Говорят, человек ко всему привыкает. Со временем Кэтрин, видимо, принюхалась и вновь обрела самообладание. Мери, которая от шокирующего запаха, кажется, действительно потеряла сознание, тоже поднялась на ноги, хоть и пошатываясь.
Не знаю, относится ли эта поговорка и к домовым эльфам… Кэтрин, все еще не пришедшая в себя, потерла виски.
Карем на всякий случай спросил:
— Боже, я уже сталкивалась с этим, но запах просто ужасен.
— Вы сказали… гарум?
— Да. Тот смрад, что я учуяла в Сервианусе, невозможно забыть. Так вот почему его так наглухо запечатали.
Гарум. Благодаря каналу по истории кулинарии, который Карем смотрел в прошлой жизни, он знал это название. Так назывался рыбный соус, который делали в Древнем Риме. «В этом мире тоже есть гарум, как и в моей прошлой жизни. Конвергентная эволюция?» — Карем счел это вполне логичным. В конце концов, история мировой гастрономии – это история погони за пикантным вкусом.
Кэтрин, что-то бормоча себе под нос, словно вспоминая нечто неприятное, вдруг замолчала, заметив действия Карема.
— А? Чаша? Зачем это?
— Нужно же попробовать.
— Ты с ума сошел?!
— Н-нельзя!!
Мери, не решаясь подойти, пронзительно закричала, но Карем уже без колебаний наклонил бочонок, стараясь не пролить ни капли. Кэтрин и Мери, чьи носы уже привыкли к запаху, могли бы его остановить, но шок от первоначального смрада все еще сковывал их.
А вид гарума, который Карем лицезрел впервые в обеих своих жизнях, был… на удивление обычным. Даже завораживающим.
— Надо же, совсем не то, что я ожидал по запаху.
Жидкость густого золотистого цвета, напоминающая оливковое масло, была настолько прозрачной, что сквозь нее виднелись царапины на дне чаши. Кэтрин, которая до этого ужасалась больше всех, нахмурилась, взглянув на содержимое.
— Хм? Совсем нет осадка.
— Осадка?
— Да. И цвет совсем другой.
— Он должен быть другим?
— Тот, что видела я, был темно-коричневым. И не таким прозрачным. Возможно, способ приготовления отличается.
«Вот как?» — едва успел подумать Карем, как Мери вскрикнула:
— Нельзя, младший коллега Карем! Ни в коем случае!
— Что нельзя?
— Что вы собираетесь делать с этой жидкостью, которая, как мимик, скрывает свою ужасную сущность за обманчивой внешностью?!
— Ого, а как вы догадались?!
— У вас все на лице написано!
Карем рефлекторно коснулся своих губ. И правда, уголки его рта, словно у мальчика, вот-вот готового заполучить три священных инструмента, были приподняты в предвкушающей улыбке.
Но с гарумом, точнее, с рыбным соусом, еще можно было разобраться, а вот главное препятствие оставалось. Кэтрин. Если Карем попытается что-то сделать с перцем, она наверняка снова полезет в бутылку. Чтобы избежать повторного запихивания льда в рот, ее нужно было как-то убедить. В конце концов, Палец Красной Ведьмы находился под ее контролем.
Взглянув на лицо Карема, Кэтрин хлопнула себя по лбу. «Ну почему именно сейчас у него такое интриганское выражение лица?» Но, с другой стороны, Карем еще ни разу не обманул ее ожиданий. Хотя… один раз все-таки было. Когда он, сославшись на приготовление подношений для Зимнего Восхождения, оставил ее без перекуса. Легкое разочарование и любопытство боролись в ней. Склонив голову, Кэтрин размышляла, а потом глубоко вздохнула и махнула рукой.
— Ладно, попробуй.
— Что? Но я еще даже ничего не сказал.
— Контрактор?!
Мери вскрикнула, словно ее предали, но Кэтрин жестом остановила ее.
— Мери права, у тебя все на лице написано.
— В таком случае…
Карем пододвинул Кэтрин одолженные у нее перчатки и протянул обе руки.
— А? Что это?
— Дайте мне, пожалуйста, еще сушеных Пальцев Красной Ведьмы!
— Ты что, не собирался обойтись одним?!
— Этого и близко не хватит.
«Что-то на этот раз у меня плохое предчувствие…»
*
*
*
— У-у меня еще остались дела!!
Как только ингредиенты появились на кухне, Мери, словно кошка при виде огурца, умчалась, не оглядываясь, поднимая за собой облачко пыли. Она оставила на столе немногое: корзину с фиолетовой репой размером с кулак, лук и кожаный мешок величиной с голову взрослого человека, набитый Пальцами Красной Ведьмы из кладовой Кэтрин.
— Палец Красной… уф, ну и длинное же название.
— Поэтому в узких кругах его называют ПКВ.
— Ясно. Это весь запас ПКВ?
— Да. Все остальное сожгли на Зимнем Восхождении как растопку по пять крон за штуку.
Карем кивнул и заглянул в мешок. Взяв несколько сухих плодов, он тут же ощутил жгучую боль. Карем тихо восхитился – они были высушены до последней капли влаги. Такого количества, по его прикидкам, должно было хватить впритык, а может, и немного не хватит.
Кактуги. Пекинской капусты, разумеется, здесь не было, а довольствоваться жалкой пародией вроде кимчи из капусты он не собирался. Выбор был очевиден. Конечно, местная редька была не такой большой и толстой, как современная, а скорее напоминала репу размером с кулак. Но это не имело значения – все равно ее нужно было резать кубиками. К счастью, на вкус она была почти такой же, как в его прошлой жизни, разве что менее острая и с более выраженным сырым привкусом.
— Что, салат собрался делать?
— Скорее, что-то вроде маринованных огурцов.
— А, тогда понятно. А уксус?
— Уксус тоже добавлю позже.
Пока нарезанная репа засаливалась в большой миске, у Карема было другое дело. Он высыпал содержимое мешка с ПКВ прямо в ступку.
Кэтрин опешила. Не один плод, а целый мешок? Он что, спятил?
— Ты и вправду собрался все это использовать?!
— Честно говоря, боюсь, и этого может не хватить.
— Да что ты такое готовишь?
— Ну… я это измельчу, добавлю разные приправы и смешаю.
— …И в эти приправы войдет и тот гарум?
— Да, — твердо кивнул Карем.
«Хорошо, теперь я окончательно ничего не понимаю», — подумала Кэтрин и отступила назад. Карем тут же принялся толочь перцы. Благодаря тому, что они были идеально высушены, они крошились под пестом, как сухие осенние листья, превращаясь в порошок – от кожуры до семян. Помол получился чуть крупнее муки.
Дальше все было просто. В достаточно просоленную репу он добавил тертый имбирь, чеснок и лук. Затем – соль, яблочный джем и мед вместо сливового сиропа, и немного воды с мукой. И, наконец, Карем взял в руки гвоздь программы – рыбный соус, гарум.
— Ха, маринованные огурцы с гарумом…
— Ну, если на то пошло, когда я просил у вас разрешения использовать ПКВ…
— Ладно-ладно. Я и так уже жалею, так что заканчивай, пока я не передумала.
Услышав это, Карем вылил в миску все содержимое маленькой чаши с гарумом. Честно говоря, его тоже терзали сомнения, но не из-за запаха ПКВ или гарума. Говорят, гарум, который так обожали древние римляне, был рассадником паразитов, потому что его делали из целой рыбы вместе с внутренностями. Но, с другой стороны, если бы паразиты были проблемой, за десять лет его крепостной жизни что-нибудь да проявилось бы. А даже если что-то и случится, Кэтрин что-нибудь придумает – в этом Карем был уверен. Ее желудок был в его власти, так что она его не бросит.
Пока никто об этом не знал. Приготовление кактуги, в отличие от подготовки ингредиентов, заняло всего мгновение. Карем тщательно перемешал репу с соусом, чтобы каждый кусочек был равномерно покрыт. Тем временем на кухню вернулась сбежавшая Мери – запах, видимо, уже выветрился. Она смотрела на Карема с нескрываемым отвращением. Впрочем, Кэтрин смотрела на него точно так же.
— Младший коллега Карем, у меня вопрос.
— Вы же вроде сбежали?
— Я не сбегала, а ходила убирать снег вокруг Башни.
— Ну конечно.
И действительно, в волосах Мери запутались нерастаявшие снежинки. Разъяснив это недоразумение, она снова спросила:
— Вы делаете это голыми руками. Вам не больно?
— Что? Я тщательно вымыл руки перед тем, как начать.
— Я не об этом. Вам не больно?
Кэтрин кивнула, разделяя ее беспокойство. И правда, Карем перемешивал кактуги голыми руками в густом, пугающе-красном соусе. Запах был странным – вроде бы и неплохим, но и не хорошим. Рыбный аромат, казалось, перебивался резким запахом чеснока и лука.
Но трогать это голыми руками?
Карем слегка склонил голову набок.
Поначалу, конечно, было больно. Он даже пожалел, что не надел кожаные перчатки. Но то ли благодаря воспоминаниям из прошлой жизни, то ли потому, что к остроте можно привыкнуть, сейчас он чувствовал не боль, а лишь жжение.
— Просто немного жжет, как будто температура поднялась.
— …У тебя в столь юном возрасте нет каких-то странных наклонностей?
— Что?
— Ну, подумай сам. Кто в здравом уме будет голыми руками трогать и готовить ядовитую траву, от одного прикосновения к которой больно?
— Великая магесса, и это говорите вы?
Карем посмотрел на нее с таким видом, будто хотел сказать: «Уж не вам ли, обладательнице самых что ни на есть сверхъестественных способностей, говорить о здравом уме?» Кэтрин было вспыхнула, но тут…
— В общем, готово.
Тщательно вымыв руки, Карем поставил миску на стол. Хоть он и назвал это маринованными огурцами, сейчас, до начала ферментации, это было больше похоже на салат.
Не обращая внимания на исполненные отвращения взгляды Кэтрин и Мери, он наколол кусочек на вилку и съел. Пряное, жгучее, острое ощущение и хрустящая текстура. За ними следовала сладость от разных приправ и кислинка уксуса, которые заглушали рыбный запах, оставляя лишь пикантный вкус рыбного соуса. И все же… это было далеко от того, к чему он привык в прошлой жизни. Возможно, дело было в яблочном джеме и меде, которые он использовал вместо сливового сиропа. Он с таким упоением готовил, а получилось немного не то. Конкретнее – это было похоже на остро маринованную редьку, которая так и не стала кимчи.
— Вполне съедобно.
— Съедобно, говоришь.
— Да. Хотите попробовать?
Карем протянул им миску с кактуги и чистую вилку.
«Любопытно, конечно, но есть ли это? Хотя, он же съел и ничего… Запах рыбы вроде бы пропал, но ведь там тот самый гарум…»
Хозяйка и служанка, пройдя через разные цепочки рассуждений, пришли к одному и тому же выводу.
— Мальчишка, я попробую, когда наберусь духу.
— Я воспользуюсь этой возможностью позже.
Это не было отказом, но было очень близко к нему. Впрочем, раз не отказались совсем, и на том спасибо, решил Карем. Сейчас вкус такой, но после ферментации он может измениться.
— В любом случае, мне пора.
— А? Так внезапно?
— У меня сегодня встреча для обмена опытом. Если я сейчас переложу это в бочонок, как раз успею.
— Ах да, точно. Ты уже привык?
— Уф, к этой лести я до сих пор не могу…
Его регулярные встречи с шеф-поваром Зигмесером продолжались… В этот момент Карем опустил взгляд на кактуги, которые начал перекладывать в бочонок.
«А что, если дать попробовать Зигмесеру?» — мелькнула у него любопытная мысль.
Обновлено: 22.01.2026