Основная часть церемонии Зимнего Восхождения началась вполне знакомым для Карема образом. Обычно в начале любого мероприятия на сцену выходит самый уважаемый и влиятельный гость и, пообещав быть кратким, произносит бесконечную речь. Но Альфред, к счастью, ограничился лишь ритуальным благодарением богам и коротким, подобающим правителю, напутствием.
«Что в прошлой жизни, что в этой, все, кто обещал говорить коротко, затягивали свои речи до бесконечности. А он вот так просто закончил?»
— …Больше мне сказать нечего. На этом я умолкаю.
Неужели? Но Альфред действительно сошел с помоста. Он и вправду оказался немногословен. Карем был приятно удивлен.
Сразу после него на помост, поглаживая свою пышную бороду, проворно взобрался Айона, чья ловкость никак не вязалась с его тучной фигурой. Торжественная атмосфера вмиг сменилась праздничной. Едва утихшая площадь снова наполнилась шумом и гамом. Карем, ожидавший чего-то более строгого и официального, был несколько удивлен.
Укротители показывали трюки с ручными монстрами и зверями. Цирковая труппа быстро установила свое оборудование и начала представление. Два диких воина сошлись в свирепой схватке на топорах. Красавица-женщина в одиночку уплетала целого жареного дикого кабана. Дуэт менестрелей, состоявший из эльфа и дварфа, исполнял песни. Вокруг костра собрались и другие люди, устраивая свои небольшие представления.
Карем вдруг почувствовал укол сожаления. «Интересно, праздники в Мостоне были такими же?» — подумал он и тут же одернул себя. Это был Винтерхоум, Герцогский замок. Неудивительно, что на банкете, устроенном аристократом, были такие зрелища. Сравнивать его с захудалой деревушкой Мостон, куда даже бродячие циркачи и менестрели заглядывали редко, было просто неуместно.
Так или иначе, это было непривычно и интересно. Наблюдая за восторгом людей, Карем вдруг ощутил на затылке чей-то настойчивый взгляд. Неприятное, колючее чувство, будто в кожу впился спутанный волос. Можно было бы и не обращать внимания, но взгляд был настолько назойливым, что игнорировать его становилось все труднее.
Карем, поудобнее перехватив сосуды в руках, огляделся по сторонам. Толпа в проходах и по краям площади была поглощена представлениями у костра – их можно было исключить. Он осторожно обернулся и посмотрел на почетные места.
— Моя милая Пышка, чем ты так недовольна?
— Уильям, а нельзя еще раз посмотреть представление с монстрами?
— Как же это возможно? Там еще целая очередь желающих выступить.
Алисия, которой, похоже, представление было неинтересно, капризничала. Рядом с ней сидел Уильям, второй сын Семьи Пелвинтер, и вяло ей отвечал. Альфред и герцогиня смотрели на дочь с нескрываемым обожанием. Годвин, который до этого подшучивал над своим третьим братом, Робином, встретился взглядом с Каремом, кивнул и глазами указал направо от себя. Карем скривился. Неужели он притащил майонез и сюда? Похоже, он на него крепко подсел. Так он точно растолстеет. Карем покачал головой и осмотрел остальных гостей.
Влиятельные личности города, аристократы, племенные вожди – все они сидели на почетных местах, ели, болтали и смотрели представление. Но того, кто сверлил его взглядом, среди них не было. Кэтрин, сидевшая в гостевой ложе, тоже, казалось, не проявляла особого интереса к представлению и ела фрукты, которые ей подавала Мери. Заметив взгляд Карема, Мери лишь скосила глаза в сторону группы избранников. Взгляд Мери указывал на место за помостом, справа от группы, в которой стоял Карем. Но, на его взгляд, избранники вели себя совершенно обычно: большинство болтали и смотрели представление, не выказывая ни малейшего волнения, будто не в первый раз участвуют в церемонии.
И тут он увидел его. Пожилой дварф без бороды свирепо смотрел на него. На мгновение Карему показалось, что это сон, но нет – дварф, сверливший его взглядом, был абсолютно безбородым, его подбородок был гладким, как камень. Сначала Карем даже подумал, что это мускулистый старик, но толстые и короткие, как столбы, руки и ноги, широкие плечи и крепкое телосложение не оставляли сомнений – это был дварф. А в его глазах горели ревность и гнев. Карем был озадачен столь пылким вниманием со стороны незнакомого дварфа.
«Я что, по дороге что-то натворил? Да быть не может».
Объективно говоря, у Карема не было причин вызывать чей-то гнев. Но с субъективной точки зрения дварфа, шеф-повара Зигмесера, его ярость была более чем оправданна. Зигмесер был уверен: этот мальчишка, стоявший чуть впереди и левее, — тот самый Карем. В конце концов, в толпе избранников не было никого моложе, так что узнать его было нетрудно.
«Этот наглый щенок посмел отнять у меня мою радость!..»
Кормить своих детей и внуков и слышать, как им вкусно, — для пожилого человека это было счастье, которое он не уступил бы никому. И тот факт, что Карем отнял у него часть этого счастья, вызывал в Зигмесере нестерпимый гнев. Зигмесер, не обращая внимания на то, видит его Карем или нет, продолжал посылать ему испепеляющие взгляды.
В конце концов Карем не выдержал и отвернулся. Но даже так он чувствовал на затылке тяжелый взгляд. К счастью для него, выступление эльфийки-лучницы закончилось. На помост снова поднялся Айона с длинным свитком в руках. Жрецы, ожидавшие у подножия, вышли вперед и окружили столы вокруг костра. В наступившей торжественной тишине шум толпы постепенно утих.
Взгляд в спину не прекращался, но Карем, разволновавшись, лишь вертел головой, осматривая себя. Дорогие кожаные штаны и шерстяная рубашка, а поверх них – кожаный жилет и теплая меховая накидка на случай холода. Все это не шло ни в какое сравнение с рубищем, которое он носил, будучи крепостным. Эту одежду он нашел в комнате для слуг в Башне магессы. Мери сказала, что это выходной наряд, который надевают по особым случаям люди с достатком, хоть и не аристократы. И она была права. Одежда была не такой мягкой, как рубашки из его прошлой жизни, но по сравнению с его обычной рабочей одеждой была невероятно удобной и теплой. А меховая накидка… Он не знал, из чьей шкуры она была сделана, но пушистый мех снаружи был очень мягким, а внутренняя сторона была так хорошо выделана, что совсем не кололась.
Тем временем Айона зачитывал имена избранников с пергамента. Церемония оказалась проще, чем думал Карем:
Айона называет имя, избранник подходит со своим даром к столу.
Передает дар жрецам и слегка кланяется костру.
Пока избранник возвращается на место, жрецы раскладывают дары на столе.
Айона называет следующее имя.
Карем никогда не видел более простого ритуала. Впрочем, он никогда не видел и того, чтобы люди так шумно веселились, наслаждаясь представлениями и трюками.
Кто-то принес в дар чучело головы виверны, которую он сам же и убил. Кто-то – топор, выкованный на закате жизни. Кто-то – одежду из лучшей ткани в королевстве. Так на столы стекались многочисленные дары.
— Шеф-повар! Зигмесер!
После нескольких избранников Карем наконец увидел, как Зигмесер, сверливший его взглядом, вышел вперед. «Так этот дварф и есть шеф-повар?» — подумал Карем. Зигмесер, демонстративно фыркнув в его сторону, гордо понес вперед два блюда. Огромные тарелки, на которые мог бы поместиться целый поросенок, были накрыты крышками, похожими на большие ведра, так что было неясно, что под ними. В этом не было ничего необычного – многие избранники скрывали свои дары. Но когда жрецы подняли крышки, взгляд Карема изменился.
Со звонким металлическим звуком взору предстал дар Зигмесера. Впечатляющий цилиндр, переливающийся темно-желтым и нежно-красным цветами, под собственным весом слегка осел, приняв форму равнобокой трапеции. Половину его покрывали блестящие светло-коричневые пластинки, которые при ближайшем рассмотрении оказались сплетены из бесчисленных тонких нитей, словно ткань. Ветер, донесший сладкий аромат с легкими цветочными нотками, коснулся непокрытой части, вызвав на ее поверхности легкую рябь.
«Пудинг?! Такого размера, и не дрожит? Нет, без формы это уже скорее крем-брюле!»
Подумав это, Карем тут же себя устыдился. Храня в памяти знания современной цивилизации, он, возможно, подсознательно смотрел на этот мир, застывший в Средневековье, свысока. Но другая эпоха и цивилизация не делают людей глупее. Отсутствие знаний не означает отсутствия мудрости и интеллекта. Если бы Леонардо да Винчи оказался в нашем времени, люди бы только восхищенно кивали: «Ну, это же да Винчи!»
«К тому же, рассказать шеф-повару о пудинге могла только Алисия. И он воссоздал его без рецепта, вот так?»
Карем был поражен. Он и сам помнил большинство рецептов из прошлой жизни по чужим записям, лишь немного их изменяя, так что не собирался ни с кем ими делиться. Но воссоздать незнакомое блюдо, да еще и по-своему его переосмыслить… Говорят, выдающиеся повара могут скопировать и улучшить рецепт всего по нескольким подсказкам?
Возвращаясь на свое место, Зигмесер взглянул на почетные места и удовлетворенно улыбнулся, как сытый медведь.
— Пудинг! Огромный пудинг! Старший брат!
— Наша Пышка, это, конечно, удивительно, но не стоит так…
Реакция была именно такой, какой он и ожидал. Опустив взгляд на Карема, Зигмесер удовлетворенно улыбнулся… и замер в недоумении.
«Э-э, не та реакция, на которую я рассчитывал».
Чувство поражения, досада, гнев – вот чего он ожидал. Но в глазах Карема он увидел совершенно другое – уважение. Это что же, провал?
Поразмыслив, Зигмесер решил, что, хоть и досадно, но и так сойдет. Реакция леди Алисии все равно вернет ему расположение.
— Карем!
Айона назвал его имя после еще нескольких человек. Карем, все еще не пришедший в себя от изумления, очнулся, только когда его позвали. Он с опозданием шагнул вперед, пытаясь успокоиться. Нельзя было ошибиться, хотя бы ради магического прибора, накрывавшего его блюдо.
Готовя дар, Карем вспомнил о магических приборах, о которых ему рассказывали. Прибор, сохраняющий хлеб в идеальном состоянии… а что насчет прибора, сохраняющего блюда в самом вкусном виде?
«Хм? Есть такой».
«О, я так и знал!»
«Но арендную плату я вычту из твоего жалованья».
«Э-э-э…»
«Что „э-э-э“? Живо готовь свой дар».
Но эффект был действительно потрясающим. «Крышка гурмана» — она определенное время сохраняла накрытую еду горячей и вкусной. Благодаря ей поркетта оставалась теплой и хрустящей. И все же Карем не думал, что его выберут. Дары были один другого лучше. Даже жрецы, повидавшие немало диковинок, лишь удивленно взглянули на него, принимая поркетту от мальчишки, который еще даже не прошел церемонию совершеннолетия.
— Эм, господин жрец.
— В чем дело?
— Простите, а можно мне забрать крышку?
— Что?
— Дело в том, что я ее одолжил…
Когда Карем вернулся на место и последний избранник представил свой дар, Айона свернул свиток.
— …Дары собраны, и ныне слуга Зимней Владычицы смиренно взывает. О, покорившая зиму, будь милостива и прими нашу скромную дань. О, Вознесшийся, мы взываем к тебе. О, Бог Воитель, избери же!
Как только Айона закончил молитву, жрецы одновременно сунули руки в широкие рукава своих одеяний. Они извлекли всевозможное оружие – длинные мечи, кинжалы, топоры, булавы, моргенштерны – и бросили его в пылающий костер. К запаху горящих дров примешался густой металлический рыбный запах. Пламя взметнулось еще выше, и по площади разлилось жаркое марево, отчего толпа загудела еще громче.
Огонь охватил оружие, и металл мгновенно почернел.
[Да! Вот таким и должен быть фестиваль – шумным и веселым, а не чопорным!]
Раздался резкий, тяжелый голос, похожий на скрежет оружия.
Обновлено: 22.01.2026