старше наследницы. «Разве Палец Красной Ведьмы – это не ядовитая трава, которую ни в коем случае нельзя есть?» — хоть она и вела урок по ботанике, ее знания в этой области были неглубоки. Но прежде чем углубляться в это, нужно было выяснить другое.
— Наследница, вы ели лакомства не во время перекуса?
— Ой, черт! Не надо было говорить!
— Хм-м. И что же нам с этим делать?
— Я-я больше не буду отвлекаться на уроке, только не говорите папе и маме!
— Что ж. Тогда продолжим урок?
Но слова Алисии крепко засели у нее в голове. После уроков, по пути домой, она разговорилась с коллегами.
— Ах, кстати, вы знаете про Палец Красной Ведьмы?
— Конечно. Это же ядовитая трава, от которой больно даже прикоснуться.
— Оказывается, это не так.
— Что? Кто вам такое сказал?
— Наследница Алисия сказала, что ей рассказал повар по имени Карем, который был с шеф-поваром. Говорит, он даже мариновал и ел его.
— Карем, это тот, что…
— Ну, тот самый, у Владычицы Атанитас…
— А, повар волшебницы.
Услышав по дороге домой такую занятную новость, люди, естественно, делились ею со своими знакомыми.
— Слыхал? Палец Красной Ведьмы, оказывается, не ядовитая трава!
— Да ладно? От него же можно умереть от боли.
— Не знаю. Говорят, повар по имени Карем даже мариновал и ел его.
— Бред какой-то!
И, конечно же, эта новость, пройдя через людей с поверхностными знаниями, начала искажаться. Особенно если находились те, кто принимал ложные сведения за правду.
— Палец Красной Ведьмы, от которого умирают в муках, не ядовит? Что за чушь?
— Но так сказал повар из Винтерхоума, Карем.
— И что? Мало ли в замке поваров?
— Говорят, это личный повар Великой магессы.
— Пока своими глазами не увижу – не поверю!
В эпоху, когда транспорт был неразвит, информация распространялась не так быстро, как в современном мире. Но горожане всегда жаждали новостей, и слухи разлетались быстрее ветра. А в пределах одного города, пусть и крупнейшего в Айсленде?
Карем, ядовитая трава, Палец Красной Ведьмы. Неудивительно, что вскоре об этом знала каждая мышь в Колдоне.
— Говорят, повара по имени Карем бог защищает, поэтому ему ничего не делается.
— А я слышал, он съел так много, что уже давно умер.
— Да кому верить-то?
Конечно, пройдя через множество уст, слух исказился до неузнаваемости. Но так всегда бывает со слухами. Да и тем, кто их распространял, было все равно.
*
*
*
Но правители к слухам относятся очень чутко. За полтора дня слух, облетевший весь Колдон, подобно лососю на нересте, вернулся обратно в Винтерхоум и на следующий же день дошел до правителя владений Пелвинтера, Альфреда.
— Итак, это и есть те самые маринованные огурцы из Пальца Красной Ведьмы?
В кабинете герцога Альфред смотрел на кактуги, стоявшие на столе перед тремя гостями. Затем он обратился к Кэтрин, сидевшей на диване.
— Владычица Атанитас, это и правда можно есть, не умерев?
— Да, мой сюзерен. Будет мучительно больно, но не смертельно.
— Но мучительно больно?
— Мой личный повар утверждает, что это «вкус», к которому можно привыкнуть.
— Вкус, говоришь…
Альфред тоже считал, что это смертельно. Но, если подумать, он никогда не видел, чтобы кто-то это ел. Пока Альфред спокойно размышлял, Карем, сидевший слева от своей нанимательницы, чувствовал, что умирает со стыда.
«Я не ожидал, что слухи распространятся так быстро».
Он просто не знал всей правды о Пальце Красной Ведьмы. Это растение вызывало ужас у любого живого существа, способного чувствовать боль, и монстры не были исключением. Были попытки использовать порошок из ПКВ для отпугивания монстров, но от боли те лишь впадали в ярость, и от этой идеи быстро отказались.
Мучительная боль, а шанс отпугнуть монстра – пятьдесят на пятьдесят. Да, он отпугивал насекомых, но для этого были и другие, более эффективные травы. В итоге эта бесполезная ядовитая трава, окутанная искаженными слухами и обладающая зловещим видом и названием, стала просто объектом всеобщего страха.
Сложив обрывки информации из разговора Кэтрин и Альфреда, Карем понял: «Я сам вырыл себе яму и прыгнул в нее».
В обычное время эта новость мелькнула бы и забылась. Но сейчас, сразу после фестиваля Зимнего Восхождения, людям, не желавшим возвращаться к скучным будням, было все равно, правда это или нет. Карем понял, что о тихой жизни можно забыть. Хотя, если подумать, она закончилась в тот момент, когда он подписал контракт с Кэтрин. Хочешь жить спокойно – держись подальше от центров власти.
Пока Карем мысленно прощался со своей первоначальной целью, внимание Альфреда переключилось на него.
— Итак, Карем. Можешь продемонстрировать?
— Что? А, да, конечно.
Поняв по тону, о чем речь, Карем быстро схватил вилку и съел кактуги, которые принес из своей кухни в Башне магессы.
Хрум. Хрусть, хрусть!
За это короткое время его рецепторы, видимо, уже привыкли, и было не так уж и остро. Просто немного жгло. Но тело еще не адаптировалось – кожа покраснела, выступил пот.
Зрачки Альфреда расширились, когда он увидел, как Карем спокойно опустошает миску.
— …Поразительно. Какие-то изменения в теле происходят?
— Ну, если не привыкнуть, то очень остро, даже больно.
— Остро? Это как…
— Рискну предположить, что это похоже на остроту лука, чеснока или перца, но другого вида.
— Хм-м. Действительно…
Смена перспективы. Если посмотреть на это под таким углом, как сказал Карем, в этом был смысл. Альфред задумался, но следующие слова Карема заставили его глаза блеснуть.
— А еще, когда ешь, становится жарко и поднимается температура…
— А? Об этом я слышу впервые.
— Владычица Атанитас, а почему, по-вашему, я потел?
— Я думала, тебе больно.
— Позволь-ка, я проверю.
Альфред с интересом взял Карема за руку. Кэтрин сделала то же самое с другой. Внутренние стены Винтерхоума обогревались горячими источниками, но рука Карема была не просто теплой, а горячей. Даже на расстоянии от нее чувствовалось легкое тепло.
«Такой жар от еды… это можно использовать».
Подумав немного, Альфред принял решение.
— Эти слухи нужно пресечь как можно скорее. Уже пошли разговоры о божественном благословении. К тому же, Атанитас, тебе ведь тоже такие разговоры не по душе?
— Это… кхм…
Кэтрин издала стон. Если личный повар мудрой Великой магессы становится объектом слухов, то, естественно, все начнут интересоваться и самой магессой. А Кэтрин очень не хотелось ворошить свое темное прошлое. Пока она морщилась от неприятных мыслей, Альфред обратился к Карему:
— У меня как раз появилась идея, как быстро покончить с этими слухами.
— Спасибо, мой сюзерен.
Карем не стал отказываться. У него было слишком много скелетов в шкафу. Возраст, взгляд бога… Если пустить слухи на самотек, они могут переплестись и породить нечто чудовищное.
*
*
*
— Но я не думал, что все обернется вот так.
— На этот раз я тебе искренне сочувствую, мальчишка.
В голосе Кэтрин, которую до сих пор преследовало ее темное прошлое, звучало неподдельное сочувствие. Нынешняя ситуация была ей слишком знакома.
Решение Альфреда было простым. Чтобы заглушить слухи, нужно создать более громкое событие. И лучше всего, если оно будет напрямую связано со слухами, чтобы не оставлять почвы для домыслов.
Поэтому Карем и стоял сейчас здесь. Перед толпой, насчитывающей не меньше нескольких сотен человек. А на почетных местах на площади, где была установлена сцена, сидели Альфред и герцогиня Элизабет, вся Семья Пелвинтер и почетные гости.
— Этот мальчишка и есть тот самый? Он же совсем ребенок!
— Пиво всего за десять пенсов! Купи сейчас – получи закуску бесплатно!
— Палец Красной Ведьмы – это яд! Этот мальчишка скоро умрет!
— Ставлю шиллинг на то, что он умрет!
Обычно пустынная зимой площадь была забита людьми, которые стекались и с других улиц, и шум становился все громче. У Карема помутилось в голове, но он взял себя в руки.
— Эх, будь что будет. Мне уже все равно.
Карем взял корзину с Пальцами Красной Ведьмы, поднялся по ступенькам на помост и встал перед толпой.
Обновлено: 18.02.2026