Острый перец.
Растение родом из Южной Америки, которое появилось на мировой арене не так давно, но всего за несколько сотен лет распространилось по всему свету. Карем не мог его не знать. Как кореец мог не знать, что такое острый перец? В корейской кухне проще было найти блюдо без перца, чем с ним.
И вот сейчас перед его глазами тоже лежал острый перец. Пусть форма и название сильно отличались.
— Владычица Атанитас.
— Что?
— Как, вы сказали, называется эта штука?
— Палец Красной Ведьмы.
«Да, точно», — подумал Карем. Он надел защитные перчатки, которые одолжил у Кэтрин, и принялся вертеть в руках диковинный красный плод, который она принесла. Красная кожура, вытянутая форма… а запах – самый настоящий запах острого перца, пусть и с немного экзотическими нотками. Но были и отличия. Плод и впрямь напоминал палец – морщинистый, будто кожа старика.
Пока Карем с любопытством разглядывал иномирную версию перца, Кэтрин произнесла:
— Это одно из немногих растений, что хорошо растут в суровых землях Айсленда. Впрочем, неудивительно – это ядовитая трава, которая растет только в холодных краях.
— Перец… то есть Палец Красной Ведьмы – ядовитая трава?
— Да. Прикосновение к нему вызывает боль, а если съесть – почувствуешь жгучую муку, под стать магии огня, что таится в нем. Ни звери, ни монстры, ни насекомые к нему не приближаются.
— Это же…
Карем был ошеломлен. Судя по описанию, это был один из трех незаменимых ингредиентов для большинства корейцев, наряду с чесноком и соевым соусом. А жжение от прикосновения было ему до боли знакомо – такое же чувство он испытывал в доме своих дедушки и бабушки во время приготовления кимчи.
Но кто знает… Название «Палец Красной Ведьмы» и зловещий вид внушали опасения. К тому же, магия огня – это уже что-то из мира фэнтези. Кажется, один эксперт по выживанию из спецназа говорил, что незнакомые растения нельзя ни трогать, ни есть. Или не говорил…
В конце концов, соблазн оказался сильнее. Карем взял в незащищенную руку высушенный обломок красной кожуры и семечко и бросил их в рот. И разжевал.
Кэтрин опешила от такой внезапности. Карем же, наоборот, ощутил трепет. За десять лет его новой жизни жгучая, но такая знакомая боль, вспыхнувшая на его нежном языке, пронзила все нервы, заставив волоски на коже встать дыбом. Этот импульс дошел до самого мозга и затронул струны его души. Вкус, который трогает душу… вкус, от которого не может отказаться большинство корейцев.
Да, из-за другого сорта острота и оттенок вкуса немного отличались – что поделать, миры разные. Но это был перец. Самый настоящий острый перец.
Ошеломленная странным поведением своего личного повара, Кэтрин пришла в себя, лишь когда увидела, как глаза Карема наполняются слезами восторга.
Ну конечно! Она же ясно сказала, что это ядовитая трава, а он взял и засунул ее себе в рот! Любой нормальный человек на ее месте впал бы в ступор.
— А-ха-ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-а-а!
— Мальчишка?! Ты что, с ума сошел?!
— Ха-ха-ха… что? Нет, стойте!
Кэтрин действовала молниеносно. Она собиралась засунуть в рот хохочущему от радости Карему пригоршню магического льда.
— Учитель! Учитель?! Что вы делаете?!
— Я делаю это для твоего же блага, так что ешь молча!
— Да даже если бы родная мать так сделала, у меня бы припадок случился!
— А ты нормальный, раз жрешь ядовитую траву, о которой я тебя только что предупредила?!
— Дело не в этом! Владычица Атанитас! Владычица Атанитас! Выслушайте меня, пожалуйста!
Ба-бах! Тело десятилетнего Карема оказалось прижато к полу Кэтрин. От удара котел на очаге качнулся. В этот момент в кухню вошла Мери, закончившая расчищать снег.
— Фух, какой аромат… хотя это не главное.
«Что здесь вообще происходит? Неужели моя контрактор, обезумев от похоти, пытается наброситься на младшего коллегу Карема?» — на мгновение, лишь на краткое мгновение, подумала Мери. Но, увидев лед в руке Кэтрин и услышав их растерянные крики, она быстро отбросила эту мысль и с облегчением подошла, чтобы успокоить их.
*
*
*
Ситуация разрешилась. Кэтрин, все-таки запихнув Карему в рот лед, с удовлетворением отступила. Сливочное рагу как раз было готово, так что обед накрыли быстро. Поглощая рагу, которое ей подавала Мери, Кэтрин, все еще не остыв, продолжала отчитывать Карема.
— Я же сказала… Как можно из простого любопытства тащить все в рот? Мальчишка, ты что, ребенок?
— Владычица Атанитас, могу я кое-что заметить?
— Что?
— Я и есть ребенок.
«Что за бред… хотя нет, не бред», — Кэтрин вдруг осознала очевидный факт, на который раньше не обращала внимания. Если он молчал, Карем ничем не отличался от любого другого мальчишки.
Она съела еще ложку рагу, немного подумала и снова заговорила:
— Э-это все ты виноват!
— Внезапно?
— Это потому, что ты ведешь себя не по годам!
— Не по годам веду себя скорее…
— Молчать! Если бы не я, ты бы, может, и не умер, но корчился бы от боли на полу!
С этого момента и до конца обеда Кэтрин отчитывала своего неосмотрительного личного повара. Карем, сначала не понимавший, в чем дело, вскоре все осознал и покорно выслушивал ее нотации. Он съел вещество, о котором его предупредили, что оно ядовитое. Как ни крути, виноват был он сам, и Карем это прекрасно понимал. Наконец, заметив в нем признаки раскаяния, Кэтрин закончила лекцию и смогла спокойно насладиться обедом.
— Уф, наконец-то закончилось, — пробормотал он себе под нос.
— Что ты сказал? Мне послышалось, или ты все еще чем-то недоволен?
— Ничего, абсолютно ничего.
Карем, мгновенно покрывшись холодным потом, принялся за свое рагу. Впрочем, насладиться его нежным сливочным вкусом ему не удалось. Все его внимание было приковано к Пальцу Красной Ведьмы, который он держал в руке в защитной перчатке. Так или иначе, он раздобыл острый перец. Слова Кэтрин о том, что его использовали как ингредиент для Цветочной сферы, означали, что его можно достать, пусть цена и была неизвестна.
Карема переполняли чувства. И было отчего.
«На соевый соус, соевую пасту и острую пасту я даже не надеялся…»
А теперь у него в руках был перец – основа для острой пасты. Как же он по ней скучал! Погруженный в свои мысли, он вдруг спохватился.
«Постойте, а как быть с ферментированными бобами?»
Рецепт острой пасты, если убрать все лишнее, был прост: молотый перец, ферментированные бобы, соль и сироп. Сироп можно было сделать из сахара. Но бобы…
«Я никогда их не делал, но, кажется, вареные соевые бобы заворачивают в соломенные циновки? Из-за каких-то особых бактерий. Но где мне здесь взять рисовую солому? Подойдет ли пшеничная? И вообще, где взять сою?»
И все же надежда была. Даже без острой пасты можно было найти замену. Высушить и смолоть перец – получится молотый перец чили. Перемолоть, добавить уксус и воду, заферментировать – получится острый соус. А если замариновать как огурцы, получится маринованный халапеньо, хоть и из другого сорта. Пока на ум приходило только это, но он был уверен – стоит подумать, и идей будет больше.
— Младший коллега Карем, если вы голодны, можете взять добавки.
— А, что?
— Зачем вы скребете по дну пустой тарелки?
— А, нет, ничего. Просто задумался о пустяках. Хотя, они не такие уж и пустяки.
Карем что-то невнятно пробормотал. Теперь ему предстояло самое сложное – убедить Кэтрин. Она до сих пор с подозрением смотрела, как он вертит в руках красный плод, пусть и в защитной перчатке.
«Как же мне преодолеть это последнее препятствие?..» — размышлял Карем, а Мери тем временем накормила Кэтрин последней ложкой рагу и поднялась из-за стола.
— Младший коллега Карем, так это были пустые мысли?
— Ну… да. Пока есть одно препятствие, они…
— Тогда хватит думать попусту. Пока я убираю, может, принесете тот баррель из хранилища?
— Тот бочонок? Ах, да.
Деревянный баррель, наглухо запечатанный, который они получили на продовольственном складе. Кэтрин, естественно, была не в курсе и удивленно склонила голову.
— Баррель? О каком барреле речь? Вам подарили выпивку?
— Не знаю, что внутри. Мы получили его утром на складе.
— Баррель?
— Да.
Кэтрин удивленно моргала. Будь Карем здесь, он бы снова подумал, что вид прекрасной девушки в замешательстве пагубно влияет на его сердце, и принялся бы мысленно читать сутры. К счастью, он как раз вернулся с бочонком, а Мери закончила уборку.
— Вот, это тот самый бочонок.
— Хм? Он меньше, чем я думала.
— Кажется, внутри жидкость.
— Хм-м… Не кожаная затычка, а дорогая пробка? Да еще и пропитанная воском. И все стыки между деревом и металлом залиты воском.
На лице Кэтрин удивление сменилось интересом. Даже вино, которого производили всего несколько бутылок в год, так не запечатывали. А если бы так обращались с драгоценными зельями, то дешевле было бы хранить их в обычных стеклянных флаконах.
Слегка постучав по бочонку, Кэтрин сказала:
— Отлично. Давай-ка его вскроем.
— Что? Прямо сейчас?
— Конечно. Зачем ждать? Мери.
Кэтрин щелкнула пальцами, и Мери тут же схватилась за пробку. Сжав ее большим, указательным и средним пальцами, брауни провернула руку.
Скрип… Чпок!
Раздался сочный звук, с которым пробка вышла из горлышка, и кухню накрыл шокирующий рыбный смрад.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а!
Мери, стоявшая ближе всех, взвизгнула и рухнула на пол. От сотрясения бочонок качнулся, и жидкость внутри мелодично плеснула. Хоть отверстие и было небольшим, оттуда несло так, будто в бочонок спрессовали целый морской залив. Этот мощный, бьющий в самый мозг запах…
— У-ух! Что за…! Откуда здесь этот проклятый гарум?!
Кэтрин, которую едва не стошнило, быстро пришла в себя – видимо, уже сталкивалась с подобным – и, защитив нос магией, вскрикнула в изумлении.
А Карем… Его новое тело никогда не чувствовало такого запаха, и нервы его вибрировали от шока. Но его душа… его душа реагировала совсем иначе. Она снова трепетала. Этот трепет нес в себе такой смысл, что Карем не мог вымолвить ни слова.
Этот до боли знакомый запах ферментированной рыбы… Слова Кэтрин стали последней каплей.
«Гарум? Так это же рыбный соус! А значит…»
Острый перец, рыбный соус, чеснок… Не все, но большинство корейцев не могли представить свой стол без этих продуктов.
В этот момент память о прошлой жизни ударила ему в голову.
«Пэчу-кимчи, может, и не сделаешь, но кактуги – точно можно!»
— М-мальчишка! Чего стоишь столбом?! Быстро заткни эту чертову дыру!
— …Нет!
— Ч-что?!
— Я хочу еще немного насладиться этим ароматом.
— Ты! Это ты мне мстишь за то, что я тебе в пасть лед запихнула, да?!
Честно говоря, такая мысль у Карема была. Совсем крохотная.
Обновлено: 22.01.2026