Подготовка к празднику всегда суетливее самого праздника. Зимнее Восхождение было уже на носу. Стены Винтерхоума, от самых высоких башен до крепостных стен, украсились разноцветными флагами и полотнами с вышитым на них треугольником с молотом. На каждом дверном проеме, начиная с главных ворот, появились венки из вечнозеленых хвойных веток, переплетенных с бечевкой и маленькими бронзовыми колокольчиками.
Стены и полы чистили еще усерднее, чем обычно. Снег, громоздившийся во дворе, словно крепостная стена, исчез без следа. Юные слуги и фрейлины, согнувшись в три погибели, собирали мельчайшие камешки, чтобы никто, не дай бог, не споткнулся. Места, куда гостям и избранникам, приносящим дары, вход был воспрещен, опечатали. Обычные украшения замка уступили место различным произведениям искусства и декорациям, призванным продемонстрировать мощь Семьи Пелвинтер, и были убраны вглубь склада.
Кухня Винтерхоума, где свет зажигался раньше всех и гас позже всех, тоже не оставалась в стороне. Двухразовое питание и особое блюдо для уставших от подготовки к фестивалю. Ужин, на который собирались все, от членов Семьи Пелвинтер до прислужников. Подготовка блюд для банкета в день Зимнего Восхождения. Уже несколько дней огонь на кухне не угасал ни на миг, лишь иногда суета немного стихала. И так будет продолжаться до самого конца праздника.
Те, кто всем этим руководил, — например, Альфред Пелвинтер или дворецкий Айона, воплощение высшей власти, — разумеется, тоже были заняты. Как и Кэтрин. Словно и не было тех дней, когда она, разобравшись с делами, наслаждалась покоем. Она снова была завалена работой и трудилась в ночную смену.
— Проклятый фейерверк. Проклятая Цветочная сфера! Растопка для печи по пять крон за штуку!
Празднику нужно великолепие, и это великолепие Кэтрин пришлось готовить в одиночку. Будь это простой салют, проблем бы не было – с этим справился бы любой ученик мага. Но она находилась в Винтерхоуме – месте, где хранилось больше всего ценностей во всем Колдоне, а то и во всем Айсленде. К тому же, к Зимнему Восхождению замок был увешан множеством украшений, а зима в Айсленде была донельзя сухой – от морозного ветра, дующего на улице, кожа трескалась за пару часов. В таких условиях одна искра могла привести к пожару.
Накладывать защитное заклинание на каждое украшение и постройку было невозможно – не хватало ни магов, ни времени. К тому же, фейерверки должны были запускать не только в Винтерхоуме, но и за его стенами, в Колдоне. В итоге оставался только один выход: вручную обрабатывать каждую Цветочную сферу для салюта.
— Владычица Атанитас.
— Как только придет этот проклятый преемник… А? Что?
— Может, сначала поедите?
— А? Уже?
Все, что мог сделать Карем для нее, застрявшей в аду ночных смен, — это приготовить вкусную еду и закуски, чтобы хоть немного снять усталость. Не успел он договорить, как Мери поставила на стол тарелки. Сэндвич со стейком, сыром и драгоценным зимой салатом латук. Тост с четырьмя видами сыра, обжаренный с двух сторон до золотистой корочки. Сладкий и ароматный сэндвич с ореховой пастой и джемом. Три вида разных сэндвичей громоздились на тарелке горой.
Восхитительный аромат на мгновение отвлек Кэтрин от Цветочной сферы.
— Сэндвичи я не ела со времен той истории с грифоном.
— Вы так увлеклись работой, что я решил приготовить что-то, что можно есть, не отрываясь от дел.
— Глупости.
Кэтрин цокнула языком и покачала головой. Но тело было честнее: она, в белых перчатках, вырезавшая на Цветочной сфере размером с кулак абстрактные фигуры и магические круги, тут же откусила кусок сэндвича, который ей протянула Мери.
— Владычица Атанитас, это те защитные перчатки, о которых вы говорили?
— Да. Ингредиенты для Цветочной сферы такие, что без защиты рук не обойтись.
— Похоже, это очень опасно.
— С остальным все в порядке, но один ингредиент вызывает сильную боль при контакте. Кстати, как твоя подготовка?
— Что? Какая подготовка?
— Зимнее Восхождение. Избранник. Подношение.
— А, вы об этом.
Он готовил для других, но впервые ему предстояло сделать подношение. После долгих раздумий Карем обратился за советом к тем, кого знал, но все отвечали одно и то же: «Достаточно будет творения, в которое ты вложил все свои силы».
«Этого достаточно». Безответственные и расплывчатые слова вызывали у Карема головную боль. Это было сродни тому, как на вопрос «что будешь есть?» отвечают «что-нибудь». Он вопросительно посмотрел на Мери. Она была одной из тех, у кого он спрашивал.
— «Творение, в которое вложены все силы» — это понимать буквально?
— Я уже говорила вам несколько раз. Ни больше, ни меньше.
И сколько бы он ни слышал, ответ оставался донельзя расплывчатым.
Кэтрин, прожевав, отложила Цветочную сферу в корзину и нахмурилась.
— Ты еще не подготовился?
— Если честно…
— Да.
— У меня в голове столько идей, что я не могу выбрать.
Расплывчатый запрос вместо конкретного меню – худший кошмар для любого, кто любит готовить, для гурмана, для повара. Кэтрин, откусив кусок сырного тоста, склонила голову.
— Мальчишка.
— Да.
— Ты не слишком усложняешь?
— Усложняю?
— Нет, тут скорее подойдет слово «заморачиваешься». Мальчишка, кто ты по профессии?
Кэтрин одной рукой создала магический круг и подняла в воздух Цветочную сферу. Услышав очевидный вопрос, Карем нахмурился. Выражение его лица ясно говорило: «Это вы называете вопросом?», и Кэтрин воскликнула:
— Эй! Я тут тебе ответ подсказываю. А ну, отвечай!
— Повар. Вы же сами меня наняли.
— Верно. А в чем работа повара?
— Готовить вкусную…
Еду и подавать ее. Эта фраза непроизвольно всплыла у него в голове. Карем изумленно распахнул глаза. Точно. Как кузнец изо всех сил старается выковать хорошее оружие, а кожевник – выделать шкуру, так и повару достаточно просто готовить изо всех сил. Никто не требовал от него шедевра. «Приложить все силы» означало лишь показать лучшее, на что он способен здесь и сейчас. Условия могут меняться, но работа повара, что в прошлом, что сейчас, оставалась неизменной: получив плату, подать гостю или нанимателю вкусную еду, приготовленную с душой. Кэтрин, словно говоря: «Видишь, ты и сам понял», улыбалась. А значит, ему нужно было лишь представить то блюдо, которое он готовил лучше всего в обеих своих жизнях.
Как только он это решил, все рецепты в его голове тут же сложились в один. Заметив, что смятение и сомнение исчезли с лица Карема, Мери сказала:
— На всякий случай предупреждаю.
— А? Что?
— Подношение для Зимнего Восхождения избранник должен делать сам от начала до конца. Я не смогу помочь вам, как тогда, когда взбивала меренгу или жарила шашлыки.
— А, жаль.
Мери, помогавшая Кэтрин с едой, посмотрела на Карема как на ребенка, пытающегося схитрить. Но Карем ничего не мог с собой поделать. Мери-брауни, трудоголик, была слишком удобна. И мытье посуды, которое он ненавидел, делала сама, и уборку, и готовка с ней шла в два раза быстрее, стоило лишь попросить и объяснить. Не в силах расстаться с надеждой, Карем обратился к всезнающей Кэтрин:
— А если кто-то поможет, что будет?
— Обвинят в преступлении святотатства. В лучшем случае изгонят, в худшем – постигнет кара божья.
— …Эм. Кара божья?
— Да. Последний известный случай: старый кузнец из-за старости немного воспользовался помощью ученика, и в момент подношения его испепелило молнией.
Карем тут же отбросил всякие надежды на помощь.
*
*
*
Услышав, что Зимнее Восхождение – это праздник в чью-то честь, Карем сразу решил, какое мясо будет использовать. Во все времена, от древности до наших дней, у всех народов, от цивилизованных до диких, ни одно празднество не обходилось без свинины. В его родном Чосоне, если у кого-то был повод для радости, резали свинью и праздновали всей деревней. И так было почти везде. Оставим в стороне символизм и привычки, сделавшие свинью символом праздника. Главная причина выбора была в том, что одно из любимых блюд Карема было именно из свинины.
Поэтому, как только Кэтрин закончила есть, он вышел на улицу. В сопровождении Мери-носильщицы он направился на скотобойню Винтерхоума. Как и везде, там тоже кипела работа: готовили мясо для тех, кто трудился над подготовкой к Зимнему Восхождению, и для самого праздника.
Сначала мясники посмотрели на Карема косо. Кому понравится, когда в разгар работы является какой-то мальчишка? Но их отношение изменилось, как только Мери представила Карема как одного из избранников этого Зимнего Восхождения.
— Я бы хотел свинину.
— Свинину, значит. Как раз соплеменники прислали хорошую хайлендскую свинью. Говорят, запаха почти нет. Какую часть желаешь?
— Грудинку со шкурой!
— …Зачем?
Услышав его просьбу, мясники в недоумении склонили головы. Мясо со шкурой – это они понимали. Жареного поросенка тоже обычно подавали с хрустящей корочкой. Но только грудинку? Для них свиная грудинка была лишь источником жира, где съедобного мяса по сравнению с другими частями было очень мало. Обычно люди просили постное мясо – филей, вырезку, окорок. Редко кто брал лопатку. Но за всю свою долгую практику мясники впервые видели повара, который просил только грудинку, если он, конечно, не торговец жиром.
— У хайлендской свиньи много сала, но она много двигается, поэтому мясо упругое. Может, лучше окорок…
— Грудинку со шкурой! И чтобы мяса побольше было!
Но Карем был непреклонен. Что ж, им оставалось только выполнить его просьбу. Свинины к празднику было в избытке, и Карем получил огромный цельный кусок грудинки. Он тут же передал его Мери, и когда они уже уходили, один из мясников спросил:
— Так что ты собираешься делать с этой грудинкой?
— Поркетту!
Карем был уверен. Его подношение, возможно, не будет лучшим на Зимнем Восхождении. Но поркетта – это лучшее, что он мог предложить сейчас.
Обновлено: 22.01.2026