До сих пор Зигмесер был доволен своей жизнью. Взлеты и падения – естественная часть пути любого существа. Гонения за то, что он сбрил волосы и бороду ради поварского искусства; рост, на голову превышающий рост других дварфов, — все это в свое время было тяжким бременем. Но оглядываясь назад, он понимал: каждый миг и каждый опыт закалили его, сделали тем, кто он есть.
Немного удачи и толика мастерства – и вот, много лет назад, он занял пост шеф-повара Семьи Пелвинтер, взойдя на вершину кулинарного мира Винтерхоума. В вопросах еды к его мнению прислушивался даже его сюзерен, Альфред. Его уважал ближайший советник Альфреда, Айона, а уж простые дворяне и вовсе перед ним пресмыкались.
Но главное, Семья Пелвинтер, которой он служил, была поистине благодарной публикой. Для повара – лучшие гости, каких только можно пожелать. Дворяне, которые не привередничают в еде, — это ли не чудо!
Но однажды…
— Хм-м, а чего-нибудь другого нет?
— Что вы, леди Алисия? Неужели невкусно…
— Нет, дело не в том, что невкусно.
Бисквит с финиками песчаной черепахи, привезенными из пустынного Божественного Королевства Адовис. Сконы, испеченные на масле мамонта. Крем и мармелад от племени Хайленд. Все это были любимые лакомства Алисии, которые она могла есть без остановки.
«Что случилось? Вкус изменился? Я, конечно, знаю, что маленькие люди быстро меняются, но чтобы так резко?» — Зигмесер был в замешательстве.
— Хм-м, все-таки тот пудинг был лучше… Ой, нет-нет! Дедушка! Это тоже очень вкусно!
— …«Тоже», вы сказали?
— …Ой!
Зигмесер почувствовал, как душа покидает его тело. Его неопытные подчиненные решили, что у Алисии просто изменился вкус, но Зигмесер знал: леди Алисия не умеет врать. А значит, тот самый пудинг и был причиной.
Личность повара Алисия скрывала, но Зигмесер был дварфом – представителем народа ремесленников, славящихся своим упорством. Осторожно выведав у Алисии, которая все еще любила его угощения, хоть и не так сильно, как раньше, все о том загадочном пудинге – его ингредиентах, текстуре, вкусе, — он без особого труда воссоздал его.
И был поражен.
— Яйца, молоко, сахар и вода… и из этого можно сделать такое?
Зигмесер давно не испытывал подобного потрясения. А затем Годвин нанес решающий удар.
— Юный господин Годвин?
— Хм, не могу остановиться… А? Зигмесер, в чем дело?
— Что это за белая субстанция?
— А, это называется майонез. Осталось немного, хотите попробовать?
Неожиданное всегда сильнее всего бьет по тому, кто считает себя знатоком. Попробовав майонез, Зигмесер на миг потерял дар речи. Он мгновенно осознал его ценность. От соусов древней империи до последних новинок континента – этот соус был совершенно иным. А главное – это был базовый соус, из которого можно было создать десятки других. Да, из-за специфического вкуса он мог прийтись по нраву не всем, но… вот он!
«Вот тот, кто создал этот соус и соблазнил леди Алисию!»
И тут он узнал шокирующую правду: повар, укравший сердце леди Алисии и создавший майонез, был всего лишь десятилетним мальчишкой. В это было трудно поверить, но такова была реальность.
— Для своего возраста он готовит поразительно. Блюда, которыми он нас угощал в прошлый раз, за исключением пирога, были мне совершенно незнакомы, — с гордостью, будто это его собственная заслуга, рассказывал Годвин, макая морковь в майонез.
Длинные спагетти невиданной формы. Тонкие и хрустящие свекольные чипсы. Омлет из пышной меренги. Стейк, запеченный в тесте, — стейк Веллингтон. Знакомые ингредиенты в совершенно новых формах.
Зигмесер восхищался, но тут же одернул себя. «Соберись, Зигмесер! Перед тобой негодяй, который отнял у тебя право радовать леди Алисию своими угощениями! Соберись!»
Услышь это Карем, он бы закричал, что это клевета и несправедливость. В любом случае, определив причину, нужно было найти решение. И Зимнее Восхождение предоставляло для этого отличную возможность. Шеф-повар, разумеется, должен был преподнести свое подношение, и ради этого Зигмесер…
— Яйца!
— Что?
— Неважно, животные или монстры, несите сюда все яйца, какие найдете!
— Эм-м, включая те, что предназначены для банкета и семьи герцога?
— Нет, конечно! Все, кроме них!
— Недавно привезли яйца виверны Борей…
— Все сюда!!
Он решил изучить технику врага. Кто-то назовет это подлостью, но он был уверен в своей правоте. Лучший способ победить врага – узнать его, освоить его приемы и превзойти его. Рецепт заварного пудинга он уже давно разгадал. Следующий шаг был очевиден: доработка, улучшение и развитие рецепта. Эксперименты с другими ингредиентами того же типа, разнообразие рецептуры.
«Заварной пудинг, покоривший леди Алисию… Удивительная вещь, но не без недостатков. Нет, он просто не завершен. Чего-то не хватает, рецепт определенно неполный!»
И догадка Зигмесера была верна. Для герцогского стола ему не хватало изысканности, но главное – в заварном пудинге отсутствовал аромат. А именно – ваниль. Увы, в Герцогском замке ее не было, так что пришлось обойтись без нее. Можно было заменить ее другим ароматом, но Карем, под влиянием прошлой жизни, не мог представить себе ничего другого.
«Я перепробовал все, но лучше всего подходят яйца Снежного бегуна и обычное молоко. Масло светлячковой розы – идеальный вариант. Аромат может быть слишком сильным, так что добавлю совсем немного…»
Результат его экспериментов становился все лучше и лучше, и его уже можно было подавать кому угодно, но сам создатель все еще был недоволен. Чего-то не хватало.
«Текстура! Не хватает текстуры!»
Но подходящих ингредиентов, которые могли бы дополнить текстуру заварного пудинга, не было. Джемы были неплохи, но из-за вязкости отпадали. Поджаренные панировочные сухари имели хорошую текстуру, но оставались во рту, что тоже не годилось.
Эксперименты продолжались.
— Орехи неплохи, но мне не нравится, что они остаются после того, как пудинг растаял. Нужно что-то, что хрустит, а потом исчезает без следа… Есть!
Была одна вещь, которая хрустела при раскусывании, а затем мгновенно таяла. Жженый сахар. Карамель. Зигмесер решил использовать прием, который продемонстрировал Карем. Он аккуратно и тонко посыпал сковороду сахаром и осторожно начал ее нагревать. Сахар тут же зашипел и закипел. Прежде чем он изменил цвет, Зигмесер быстро поставил сковороду на кожаный мешочек со льдом. «Тш-ш-ш-ш…» — горячая сковорода резко остыла, и расплавленный сахар на ней начал кристаллизоваться, в точности как он и хотел. Пластинка из темно-коричневого сахарного кристалла была настолько прозрачной, что сквозь нее смутно проглядывала другая сторона. Зигмесер отделил кусок чуть меньше ладони и осторожно положил его на пудинг из снежного бегуна с розовым ароматом. С напряженным видом он поднял маленькую ложку и легонько ударил по сахарной пластине. «Хрусть!» — тонкий кристалл раскололся, украсив пудинг. Попробовав кусочек кристалла вместе с пудингом, Зигмесер закрыл глаза, наслаждаясь вкусом. Нос щекотал аромат розы, язык обволакивала нежная, сладкая текстура пудинга, а при каждом укусе что-то хрустело и тут же исчезало без следа.
Зигмесер был очень доволен. С этим он сможет сокрушить негодяя, похитившего его лапочку, и вернуть внимание леди Алисии.
— А вот с майонезом… нет. Нет.
Майонез и пудинг. Вряд ли этот негодяй Карем, будучи поваром, смешает их. Ужасный вкус и вид, которые он себе представил, заставили его содрогнуться. Он быстро отогнал отвратительные мысли.
— Осталось только сделать этот пудинг огромным!
И в этом был смысл. Чтобы выделиться среди множества подношений на Зимнем Восхождении, его творение должно было быть большим и заметным. Наверняка будут пробы и ошибки, но это неважно. Именно для этого он и забрал все яйца. Будут жалобы, но Зигмесера это не волновало. У него было достаточно власти, чтобы их пресечь. Запасы для сюзерена и его семьи он оставил, так что все в порядке. А сейчас у него была цель поважнее всех этих мелких жалоб – вернуть леди Алисию от этого негодяя.
Старый дварф, шеф-повар, горел решимостью старика, желающего вернуть внимание своей внучки.
*
*
*
А Карем, не подозревая, что стал объектом несправедливого гнева, оказался в затруднительном положении. Все началось в тот момент, когда он упомянул медовую нить. Чувство прекрасного Алисии не могло смириться с таким прозаичным названием для такого чуда. Кэтрин, для которой имена были важны по магическим, бытовым и коммерческим причинам, разумеется, ее поддержала. Даже Мери, которую, казалось, это не волновало, была с ними согласна.
— Откровенно говоря, младший коллега Карем, не считаете ли вы, что называть такое произведение искусства просто «медовой пряжей» — это неуважение?
— А что, «медовая нить» — такое уж плохое название?
Все, кроме Карема, согласно кивнули.
— Для того, кто пробует незнакомое блюдо, название – это первое впечатление, — сказала Кэтрин, с сожалением глядя на последнюю съеденную Алисией медовую нить. — Каким бы вкусным ни было блюдо, плохое название может отбить аппетит.
— Я согласна с Китти! Карем!
— Не Китти, а Кэтрин. Подумай, мальчишка. Кто захочет есть хлебный пудинг с сухофруктами, если его назвать «мокрым рябым хлебом»?
— У-у-у-у…
Алисия обняла себя за плечи и содрогнулась, словно от одной только мысли ей стало дурно. «Да что не так с медовой нитью?» — хотел возразить Карем, но счет был уже три против одного. Пришлось уступить и предложить другой вариант.
— Тогда как насчет «бороды дракона»?
— Хех, мальчишка.
— Ч-что?
Реакция была совершенно неожиданной. Кэтрин с усмешкой посмотрела на него полуприкрытыми глазами, словно говоря: «Вот я тебя и поймала».
— Ты тоже верил, что у драконов растет борода? А я-то думала, ты не по годам взрослый, но ты ведь даже церемонию совершеннолетия не прошел.
— …А что не так с бородой дракона!
— Впрочем, «борода дракона» звучит неплохо. Такие же тонкие и мягкие…
Пока Кэтрин поддразнивала Карема, Мери с серьезным лицом произнесла:
— Младший коллега Карем. Контрактор. Леди Алисия хочет вам что-то сказать.
Там сидела леди Алисия с лицом, полным вселенского шока. Девочка, которой открылась скрытая истина, выглядела совершенно потерянной.
— …Китти. У драконов… не растет борода?
За столом, в отличие от двух псевдо-несовершеннолетних, сидел настоящий ребенок. И Алисия, чьи детские мечты были разбиты, была очень недовольна.
Обновлено: 22.01.2026