Когда Зимнее Восхождение подошло к концу, фестивальный пыл понемногу угас. Казалось, небо Айсленда достаточно долго терпело – по всей стране, словно только этого и дожидаясь, начались обильные снегопады.
Праздники миновали, и все вернулись к своей неизменной повседневности – зимовке. Впрочем, в жизни Карема всё же произошло несколько перемен.
Раз в несколько дней он обменивался опытом с Зигмесером. Карем делился рецептами и способами их применения, которые помнил, а Зигмесер, в свою очередь, передавал ему свои знания и основы кулинарного мастерства. Карему было трудно привыкнуть к роли учителя для старика, который был намного старше его, а когда тот начал перемежать обучение чрезмерно дружелюбной лестью, стало и вовсе не по себе.
Однако Зигмесер относился к кулинарии с предельной серьезностью, и Карем чувствовал, что этот обмен знаниями приносит ему огромную пользу. Ему не хватало именно основ. Возможно, потому, что, хоть он и вкладывал в готовку всю душу, начинал он все же как любитель. В этом смысле Зигмесер, с его многолетним опытом, оказался прекрасным наставником. А поскольку сам Карем горел желанием учиться, он впитывал все основы и тонкости, которым его обучал дварф. С каждой такой встречей он чувствовал, как растет его мастерство.
Другим изменением стало отношение окружающих. Для тех, кто не знал ни про Тутатиса, ни про майонез, всё выглядело вполне закономерно. Хоть Карем и был личным поваром Великой магессы, его мало кто видел, их пути почти не пересекались, а из-за юного возраста им и вовсе мало кто интересовался. Но вдруг им заинтересовались наследник и наследница герцога. А следом и шеф-повар Винтерхоума, довольно влиятельная в замке личность, принялся рассыпаться в лести. Естественно, отношение тех, кто раньше смотрел на него как на пустое место, изменилось.
— Да. Это всё.
— Качество даже лучше, чем обычно.
— Ха-ха-ха! Чтобы вы остались довольны, я отобрал самое лучшее.
Рабочий на продовольственном складе явно старался угодить Карему. Поначалу это вызывало у юноши неловкость, но теперь он мог принимать подобное с улыбкой. По сравнению с пламенным подобострастием Зигмесера это было сущим пустяком.
Мери приняла ящики с продовольствием и поставила их на пол. Карем тут же принялся вместе с ней все проверять.
— Лук твердый, имбирь тоже хороший… Определенно, все продукты лучше, чем в прошлый раз. Разве самые качественные припасы не должны в первую очередь отправляться на кухню главной цитадели?
— Вы правы.
— Тогда почему?
— Господин Зигмесер лично попросил присматривать за вашими поставками.
От этих слов у Карема на миг потемнело в глазах. В затуманенном взоре возник образ гладко выбритого пожилого дварфа, который с ослепительной улыбкой показывает ему большой палец. Встряхнув головой, Карем решил отнестись к этому философски: в конце концов, от хороших продуктов хуже не будет.
Отогнав лишние мысли, он переключился на специи. Аромат был слабоват, но, учитывая эпоху и условия хранения, их качество можно было назвать превосходным.
И тут в деревянном ящике, где хранились специи, он заметил нечто странное.
— А? Это еще что?
Маленький деревянный баррель, который ребенок едва мог обхватить двумя руками.
— Ого, тяжелый.
— Карем? Что это?
— Сам не знаю. Кажется, внутри жидкость.
Когда Карем поднял бочонок, внутри что-то тяжело плеснуло. Сомнений не было – он был наполнен жидкостью.
— И все щели залиты пчелиным воском. Эй! Что это?
— Хм? Разве там такое было? Минутку.
Рабочий, сверявшийся с деревянной дощечкой, где был записан список продуктов, в недоумении почесал голову.
— Странно. В списке этого нет.
— Разве не вы сами все собирали?
— Я отвечаю за овощи. А тот, кто занимается специями, только что ушел.
«Незнание того, что происходит за пределами твоего отдела, — явление универсальное», — с чувством смутного узнавания подумал Карем. Тем временем к бочонку с любопытством подошла Мери.
— Пробка залита воском, и все щели между досками тоже запечатаны.
— Похоже на одержимость.
— Возможно, это что-то ценное, — заметила Мери. Насколько она знала, даже вино, которого за год производили всего несколько бочек, так тщательно не запечатывали.
Конечно, это могло быть и что-то опасное, но такой вариант исключался. Это был Винтерхоум – самое охраняемое место в Айсленде.
Рабочий, еще раз пробежавшись глазами по списку, пожал плечами.
— Что ж, раз его нет в списке, но он лежал в ящике, просто забирайте.
— Что? Разве так можно?
— Конечно. Если его положили сюда без всякой отметки, вся ответственность ляжет на того парня, что отвечает за специи.
Раз дают бесплатно, Карем отказываться не стал. В крайнем случае, можно отнести Кэтрин – она что-нибудь придумает, даже если содержимое окажется опасным.
— Может, вам помочь донести все до Башни магессы?
— Нет, достаточно будет ручной тележки. Точнее, я сама ее возьму.
Предложение рабочего, сделанное из желания угодить Карему, было тут же пресечено твердой решимостью Мери, которая опасалась, что у нее отнимут работу. Раздобыв тележку, она сама принялась грузить на нее ящики. Хоть она и была брауни, со стороны она выглядела лишь хрупкой и миловидной девушкой. Все на складе смотрели на нее с удивлением, но она, не обращая ни на кого внимания, ловко переносила тяжелые ящики.
Карем молча ждал. Когда Мери закончила и кивнула ему, они вместе покинули склад, погрузившись в густой снегопад, в котором не было видно и шага вперед.
После многолюдного фестиваля всегда остается много хлопот. Праздник давно закончился, и теперь, несмотря на метель, в Винтерхоуме кипела работа: оруженосцы и рабочие снимали украшения, убирали произведения искусства и вывозили мусор.
— Фу-у-ух, ну и снег! Никак не привыкну!
— Как вернемся, первым делом нужно будет расчистить снег вокруг Башни. И на всякий случай…
— Да-да, можете не говорить. Помогать не буду.
— Отлично. И вправду холодно.
Хоть Мери и сказала, что замерзла, она ничем этого не выдавала, молча толкая перед собой тележку. Карему стало немного совестно, и он решил спросить:
— Вы так трудитесь. Может, хотите чего-то особенного на обед?
— Хм-м. Особенного?
— Тяжкий труд… холод, пробирающий до самых костей… Что-нибудь такое, что согреет изнутри? Горячий бульон и дымящиеся кусочки мяса?
— Звучит…
«Кто же откажется от горячего супа в такой мороз?» — подумал Карем. И он был прав: в обычно непроницаемом, как зима в Айсленде, выражении лица Мери промелькнуло ожидание.
— Со сливками? — с надеждой спросила она.
— С большим количеством сливок.
— И с хлебом, щедро смазанным маслом?
— Разумеется.
С тех пор как он перебрался в Башню магессы, в сливках недостатка не было, а хлеб с маслом каждое утро доставлял пекарь из главной цитадели.
Сливки… идеально для клэм-чаудера. Но моллюски давно закончились, а рыбы, которой можно было бы их заменить, тоже не было.
Впрочем, Карем решил пойти другим путем. Можно приготовить просто сливочное рагу. Не то, в которое для густоты добавляют муку, а настоящее, щедро сдобренное сливками. К тому же, на кухне его ждал вяленый бекон из брюшины, который как раз дошел до нужной кондиции в сухом и холодном климате Айсленда.
Как и подобает брауни, обожающей масло, хлеб и сливки, суровое выражение лица Мери тут же смягчилось.
— Это было бы чудесно.
— Тогда скорее возвращаемся… А?
Шаг, еще шаг… Что-то в сугробе привлекло его внимание. Тонкий красный обломок кожуры и крошечное белое семечко с желтоватым оттенком.
— Младший коллега Карем, что вы делаете? Пойдемте скорее. Нас ждет горячее рагу со сливками.
— Да-да, уже иду, не торопите.
Быстро спрятав находку в карман, Карем поднялся и поспешил за Мери.
*
*
*
Сливочное рагу. Блюдо, которое, как ни странно, имело азиатские корни – насколько помнил Карем, его придумали в Японии. Впрочем, как говорится, если кому-то пришла в голову идея, то наверняка есть еще двое, подумавшие о том же. Похожие блюда существовали и в Европе, в частности во Франции.
— Что ж, пусть будет сливочное рагу по-айслендски, — пробормотал Карем.
Он бросил на раскаленный котел нарезанное кубиками и приправленное куриное бедро. Масло пока было не нужно – кожица тут же прижарилась ко дну, и из нее начал вытапливаться жир. Вскоре кухню наполнил аппетитный аромат курицы, который просачивался и наружу.
Время близилось к обеду – час, когда обостряется обоняние голодных.
Привлеченная запахом, в кухню ворвалась Кэтрин.
— Ого! Сегодня у нас курица?
— Да. Потушу ее со сливками и овощами, а сверху посыплю хрустящим беконом.
— Беконом?
Карем указал на большой твердый прямоугольный кусок мяса на столе. В тот день, когда он готовил поркетту, он заодно заготовил и этот бекон. Благодаря сухому климату Айсленда тот быстро дошел до готовности. Карем знал процесс лишь в теории и немного волновался, но с помощью всезнающей Мери все получилось с первого раза. Правда, доводил он его в духовке, а не коптил, так что характерного дымного аромата не было.
— Наконец-то я его попробую?
— Он будет солоноват. Хотите отведать кусочек отдельно?
— Отличная идея!
— Минутку.
Карем бросил в котел нарезанные овощи с маслом, солью и перцем, а затем с усилием нарезал бекон тонкими ломтиками и выложил на раскаленную чугунную сковороду. Мясо мгновенно начало съеживаться. Карем тут же отправил сковороду в духовку при печи – теперь все зависело от температуры и времени.
— Эх, сколько же я сковородок сжег, пытаясь добиться такой корочки без духовки…
— Что, мальчишка? Ты что-то сказал?
— Ничего. Пора добавлять воду и сливки.
Отогнав неприятные воспоминания, Карем влил в котел сливки и воду в пропорции два к одному, как и в тот раз, когда готовил чаудер. Шипение в котле стихло, но вскоре жидкость снова закипела. В этот самый момент Карем вынул из духовки бекон – время было рассчитано идеально.
— Надо же, как усох.
— Попробуете?
— Конечно!
Кэтрин с хрустом откусила кусочек бекона, который протянул ей Карем. Она была в восторге. Даже когда она жевала, восхитительная хрустящая текстура никуда не исчезала.
— Такое чувство, будто ешь самую вкусную, хрустящую корочку от целой туши.
— Овощам в рагу нужно еще немного времени…
— Неважно. Терпение лишь делает блюдо вкуснее.
Отдав Кэтрин оставшийся бекон, Карем хотел было присесть, но вдруг ощутил что-то в кармане. Он вспомнил о своей находке и достал ее: красный обломок кожуры и белое семечко с желтоватым оттенком.
От прикосновения к коже он ощутил жжение, до боли знакомое.
— Что-то мне это напоминает…
— А? Палец Красной Ведьмы? Откуда он у тебя, хоть это и осколок?
— Нашел по дороге, в сугробе.
— Так вот оно что… Наверное, ты не так сильно чувствуешь боль, потому что он слишком маленький?
Боль? Красная кожура, знакомое семечко… Это было не столько больно, сколько… жгло. Неужели это острый перец? Но что за жуткое название — «Палец Красной Ведьмы»?
Карем был в полном замешательстве.
Обновлено: 22.01.2026