— Давненько я не выходил лично! — раздался голос.
Из костра шагнула фигура, превосходящая размерами всех на площади.
Пройдя сквозь расставленные столы, бесплотный силуэт постепенно обретал четкие очертания, превращаясь в громадного воина.
Начавшийся мелкий снежок таял без следа, едва коснувшись его.
До ушей зрителей, аристократов, жрецов и избранников доносился лишь звон оружия.
Но в то же время в их сознании звучал чей-то голос.
Все, невзирая на положение и ранг, разразились ликованием.
Даже аристократы, обычно одержимые сохранением достоинства, как один последовали примеру Альфреда, который вскочил, захлопал в ладоши и издал радостный клич.
Стоявший на помосте Айона поспешно спустился и склонил спину – медленно, но не слишком, в учтивом поклоне.
— Вот оно! Фестиваль должен быть шумным и веселым!
— …Вознесшийся, я рад, что вы довольны.
Фестиваль в честь бога.
Праздник, прославляющий его деяния.
Обычно избранное подношение просто исчезало, окруженное снегом.
Но, как кто-то уже выкрикнул в восторге…
Сам бог соизволил явиться.
Прямо сюда.
— Я немного опоздал, да? Собирался появиться пораньше, но эта проклятая бабенка уцепилась, мол, люди на холоде замерзнут.
— Вознесшийся, мы готовы ждать вас вечно.
— Не нужно. С тех пор как я занял это место, от всех этих церемоний и требований к величию одни неудобства.
— …Я слуга Зимней Владычицы, — сменил тему смущенный Айона.
К его счастью, воин и не ждал ответа.
Когда он, ворча не по-божественному, что не поддался бы на уговоры проклятой бабенки, если бы знал, что так выйдет, вся площадь покрылась холодным потом.
Ведь «проклятой бабенкой» великий бог-воин Тутатис называл не кого иного, как богиню зимы Скади.
Особенно напряглись мужья. Неосторожное сочувствие – и ты уже кощунствуешь. Разумеется, дело было вовсе не в страхе перед сидящими рядом женами.
— Говорит, выходи, когда обряд закончится, это, мол, недостойно. А, ага. Зимний Монарх, не нужно спускаться. Семья монарха и его гости – тоже оставайтесь на местах.
— Но как может простой смертный находиться выше бога?
— Ну, я и сам когда-то был этим самым смертным. Не обращай внимания. Все эти пустые формальности оставь для того бродяги с духом странствий в крови и для проклятой бабенки.
Альфред и остальные, сидевшие на почетных местах, неловко опустились обратно на сиденья.
Мысль о святотатстве мелькнула в головах, но… раз уж сам виновник торжества – вернее, виновник-божество – велел сидеть…
Зато Карем, который от благоговейного ужаса перед этим богом с его донельзя простой манерой общения не мог и вздохнуть, постепенно начал приходить в себя.
Говорят, мозг парализует, когда сталкиваешься с непостижимой информацией.
Карем теперь точно знал, что это значит.
Каждый раз, когда это необъяснимо огромное существо говорило, в ушах звенело оружие, но смысл слов он понимал сердцем.
Правда, если честно, речи бога немного разочаровывали.
Конечно, именно благодаря этому он быстро оправился от оцепенения.
И все же… торжественности, которую ожидаешь от божества, не было и в помине.
Судя по его словам, это был не бог, а самый настоящий прямолинейный воин.
Бог-воин, заставивший всех зрителей покрыться холодным потом жалобами на то, что до свадьбы жена была само совершенство, а после – совсем другой человек, наконец, удовлетворенно сменил тему.
— Обычно я просто выбираю, и все. Но на сей раз все подношения так хороши, что я в затруднении. Вот и решил взглянуть лично.
— Ох, в самом деле? В таком случае, жрецам…
— А-а-а. Не нужно.
— Что?
— Я сам посмотрю и выберу. Не возражаете?
Тутатис оглядел площадь, и, услышав одобрительные крики толпы, удовлетворенно кивнул. Оставив за собой лишь остаточный образ, он подошел к столам у костра и принялся тщательно осматривать дары.
При виде этой картины Карем ощутил какой-то сюрреализм.
В его прошлой жизни в богов верили миллиарды, но сам Карем был убежденным атеистом.
Точнее, он допускал существование богов. Просто не поклонялся им. В мире, где происходили самые невероятные и причудливые вещи, было сложнее поверить в отсутствие богов, чем в их наличие. Однако, не видев их лично, он не был уверен.
Но здесь все было иначе.
Здесь обитали звери и монстры, немыслимые по меркам прошлой жизни. Здесь были люди, которые сражались с ними и охотились на них, были те, кто искал магию, и те, кто верил в богов и заимствовал их силу.
И вот, наконец, Карем увидел бога воочию.
— Ха, только поглядите на это оружие! Право слово, выбрать лишь одно лучшее – слишком сложная задача.
— Все эти дары – ваши.
— Но ради фестиваля придется выбрать лучшее.
То, как он с озабоченным видом ходил вокруг столов, осматривая дары один за другим, показалось Карему до боли знакомым. Словно взрослый дядька, потерявший голову от радости в магазине видеоигр или моделей, или домохозяйка, разглядывающая витрины в универмаге.
Пока Карем в одностороннем порядке проникался к нему симпатией, шопинг бога-воина, лично сошедшего на фестиваль, продолжался.
Поначалу ликовавшая толпа теперь с затаенным дыханием и любопытством наблюдала, какой же дар выберет бог.
И если уж зрителям было так волнительно, то что говорить о тех, кто эти дары приготовил?
Большинство избранников дрожали, разрываемые восторгом, ужасом, тревогой и надеждой.
А Карем… Карем был совершенно спокоен.
«Он же бог-воин, наверняка выберет оружие».
Словно в подтверждение его мыслей, Тутатис с интересом разглядывал дары разных форм и размеров. Он уделил внимание даже пудингу Зигмесера и поркетте Карема, но, как и подобает богу-воину, оружие интересовало его куда больше.
Зигмесер, похоже, разделял его чувства.
«Подумать только, он соизволил явиться лично. Какая честь! Впрочем, своей цели я достиг, так что остальное неважно».
Карем был доволен уже тем, что избежал кары божьей, а Зигмесер – тем, что ему удалось отвлечь внимание Алисии.
Но остальные избранники – все как один – надеялись, что выберут именно их подношение.
Осмотрев дары, Тутатис, казалось, принял решение. Он остановился и протянул руку.
Безупречно гладкое тело топора, словно вгрызающееся в рукоять, испещренную неведомыми рунами, и острое лезвие, расходящееся веером.
Это был топор.
Двуручный топор с одним лезвием, которым человеку не взмахнуть и одной рукой. Однако в громадной руке Тутатиса он из-за пропорций казался одноручным.
— Да. Превосходный топор. За всю свою жизнь – и до вознесения, и после – я видел подобное лишь несколько раз.
— Вам понравился этот топор?
— И лучшие материалы, и исполнение, но главное – вложенная в него душа. Упорство и труд человека, что вложил в него весь свой опыт и остаток жизни. Все это.
Тутатис взглянул на одного из избранников – пожилого человека с необычайно темной кожей. Словно он с первого взгляда узнал создателя.
Те, кто поначалу испытывал зависть, взглянув на старика, не могли не проникнуться восхищением.
Кожа кузнеца, обожженная пламенем, была темно-коричневой, как кора старого дерева. Мозоли на руках казались камнями. Все его тело несло на себе отпечаток прожитых лет.
Всем своим видом он доказывал: «Я – кузнец».
Избранники, поглощенные созерцанием даров и не заметившие мастера, достигшего вершин своего ремесла, теперь, независимо от расы, исполнились к нему глубочайшего уважения.
— Старик! Назови свое имя! — выкрикнул Тутатис.
— М-меня, ничтожного, зовут Гопайн.
— Ничтожного?! Не говори ерунды. Ты можешь гордиться своей жизнью. Ибо я запомню твое имя.
Бог-воин легко закинул топор на плечо и провозгласил свой выбор.
Старый кузнец по имени Гопайн с восторгом на лице низко склонил голову.
Сам бог запомнит его имя.
Для мастера это была величайшая честь.
— И остальным, приготовившим дары, не стоит так уж разочаровываться. На мой взгляд, все подношения были превосходны. Просто топор Гопайна оказался чуточку лучше.
— Благодарю вас, Бог Воитель!
Старик, чья жизнь получила признание самого бога, обессиленно рухнул на землю и зарыдал.
Получить признание от бога…
Люди приходят в восторг, даже просто выиграв в каком-нибудь состязании, а тут похвала от самого божества.
Карем не мог даже представить, насколько это волнующе.
Но это была самая настоящая реальность.
События, о которых он читал лишь в мифах и преданиях прошлой жизни, разворачивались прямо у него на глазах.
— Фух, — тихо выдохнул Карем с облегчением.
Как бы то ни было, кара небесная за недостаток усердия на него не обрушилась. Значит, его мастерство как минимум не уступает другим.
Он понимал, что Кэтрин говорила это полушутя. Но, с другой стороны, это означало, что другая половина была правдой. Карем навел справки: случаи, когда порекомендовавший и сам избранник получали кару божью за недостойный дар, действительно бывали. Если есть магия, то должна быть и божественная кара.
Только теперь Карем, чье сердце сжималось от страха, смог наконец расслабиться.
— Хм. Центр тяжести, форма, даже функциональный декор – все превосходно. Ах, да.
Тутатис, легко помахивая топором, словно прикидывая его вес, протянул руку к столам у костра и щелкнул пальцами.
Все дары на столах разом вспыхнули.
— Ну, тогда я, пожалуй… Хм?
Повернувшись, чтобы уйти в ревущее пламя, Тутатис замер и склонил голову набок.
Довольный бог-воин собирался уходить, но внезапно остановился. Айона, чье старое сердце и так колотилось от встречи с божеством, напрягся, но тут же сумел успокоиться.
— Вас что-то заинтересовало?
— Да.
Развернувшись, Тутатис в мгновение ока миновал избранников и толпу и оказался перед почетными местами.
Все, кто сидел там, остолбенели от его внезапного появления.
Годвин едва не лишился чувств.
За то время, что нужно, чтобы моргнуть, бог-воин переместился издалека прямо к нему. Испугаться было естественно, но Годвин все же сумел выдавить из себя ответ на вопрос бога:
— Это твое?
— Д-д-да, божество. Если желаете, я с радостью позволю вам позволить мне отдать это…
— Хм, при такой искренней реакции мне даже как-то неловко.
Сказав, что раз уж ему разрешили, то он возьмет, Тутатис открыл большую чашу, стоявшую справа от Годвина, зачерпнул пальцем майонез, попробовал и повернул голову к Карему.
Карем, внезапно встретившись взглядом с богом, опешил.
Но Тутатис лишь впечатленно вскинул бровь.
— А тут у нас весьма занятный мальчишка.
И, подхватив чашу с майонезом, он шагнул обратно в костер.
Как только бог скрылся, пламя, несмотря на обилие дров, задымилось и погасло.
— Во славу Тутатиса!!
— Помилуй, Тутатис! Никогда не думал, что увижу бога-воина собственными глазами!
— О, дорогой, теперь я могу умереть спокойно!
Люди разразились ликованием.
Впервые за сотни лет аватар бога-воина явился на Зимнее Восхождение.
Пока толпа восторженно кричала, осознавая это грандиозное событие, некоторые из сидевших на почетных местах сидели с широко раскрытыми глазами.
Точнее, та часть из них, кто видел бога вблизи.
Еще точнее – Годвин и те, кто знал, кто сделал майонез, а также Кэтрин и Мери, которые тут же опустили головы, глядя под ноги.
«Хм, на меня стали больше смотреть. Тревожное чувство».
В центре всеобщего внимания стоял совершенно сбитый с толку Карем.
Обновлено: 22.01.2026