Прошло время, и наступил день Зимнего Восхождения. Город охватила фестивальная лихорадка. В эпоху, когда развлечений было крайне мало, фестивали для людей становились редкими и особенными днями, вырывающими их из серой рутины. Колдон, замерший с первым снегом, словно расправил плечи. Жители, которые из-за мерзкой погоды без дела сидели по домам, высыпали на улицы, подогревая праздничную атмосферу. К тому же, погода, словно сжалившись, подарила день без снегопада.
Фестиваль оживлял и потребительский спрос. Чтобы подстегнуть его, зазывалы у зданий и на улицах громко рекламировали свои товары, а клоуны, работники цирковых трупп и менестрели старались перекричать друг друга, чтобы привлечь внимание и заработать.
В Колдоне было шумно, но в Винтерхоуме – не меньше. Винтерхоум был одновременно и крепостью, и резиденцией Семьи Пелвинтер, поэтому вход посторонним был строго воспрещен. Однако в честь Зимнего Восхождения его крепко запертые ворота приоткрылись для некоторых гостей.
Это были избранники, которым предстояло принести дары на Зимнем Восхождении: кузнецы, пекари, ювелиры, охотники, авантюристы и повара. А также влиятельные личности и аристократы из городов, деревень и племен, которым Альфред Пелвинтер лично отправил приглашения. И, конечно же, торговцы, заплатившие немалые деньги за вход или поставлявшие продовольствие для Винтерхоума на время фестиваля.
Если прибавить к ним всех слуг, фрейлин и рабочих, то замок с самого утра был настолько переполнен и шумен, что оставалось только удивляться, как в нем удается поддерживать порядок.
Карем, глядя на эту толпу, невольно подумал, что ни за что не хотел бы оказаться в этой орде. Но он и сам был одним из избранников.
— Невероятно шумно, — пробормотал он, глядя вниз из окна Башни магессы.
— Естественно. Большинство из них, конечно, сопровождающие избранников, но людей все равно очень много.
— А вам можно здесь находиться?
— Хм? О чем ты?
Хрум.
Годвин макнул морковь в майонез и с хрустом откусил. В левой руке у него была большая миска с майонезом, в правой – несколько морковок. От той величественности и остроумия, что он продемонстрировал при первой встрече, не осталось и следа. Теперь он вел себя донельзя просто и с самым невозмутимым видом спросил, в чем, собственно, дело.
Карем был ошарашен. Конечно, даже на фестивале не все могут позволить себе отдыхать. Чтобы посетители парка развлечений веселились и тратили деньги, его сотрудники должны работать. А гости Винтерхоума были сплошь людьми высокого статуса, с богатством или выдающимися способностями. И вот сын хозяина дома, по сути, организатор фестиваля, сидит здесь и уплетает морковку? Карем решил на всякий случай осторожно его уколоть.
— Вы ведь старший сын Семьи Пелвинтер.
— Думаешь, в этом замке есть хоть кто-то, кто не знает моего имени и положения?
— Разве вы не должны встречаться с другими аристократами?
— А, это.
Годвин нахмурился и помахал морковкой, словно отгоняя неприятную мысль. В его жесте Карем уловил настроение выпускника, которого заставляют заниматься в неурочное время.
— Даже не напоминай, у меня от этого голова болит.
— Значит, вы сбежали.
— Что? Как ты догадался?
— А где Сэр Виктор?
Сэр Виктор, с которым он встречался всего раз. Сейчас Карему невольно пришла в голову мысль, что Виктор не просто сопровождал Годвина, но и присматривал за ним. Реакция Годвина лишь подтвердила его догадку. Он цыкнул языком и посмотрел в окно, за крепостную стену. Смысл этого жеста был очевиден. Карем почувствовал, как напряжение, которое он испытывал перед начальством, постепенно улетучивается.
— Кстати, Карем, а куда так спешила Атанитас?
— Она пошла в Большой зал, чтобы в последний раз проверить установленные там Цветочные сферы.
— Хм, непростая у нее работа.
И тут Карему все стало ясно. Значит, ему просто было лень встречать других аристократов и лордов, он свалил все на других и сбежал сюда. И именно поэтому он связался с ним ни с того ни с сего с самого утра. Заодно и майонеза захотелось, вот и притащил в подарок масло и кучу всяких яиц. Кэтрин, видимо, сразу все поняла, потому и разрешила ему войти со странным выражением лица. И она не ошиблась.
Карема охватило смутное чувство, будто все перевернулось с ног на голову. Он потратил столько времени и сил на приготовление изысканных блюд, а из всего этого многообразия его заинтересовал только майонез?
— Вам понравился майонез?
— Скажу честно.
Годвин помахал морковкой, густо измазанной в майонезе.
— Я постоянно думал об этом соусе, так что даже есть нормально не мог.
— Рад, что вам понравилось.
— Ха, надо было по дороге домой есть его понемногу, а не съедать почти все сразу. Нет, если бы я не дал немного попробовать шеф-повару…
— Что?
Он съел почти все по дороге? Карем был поражен таким аппетитом. Основные ингредиенты майонеза – масло, уксус и яичный желток. Желток служит лишь эмульгатором, его там совсем немного. По сути, майонез – это огромное количество масла с капелькой уксуса, то есть сплошной жир. А жир – это лишний вес. Можно, немного преувеличив, сказать, что на каждый съеденный грамм майонеза прибавляется два грамма жира – настолько он калориен. Не зря жители северных стран, любящие майонез и другую жирную пищу, с возрастом резко полнеют.
Кстати говоря… Карем искоса взглянул на Годвина. Одежда на нем, казалось, сидела немного плотнее. И подбородок, раньше такой точеный благодаря ухоженной бороде, кажется, слегка округлился. Карем, как бы невзначай, предупредил:
— Если будете есть его слишком много, растолстеете.
— Хм?
Годвин, с хрустом жевавший морковку с майонезом, замер. Кажется, сегодня утром одежда и вправду показалась ему немного тесной. Неужели?
Годвин был старшим сыном нынешнего герцога. То есть, если не случится ничего непредвиденного, он станет следующим после Альфреда Пелвинтера. Как Наследник герцога, он был постоянно занят. Вдобавок ко всему, он был в расцвете сил, много ел и вел активный образ жизни, поэтому всегда был голоден, и окружающие только хвалили его за мужской аппетит. И все же ему удавалось сохранять довольно стройную фигуру. Но если сшитая на заказ одежда стала тесной…
Годвин задумался. Он отложил морковку в миску с майонезом и потрогал живот. И пришел к выводу.
— Это, так сказать… вот что.
— Что именно вы имеете в виду?
— Можно сказать, это мой мешок опыта, в котором накопились все мои знания.
— …То есть вы потолстели.
— Мешок опыта, говорю тебе. Вон, у Айоны тоже знатный мешок опыта, разве нет?
Карем невольно кивнул. Айона, который сейчас, должно быть, разрывался на части, принимая гостей в Винтерхоуме, действительно мог похвастаться внушительным животом. Но «мешок опыта»…
Карем решил вернуть Годвина к реальности.
— …Если вы съели почти всю ту гору майонеза, то неудивительно, что потолстели.
— Нет, честно говоря, Карем…
— Я слушаю.
— Миска, конечно, была большая. Но я за день съедаю и побольше. Неужели я мог потолстеть, съев всего лишь это?
— Большая часть веса майонеза в той миске – это масло, так что, конечно, вы потолстеете. Вы же съели несколько таких мисок.
— Все равно, я не могу это признать.
Пока Годвин, отрицавший свой внезапный набор веса, и Карем, настаивавший на реальности, препирались, за дверью послышались шаги. Мери открыла дверь, и вошла Кэтрин, снимая белые перчатки.
— Владычица Атанитас, Мери. Наконец-то вы закончили?
— Фух, да. Кстати, Годвин, ты все еще здесь?
Годвин, обрадовавшись, кивнул.
— Отлично. Вот у Атанитас и спросим.
— Хм? О чем?
— По-вашему, я потолстел?
— Что? С чего вдруг?
Карем быстро обрисовал ситуацию. Кэтрин, поняв, в чем дело, передала перчатки Мери и смерила Годвина быстрым взглядом с ног до головы. И вынесла вердикт.
— Ты определенно немного поправился.
— Хм, не хотел признавать, но…
Суровая реальность, озвученная Великой магессой. Годвину ничего не оставалось, как признать, что он потолстел. Он на мгновение закрыл глаза, размышляя. Действительно, если майонез сделан из масла, то съев целую миску масла, немудрено поправиться.
— Хорошо. В таком случае, Атанитас.
— Хм? Что?
— Можно мне еще немного майонеза?
«Он же только что все признал?» — недоуменно переглянулись Кэтрин и Карем, но Годвин упрямо протянул миску. Впрочем, Мери уже унесла ее.
*
*
*
Время шло, и с приближением вечера замок начал освещаться свечами, факелами и различными магическими приборами. Люди медленно стекались на центральную площадь Винтерхоума, которая, казалось, никогда не бывает полной, но сейчас заполнялась людьми, словно во время прилива. В центре площади, окруженный длинными, богато украшенными столами, пылал огромный костер, посылая в небо дым с искрами.
На почетном месте, с которого открывался вид на площадь, сидели члены Семьи Пелвинтер – Алисия и Годвин, — а также другие почетные гости, за исключением Альфреда. Ниже, на помосте, стояли Айона и Альфред, в сопровождении слуг и жрецов, о чем-то переговариваясь. За ними ждали начала церемонии избранники с разнообразными дарами.
Стоя в толпе избранников разных сословий, народов и возрастов, Карем тихо восхищался. Зимой темнело быстро, и здесь было так же. Но когда на пасмурное небо легли сумерки, магические приборы, расставленные по всему Винтерхоуму, зажглись мягким светом, освещая все вокруг. Надвигающаяся тьма, старинный Винтерхоум и мягкое свечение магических огней создавали сказочную атмосферу.
Внезапно Карему пришла в голову мысль: «Неужели все это устроила Кэтрин?» Насколько он знал, магические приборы требовали кропотливой ручной настройки мага. Хотя на самом деле Карем ошибался – осветительные приборы хранились в Винтерхоуме с незапамятных времен, — но, не зная этого, он решил впредь еще больше ценить труды Кэтрин. «Может, приготовить ей что-нибудь особенное после всего этого?» — подумал он. В этот момент шум на площади начал стихать, и Карем выпрямился. Альфред взошел на помост.
Обновлено: 22.01.2026