— …И ты принес это мне?
— Да. На мой вкус – неплохо. Но Владычица Атанитас и Мери сказали, что им нужно морально подготовиться.
— Вполне естественно.
— Ага. Сейчас это больше похоже на салат, а после вызревания и ферментации станет как маринованные огурцы.
«Он что, издевается? Неужели прознал о моей неприязни и злости? Говорят, и у стен есть уши, но не до такой же степени», — Зигмесер никому об этом не рассказывал. Стоя на подставке, он с сомнением смотрел на стол. В центре его растерянного внимания стояла миска с кактуги, которую принес Карем. Нарезанная кубиками репа была залита соусом, который по цвету не уступал живой крови – куда там гранатовому или винному соусу.
Карем, разумеется, сделал вид, что ничего не замечает.
— Так ты говоришь, в этой багровой маринованной репе есть Палец Красной Ведьмы?
— Да. Он был как раз идеально высушен, так что я сразу его и приготовил.
— Но это же ядовитая трава. Где ты ее вообще…
— Владычица Атанитас разрешила взять то, что осталось после фестиваля.
Зигмесер мысленно вздохнул. «Владычица, как же вы следите за своими подчиненными?»
Конечно, для повара любознательность и эксперименты были крайне важны. Человеческий вкус ко всему привыкает, даже к самым изысканным блюдам. Особенно это касалось знати и прочих влиятельных личностей, которые и так пробовали редчайшие ингредиенты, о которых простолюдины и мечтать не могли. Зигмесер и сам в молодости нанимал людей в поисках новых вкусов и до сих пор старался придумывать новые блюда. Но не до такой же степени безумия, как Карем. Использовать ядовитую траву в кулинарии… он и представить себе такого не мог.
Карем, конечно, видел его сомнения – Кэтрин и Мери отреагировали точно так же. Тех двоих ему убедить не удалось из-за нехватки времени, но сейчас он, с энтузиазмом ветерана, заманивающего новичка в игру, решил во что бы то ни стало переубедить шеф-повара.
— Шеф-повар, то, что Палец Красной Ведьмы – ядовитая трава, это заблуждение.
— Карем, что ты имеешь в виду?
— Возьмем, к примеру, лук и чеснок, не говоря уже о перце или горчице. У них ведь тоже есть острый, жгучий вкус, верно? Палец Красной Ведьмы – из той же оперы.
— Не слишком ли смелое обобщение?
— Давайте отбросим все ярлыки – ядовитая трава, специя, ароматная зелень – и посмотрим на их общие черты. Разве вы не видите, что у них общего?
— Общего… Ну, это…
Зигмесер удивленно моргнул. Перец, горчица, лук, чеснок. Все разные растения, но у них действительно была одна общая черта.
— Все они – специи и овощи с сильным, острым ароматом.
— Верно. И если их не до конца приготовить или съесть слишком много, язык будет щипать так, что слезы потекут.
— Неужели источник боли этой красной ядовитой травы…
— Это просто острота.
Источники разные, но результат один – острота. Эта простая истина, которую он раньше не замечал, заставила его задуматься. Звучало правдоподобно, но…
— Постой. Но как тогда объяснить жгучую боль от одного прикосновения?
— Горчица бьет в нос, чеснок оставляет послевкусие в горле, от запаха сырого лука слезятся глаза. Я думаю, это просто разные виды остроты.
— …А в этом есть смысл.
«И правда, так и есть». Зигмесер серьезно задумался, и Карем, стараясь скрыть волнение, затаил дыхание. Ему было важно убедить хотя бы одного человека, чтобы развеять это заблуждение. Это было необходимо, чтобы он сам мог свободно использовать перец. О популяризации он не думал. Кулинарная мода, как правило, распространяется сверху вниз. Если блюдо начнут есть аристократы, оно со временем станет популярным. Это займет время, но это уже была не его забота. «Не мне же заниматься такой ерундой».
После долгих раздумий Зигмесер решительно кивнул.
— Хорошо. Я попробую. Приборы…
— Я как раз приготовил.
— А ты быстр, мне это нравится.
— Ну, я же предлагаю вам продегустировать.
Зигмесер, с присущей дварфам решительностью, взял вилку и наколол кусочек кактуги. Хотя, надо признать, кроваво-красный цвет все еще внушал опасения.
— Пахнет чесноком, луком… и, кажется, имбирем?
— Имбирь, чеснок, немного лука, соль, гарум, яблочный джем, мед и мука.
— Хм. Сладость действительно эффективно подавляет остроту… Постой-ка.
Зигмесер резко повернул голову, словно что-то не так расслышал.
— Что ты туда добавил?
— Э-э, муку?
— Нет! Не то. После соли!
— Гарум?
«Какого черта он тут делает?» На мгновение все морщины на лице Зигмесера разгладились, и он застыл с пустым выражением. Поняв, что что-то не так, Карем поспешил рассказать всю историю.
— …Значит, ты получил его по ошибке рабочего со склада?
— Да. Он сказал, что если что, вся ответственность на нем. А что…
— Да. Это, скорее всего, был мой заказ. Я хотел его протестировать, отзывы очень противоречивые.
— Ох. Я верну его вам.
Зигмесер, на мгновение обеспокоенный, вздохнул с облегчением. Хорошо еще, что Карем понял, что это пищевой продукт. А то, подумав, что это какая-то тухлятина, мог бы и выбросить, а это – несколько десятков серебряных монет на ветер.
— Нет, погоди. Ты сказал, здесь есть гарум?
— Да. Примерно две ложки.
«И при этом совсем нет рыбного запаха? После двух ложек гарума?» Любопытство пересилило предрассудки, которые Зигмесер все еще питал к Пальцу Красной Ведьмы. Спустя мгновение кубик в красном соусе оказался у него во рту.
Кхх!
Боль… нет, острота, несравнимая с луком, чесноком или горчицей. Зигмесер едва не вскрикнул. Но раз уж даже юный Карем это съел, он не мог ударить в грязь лицом. Однако жгло гораздо сильнее, чем он ожидал… Боль, несравнимая ни с чем, охватила весь рот. Да что там боль, по всему телу разлился жар, выступил пот.
Аромат чеснока и лука, казалось, был подавлен Пальцем Красной Ведьмы. Острота, которая, казалось, будет длиться вечно, постепенно смягчилась тягучей сладостью меда и нежным вкусом яблочного джема. Но рот все равно горел.
— Кхм-кхм! Вполне съедобно! Хотя к этой остроте и жжению трудно привыкнуть.
— Фух, ну, это еще не конечный результат, его нужно выдержать.
— Кха! Ты ведь говорил, это что-то вроде маринованных огурцов?
— Да. Сейчас они ферментируются у меня на кухне в Башне магессы.
Через полтора дня их можно будет убрать в прохладное хранилище, как в холодильник, и они сами дойдут до кондиции. Карем, представив себе этот освежающий вкус, почувствовал, как его сердце наполняется радостью. «Эх, был бы еще сидр… но это уже слишком многого хотеть».
Тем временем покрасневший Зигмесер, обливаясь потом, пробовал еще один кусочек. Он собирался съесть только один, но глубокий пикантный вкус, пронизывающий все ингредиенты, и кислинка уксуса заставляли его тянуться за добавкой.
Заметив победный взгляд Карема, Зигмесер вздрогнул, словно оправдываясь. Капельки пота медленно стекали по его лицу.
— Есть над чем поработать! Но в целом, хоть и очень остро, как закуска к чему-то жирному – в самый раз! Кха! Кхм! Идеально подойдет, чтобы освежить вкус.
— Рад, что вам понравилось.
— Но эту проклятую остроту надо бы как-то уменьшить!
Не в силах больше терпеть, Зигмесер соскочил с подставки, схватил с полки кусок сыра и целиком засунул его в рот. Сыр, быстро растаявший от жара во рту, обволок язык, и Зигмесер вздохнул с облегчением.
— Ха-а. Боже, даже с сыром во рту жжет.
— Молоко помогло бы лучше.
— Да, но… нет. Молоко быстро выпьешь, и живот будет полный. Не годится.
Жар в теле не спадал. Но когда боль утихла, язык Зигмесера принялся яростно анализировать принесенное Каремом блюдо и вынес вердикт.
— Фух, в общем, надо уменьшить остроту.
— А, если удалить семена из Пальца Красной Ведьмы, острота уменьшится.
— Что? Звучит так, будто в этой недоделанной закуске ты этого не сделал?
— Я так увлекся рецептом, что совсем об этом не подумал.
— Простите, — поклонился Карем, но Зигмесер лишь отмахнулся. Будь на его месте один из его подчиненных, он бы его испепелил. Но с Каремом так было нельзя. Он был не просто личным поваром Кэтрин, но и пользовался расположением семьи сюзерена и даже привлек внимание самого бога-воина Тутатиса. Да и собственная совесть была нечиста из-за былой враждебности.
— Кстати, ты давно это исследовал?
— Э-э, нет. Идея пришла, как только я попробовал осколок ПКВ и почуял запах гарума.
Это не было ложью. Ни капли. «Ну и бред», — чуть было не сказал Зигмесер, но, увидев невозмутимое лицо Карема, понял, что тот говорит правду.
— Ха… Карем, сколько тебе лет?
— Мне? Десять.
— Я в этом возрасте только и делал, что капризничал.
— …Эм. Спасибо.
Карем смущенно отвернулся. Когда его хвалили так искренне, а не сыпали привычной лестью, становилось неловко. Чтобы скрыть смущение, он поспешил сменить тему.
— В общем! Я придумал несколько рецептов. Например, соус из сахара, фруктов, уксуса и молотого ПКВ…
— Соус! Карем! Опять новое блюдо?
— Да, госпожа Алисия.
— Хи-хи. Да, это я, Алисия.
«Постойте. Кто?» Карем и Зигмесер резко обернулись. У стола, встав на цыпочки, стояла Алисия, которая непонятно когда успела войти.
— ПКВ? Что такое ПКВ?
— Это я так сократил «Палец Красной Ведьмы». Слишком длинно говорить.
— Палец Красной Ведьмы? Это же яд.
— А, это заблуждение. Он похож на перец, чеснок или лук. Просто ПКВ намного острее.
— Хм? Правда?
«Только бы она не захотела попробовать». К счастью для Карема и Зигмесера, Алисию, похоже, это просто заинтересовало, и ее внимание переключилось на дварфа.
— Зигмесер! Можно мне перекусить?
— Конечно. Как насчет особого пудинга сегодня?
— Особый пудинг! Отлично!
Отвлекши Алисию, Зигмесер быстро переглянулся с Каремом. Тот мигом доел остатки кактуги из миски и под ошеломленным взглядом Зигмесера отошел в угол кухни. Их встреча была прервана до тех пор, пока Алисия не осталась довольна и не ушла.
*
*
*
Несколько дней спустя. Южная площадь во Внешнем городе Колдона.
Несмотря на холод, люди самых разных сословий и народов с любопытством смотрели на высокий помост, оставшийся после фестиваля.
— Не может быть! Как можно съесть Палец Красной Ведьмы и выжить?!
— А я как раз заскучал после праздника. Отлично!
— Пиво! Ледяное пиво и закуски!
Обычно тихая площадь гудела громче рыночной. А на сцене, на помосте, стоял Карем с небольшой корзиной, полной Пальцев Красной Ведьмы. Глядя на гудящую толпу, он с тоской посмотрел на свою нанимательницу.
— Владычица Атанитас, как до этого дошло?
— Это ты разжег любопытство у ребенка в самом пытливом возрасте.
— Черт. Госпожа Алисия! Я же вас даже пудингом угостил!
Обновлено: 18.02.2026