Карем осмотрел ингредиенты, погрузившись в раздумья. Сначала он подумал о сахарной вате, но тут же отмел эту идею. Ингредиент всего один – сахар, но как вытянуть из него нити без специального аппарата? Он видел в исторической дораме, как это делали с помощью венчика, но решил отложить этот эксперимент на потом. Сахарная вата появилась в XIV веке в Италии, и тогда ее, конечно, делали вручную, но Карем этого способа не знал. Так что сахарная вата выбыла из списка.
Он мысленно перебирал рецепты, учитывая свои предпочтения и желание сделать что-то необычное. И тут ему на ум пришел один десерт.
Пишмание, или конфета Драконьей Бороды. Но Карему он был знаком как «медовая нить». Впрочем, разница в названии, принцип и техника были схожи.
Собрав все необходимое, Карем отправился на кухню. Кэтрин и Мери последовали за ним. Увидев на столе ингредиенты, Кэтрин недоверчиво хмыкнула.
— Как-то маловато всего.
— Для этого десерта много и не нужно.
— Но это уж слишком…
Просто. Мед, сахар, мука, да измельченные грецкие орехи и миндаль – вот и все.
— Кстати, получится ли… Мери?
— Слушаю.
— Я отмерю пропорции, а вы не могли бы перемолоть муку с сахаром?
— Хм?
Обычно для медовой нити, которую Карем видел на ярмарках, использовали кукурузный крахмал и сахарную пудру. Но откуда здесь взяться кукурузному крахмалу? И все же Карем решил, что готовка – это сплошные импровизации. Кукурузный крахмал, по сути, — это мелко перемолотый углевод. Можно ли заменить его мукой? В конце концов, сахарная пудра – это тоже смесь сахара и крахмала. Конечно, крахмал и мука – не одно и то же, и заменять одно другим – все равно что утверждать, будто собака и волк – одно и то же лишь потому, что они псовые. Но что поделать? Крахмала-то нет!
— Насколько мелко молоть?
— Пока я не скажу «хватит».
— Контрактор, это правильно?
Мери не видела в этом никакого смысла. Добавить немного муки в большое количество сахара и молоть? Зачем?
У Кэтрин был один ответ:
— Мери.
— Да?
— Ты готовишь лучше мальчишки?
— …Не могу этого отрицать.
— Тогда делай, что он говорит.
Веселый монотонный труд. Неоспоримая реальность. Пока Мери со смешанными чувствами работала в ступке, Карем снял с огня котел с кипящим сиропом из меда и сахара.
У медовой нити были, так сказать, канонический и еретический способы приготовления. Канонический – это когда основу делают из смеси натурального меда и мальтозы, которую затем вызревают и ферментируют. Еретический был проще: главное, чтобы нити тянулись. В ход шли сироп, олигосахариды, а иногда рецепт и вовсе доходил до абсурда, когда в гору сахара добавляли лишь каплю меда. В этом смысле Карему было нечего стыдиться. В средневековом фэнтези и мед, и сахар – одинаково редкие продукты. Когда используешь столько натуральных ингредиентов, уже неважно, канонический рецепт или нет.
Карем вдруг вспомнил одного известного повара, который говорил: «Чтобы было вкусно, нужно положить побольше сахара». В конце концов, главное – вкус.
Когда сироп достаточно уварился и изменил цвет, Карем взглянул на Мери. С каждым ударом песта из ступки поднималось облачко бледно-желтой сахарно-мучной пыли. Карем хоть и попросил, но не ожидал, что она сможет перемолоть сахар мельче муки. Он был потрясен ее чудовищной силой.
— Так мелко… Вы человек?
— Я брауни.
— Нет, я не об этом… В общем, достаточно.
— Кхе-кхе, похоже, уборка предстоит тщательная.
Карем высыпал сахарную пудру из ступки на широкий поднос, образовав целую гору. Мед и сахар – материалы, легко меняющие форму и цвет. Горячая, но не обжигающая масса вылилась на самодельную сахарную пудру.
— Фух, теперь это нужно замесить.
— Хм, ладно. Небольшая услуга.
— Владычица Атанитас?
Кэтрин молча щелкнула пальцами, и руки Карема окутало слабое свечение, которое тут же исчезло.
— Простейшее защитное заклинание.
— О-о-о, как удобно.
Жар, который он чувствовал мгновение назад, полностью исчез. Карем ради пробы дотронулся до горячего сиропа. Не почувствовав ни жара, ни боли, он тут же принялся обваливать массу в сахарной пудре.
— Очень странное ощущение. Но часто использовать не получится.
— М-м? Почему?
— Я не чувствую температуру, а значит, не смогу контролировать огонь.
Будь у него точный термометр или таймер, тогда другое дело. Но в нынешних условиях, когда приходилось полагаться лишь на опыт и чутье, это было слишком. И все же, такая защита от жара… Карем был уверен, что подобный инструмент, как защитное заклинание Кэтрин, пользовался бы бешеной популярностью у поваров и в его мире.
Поддавшись злобным намерениям, он спросил с надеждой:
— А есть ли защитные перчатки, в которых можно чувствовать температуру?
— Насколько тонкими они должны быть?
— Эм-м, в готовке важна чувствительность кончиков пальцев, так что чем тоньше, тем лучше.
Он спросил на авось, но когда Кэтрин, скрестив руки на груди, всерьез задумалась, в нем затеплилась надежда. И вот она открыла глаза.
— Вполне можно сделать.
— Что, серьезно?
— Да. Но будь готов к тому, что стоить они будут немало.
— Кхм. Что ж, этого следовало ожидать.
Он уже успел понять, что магические предметы стоят дорого, и решил пока сосредоточиться на текущей задаче. Хотя он и не чувствовал жара, ощущение массы в руках подсказывало, что медлить нельзя.
Он проделал в щедро обсыпанной сахарной пудрой массе отверстие, превратив ее в кольцо, и начал растягивать. Вскоре оно достигло ширины его груди.
— Надеюсь, на этом все не закончится?
— Ну что вы! Это только начало.
— Хм-м. Кажется, сейчас порвется.
— Не волнуйтесь, не порвется.
Кэтрин скептически склонила голову, но вскоре ее глаза заблестели от увиденного. Одно кольцо он сложил, перекрутил и растянул, получив две нити. Две превратились в четыре, четыре – в восемь, восемь – в шестнадцать. Карем, словно играя в веревочку, растягивал нити, скрещивал их, снова складывал и обваливал в сахарной пудре.
— А вот это уже интересно.
— Поразительно.
— Ого, как интересно!
Даже в современном мире люди с любопытством наблюдают за приготовлением медовой нити, так что удивление Кэтрин и Мери было вполне естественным. Но Карем внутренне обливался холодным потом. С виду казалось, что с каждым осторожным движением количество нитей растет, но его пальцы ощущали обратное: нити, одна за другой, рвались. «Т-тук, т-треск, т-тук». Он ошибся с пропорциями сахара и меда? Или это из-за того, что он заменил крахмал мукой? Возможно и то, и другое. Но это было ожидаемо. В прошлой жизни Карем ни разу не готовил медовую нить, лишь смотрел видео в интернете. Он даже гордился собой, что дошел так далеко, опираясь лишь на теорию.
Но одно дело гордость, а другое – результат. Может, стоило потратить время и как-нибудь добыть крахмал? Или приготовить что-то попроще, вроде блинчиков или ледяной стружки? Карем уже жалел, что поддался порыву и решил выпендриться. Еще немного – и все порвется. Он быстро отпустил нити, пока они не рассыпались окончательно. Двенадцать растягиваний, около четырех тысяч нитей. Меньше четверти от задуманного. Но пришлось довольствоваться этим. Он оборвал нити, наполнил их измельченными орехами и свернул.
— Ха, мальчишка, а ты был так уверен в себе не зря.
— Китти! Китти! Можно попробовать?
— Леди Алисия, мальчишка еще не закон…
«Постойте, что я только что услышал?» — Кэтрин, выражавшая восхищение, Мери, проявлявшая любопытство, и Карем, лепивший медовую нить, — все разом повернулись на голос, которого здесь быть не должно.
С одного края кухонного стола, за которым они сидели, показалась голова светловолосой девочки с пухлыми, аппетитными щечками.
Ошеломленный Карем растерянно пробормотал:
— Леди Алисия?
— Хи-хи. Да, это я, Алисия.
— О боги.
Кэтрин непроизвольно хлопнула себя по лбу.
*
*
*
Наказание, назначенное Алисии за прошлый проступок, было следующим: неделя домашнего ареста, неделя без закусок, а по истечении срока – выходить из комнаты только в сопровождении слуг и фрейлин. Для проступка наказание было довольно мягким. Но для Алисии, с ее детской неутомимой выносливостью и самой свободолюбивой душой в Винтерхоуме, порка розгами была бы предпочтительнее.
Однако терпение вознаграждается. Время шло, и приблизилось Зимнее Восхождение. Алисия не упустила свой шанс. Когда замок погрузился в предпраздничную суету и слуги с фрейлинами на миг потеряли бдительность, она вернула себе свободу! — гордо поведала она.
Реакция Кэтрин была проста:
— Мери, сообщи слугам, что герцогская дочь…
— А-а-а! Китти! Один разочек! Пожалуйста, один разочек! Смотри! Я ведь даже не тронула твою закуску без разрешения! Ну пожа-а-алуйста!
«Хм, а ведь и правда», — подумал Карем, глядя на нее по-новому. Альфред, очевидно, был очень справедливым человеком. Избалованные дети, которых не наказывают должным образом, вырастают невоспитанными, особенно если это дети из высшего общества. Сколько таких примеров он знал. В этом смысле Алисия росла на удивление правильно. Ее манера речи и наглость немного раздражали, но это можно было списать на детскую непосредственность. Раздражающе мило.
И главное, она не стала есть чужую закуску без спроса, как в прошлый раз. Тот факт, что эту закуску ей дал сам Карем, можно было опустить. Он взглянул на Кэтрин, мол: «Владычица Атанитас? Что будем делать?». Та тяжело вздохнула и махнула рукой. Смысл был ясен.
— Леди Алисия?
— Да? Что?
— Я вам положу, только ешьте осторожно, чтобы не рассыпать.
— О! О-о-о-о!!
Это удивительное лакомство было слишком жаль съедать в один присест. В отличие от пудинга, который она поглощала с жадностью, медовую нить Алисия ела осторожно, откусывая понемногу.
— Хрустит и такое сладкое, что зубы сводит, но тут же тает без следа, а миндаль и грецкий орех так хорошо сочетаются!
— Хм, мальчишка, как это называется?
— Ну, вообще-то, медовая нить.
В этот момент Карем вздрогнул. Кэтрин, Мери и Алисия, наслаждавшиеся десертом, разом нахмурились.
— Что это за название?! — воскликнула Алисия.
Ребенок, чьи детские мечты были разрушены, в гневе ударил по столу. Кэтрин и Мери ее поддержали.
Карему стало обидно. Но ведь оно так и называется. Может, стоило сказать «конфета Драконьей Бороды»? Но тогда Кэтрин, скорее всего, убила бы его фактами, заявив, что у драконов борода не растет.
*
*
*
А в это время неподалеку один старый дварф стоял на распутье.
— Леди Алисия, как вы могли!..
Зигмесер. Единственный в истории дварф, сбривший волосы и бороду ради кулинарии. Шеф-повар Семьи Пелвинтер и всего Винтерхоума. Он любил Алисию как родную внучку и сейчас кипел от ярости на негодяя, который отнял ее у него.
Обновлено: 22.01.2026